勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第七十六話 男の子でしょ！

　結論から言えば、傀儡術による暗示を現状で解くことは無理らしい。

　つまり、暗示をかけた本人を見つけ、そいつに解呪してもらうか──もしくは始末しない限り、九頭竜さんたちの操りは解けない、ということだ。

「今すぐは無理！　でも時間をくれれば絶対にやるからね？　私、高位魔術師ですから！」

　胸を張り、鼻息荒く言うシュシュ。

　──はいはい、頼りにしてますよー。

　というわけで、とりあえず九頭竜さん、ガース、キリは催眠魔法で眠ってもらい、床に川の字で寝かせてある。

　キリだけ膝枕なのは、もう突っ込まないでおく。愛は強しだ。

「さて……残るは和泉さんとサキコちゃん。そして、敵の本丸ね」

　アンジュが腕を組みながら言うと、リラも階段を見上げて頷いた。

「いるとしたら、上……だと思います」

　そこでシュシュが手を上げた。

「あの、私……ここに残っててもいい？　この三人を放っていくのは、ちょっと怖くて」

　膝の上のキリの髪を、彼女は不安そうに撫でていた。

　行けない理由としては十分すぎる。

「戦えるのは……アンジュ、リラ、そして俺、か」

　そう言うと、アンジュが気まずそうに視線を逸らした。

「いや……今回は私、頼らないで。さっきの神威は『私の子供たち』だからギリセーフだっただけ。この上にいるのは、地球側の存在。私の神威は界律違反で発動した瞬間に消される」

　──女神のくせに規制だらけってどういうこと。

　だが文句を言っても仕方ない。

　リラは後衛。

　アンジュは封じられた。

　シュシュはここを守る役目。

　つまり──

「……分かりました。俺が偵察に行きます」

　俺がそう言うと、三人の目が同時に見開かれた。

「シン！？」

「アンジュは力が使えない。リラは後衛として守りを崩せない。シュシュはこっちの防衛が必要。となると、俺しかいないでしょ。まず状況を見てくる」

　自分で驚くほど、声はちゃんとしていた。

「でも……危険です！」

　リラが慌てて俺の腕を掴む。

「危険なのは分かってる。でも──和泉さんとサキコちゃんを放ってはおけない」

　俺は笑顔を作った。

　多分ぎこちないけど、今の俺にはそれが精一杯だった。

「大丈夫。見るだけだし、すぐ戻るから」

　アンジュが沈んだ目で俺を見る。

「……シン、勇者だったころとは違うんだから。無理は……」

「分かってるよ」

　階段へ向かう俺の背に、リラの声が飛ぶ。

「シン！　本当に、すぐ戻ってくださいね。約束です！」

「約束する」

　そう言って手を振った。

　──男の子なんだから、これくらいやらないと。

　自分に言い聞かせながら、階段をゆっくりと上る。

　途中から身を低くし、這うように三階へ顔を出した。

　三階は──フードコートだった。

　ガラス張りの天井からは光が差し込み、本来なら平和なランチタイムの場所。

　でも今は、床一面に眠りこけた人々が倒れ、ざわつく静寂だけが漂っている。

　それはまるで──死んでいないのに、死体の森みたいだ。

　しかし、その体が邪魔で見通しが悪い。

　──いったん登りきるしかないか。

　俺はそっと這い上がり、近くのパーテーションの陰に隠れる。

　奥の段差……ステージのような場所に目を向ける。

　そこに──和泉さんとサキコちゃんが、虚ろな目で立っていた。

　そして、中央に座る異形。

　──ピエロ？

　赤白の派手な衣装。

　過剰な化粧。

　不気味な笑顔の仮面。

　人形みたいなのに、生々しい“気配”だけがやたら強い。

　──こいつが、本丸……！

　冷たい汗が背中を伝う。

　ゆっくり後退しようとした、そのとき。

「おやおや。覗き見は良くないよねぇ？」

　ピエロの声がフロアに響き渡った。

　──バレた！？

　逃げようと階段へ向かうが──バシュッと音がして透明な壁が出現し、行く手を塞いだ。

　振り返ると、和泉さんがこちらへ向けて手を掲げている。

　──彼女の妨害障壁。

「くっ！」

　バットで殴るが、強烈な衝撃が返って手が痺れるだけだ。

　階段下にはアンジュとリラの姿。

　こちらに駆け寄っているが、壁に阻まれて近づけない。

　何か叫んでいるが、声も聞こえない。

　完全に──孤立した。

　ピエロがゆっくりと立ち上がる。

「いやぁ、遅かったねぇ。もう来ないのかと思ったよ？」

「お前……何者だ？」

　喉が震える。

　だが、何とか声だけは出した。

「これは失礼。挨拶がまだだったねぇ」

　大げさに礼をし、仮面越しの目が妖しく光った。

「私は魔王様直属の配下──不機嫌なピエロ、だよ」

　そして、俺を指さす。

「で？　君は勇者パーティの誰さんかな？」

　鼓動が跳ねる。

　名乗る気はないが──どう答えるべきか迷った、その時。

「言っとくけど、勇者は来ないよ？」

「……どういう意味だ」

　ピエロは愉快そうに笑った。

「捕まえて、監禁するよう言ってあるからねぇ。来ない来ない」

「……！」

「だからさ。君たち残りのメンバーは──勇者をいじめるための、最高の“ネタ”なんだよ」

　ピエロは、ねっとりと笑った。

「勇者ってさ、自分が傷つくのは平気でも、仲間が傷つくのはダメじゃん？

　だから君らを痛めつけるのが一番効くの」

　ピエロは笑っていた。

「だからね。捕まえた勇者の前で君たちを一人ずついたぶる。たのしーよー」

　その口元が、にちゃりとゆがむ。

「それにしても、三人も送ったのに負けちゃったんだ。もしかして君、つよい？」

　──俺以外が強いんだが、教える義理はない。

　答えない俺に、業を煮やしたピエロは、おもむろに胸元から端末を取り出し、何かを調べだした。

　数秒後──ピタリ、と動きを止めた。

　仮面の奥の目が、細くなる。

「もしかして君、『生き残り勇者』？」

　──生き残り？　なんだそれ。

　そんな俺の疑問に答えるように奴は続ける。

「ほら、勇者って役目を終えると大体殺されるじゃん！

　でもたまーに、生き残る奴が出てくるの。珍しいんだよねぇ。

　もしかして、君？」

　──こいつ、何を言ってるんだ？　殺される？　勇者が？

　頭が追いつかない。

　でもピエロは楽しそうに続ける。

「さては君、記憶を消されてる？　ずいぶん過保護な女神だなー。

　でもさ、生き残り勇者はレアで価値が高いの。捕まえたら、そりゃもう、ね？　超ラッキー！」

　何がラッキーなのか分からないが、ピエロは体を揺らし興奮する。

「決めた。──君は殺さず、捕獲してあげる」

　仮面の笑顔が、ぐにゃりと歪んだ。

　俺はバットを握り直す。

　──よくわからない。

　分からないが、はっきりしてることは一つ。

　戦うしかない。