第十七話 存在証明
「外で話しましょう」
九頭竜はそう言うと、俺が会釈するのを待たず、とっととエレベーターホールへと歩き出した。
俺は慌ててその後を追い、エレベーターに乗り込む。無言で前を見据える彼の背中に、なぜだか謝罪したい衝動に駆られながら、一階に降りた。
再び無言で歩き出す彼の後を、俺はただついて行く。五分ほど歩いた先に、この近代的なオフィス街には似つかわしくない、古風な門構えの料亭が見えてきた。
彼は、着物姿の女将に「二階を」とだけ告げると、慣れた様子で階段を上がっていく。
通されたのは、こぢんまりとした和室だった。テーブルと椅子が置かれ、俺は彼が腰掛けた向かいの席に座る。
「……あの後、山川さんからも、電話がありましたよ」
九頭竜が、静かに口を開いた。
「山川と言っても、あなたじゃない。勇者の方です」
彼はそう言うと、テーブルの上で指を組み、俺を覗き込むように見た。
「単刀直入に聞きますが、あなたも異世界人ですか？」
その視線は、俺の心の奥底まで見透かそうとしているかのように鋭い。俺は慌てて首を横に振った。
「いえ、俺は正真正銘、日本人です」
──異世界に住んでいたことは、あるらしいけど。
「それは失礼。同じ苗字だったのでね。……で、話とは？ 言いたいことがあるなら、はっきり言ってもらって構わない」
彼はそう言うと、俺から視線を外し、窓の外を眺めた。
言いたいことを、はっきり……か。
少なくとも、彼がルーリを異世界から来た勇者だと、正確に認識していることだけは分かった。
「……私は、パーティをクビですか？」
九頭竜が、突然ぽつりと呟いた。
最初、彼の言葉の意味が分からず、俺はさぞ間抜けな顔をしていたことだろう。
彼は、続ける。
「もとより、好きで参加していたわけではない。クビならクビで、私は一向に構いませんが」
は！？ 何を言ってるんだ、この男は。
俺が呆然としていると、彼はじっと俺を見つめてくる。俺は、慌てて首を振った。
「違います！ 俺は、新参者として、一番の古株である九頭竜さんにご挨拶を、と思いまして」
半分は本当で、半分は嘘だ。
昨夜、ルーリと話しているうちに、俺はどうしてもパーティのメンバーのことが気になり、彼女から連絡先を教えてもらった。そして今朝、一番の古株だというこの男に、電話をかけたのだ。
彼は、眉をひそめて、まだ俺を疑うように見ている。
「お伺いしたいのですが、九頭竜さんは、どうして勇者パーティで戦っているんですか？」
我ながら、芸のない聞き方だと思う。だが、これを聞かなければ、話が始まらない気がした。
彼は、やはり俺の目をじっと見ている。まるで、そこに何か答えが書いてあるかのように。
「……なぜ、それを聞く？ 私が、あなたのような新参者に話すとでも？」
彼は表情一つ動かさず、鋭い眼光で俺を射抜く。
「『アルバイト枠』の方に、お話しすることなど何もありません」
ぴしゃり、と言い放たれた。だが、それも一瞬のこと。彼の表情からすっと力が抜け、長い溜息をついた。
「……とまあ、普通なら無視するところですが。先日は、命を救われた恩もあります」
──救った？ 俺が？
「実際、あの時あなたがいなければ、我々は全滅していたでしょうし」と、彼はぼそりと呟いた。
会った時から、鼻持ちならないインテリエリートだと思っていたが、彼は彼なりに、誠実で、公平なものの見方ができる男のようだ。
「……いいでしょう。お教えしますよ。私は、平安の時代から代々この国の『退魔』を担ってきた一族——『求道家連盟』に名を連ねる、九頭竜家の現当主なんです」
「た、退魔士……？」
俺の疑問がストレートに顔に出ていたのだろう。彼が説明を続けた。
「この世界は、いつの世も得体のしれない『魔』のモノに脅かされてきました。それを陰ながら討伐してきたのが、我々の一族です。かの高名な陰陽師の血も受け継いでいるとか」
彼は、コホンと一つ咳払いをした。
「そして、その現当主が、不肖ながらこの私、というわけです。それと同時に、今回、勇者パーティに参加するよう、組織の長老たちから指示を受けました」
「すごい……そんな組織が、現代にも……。では、九頭竜さんは、当代随一の実力者なんですね」
俺が驚きを隠せずにいると、彼は俺の言葉を遮るように言った。
「全く違う。私は"捨て駒"ですよ」
そう言って、彼は自嘲するように、浅く笑った。
「ちょうど、戦える適性年齢の者が、今の『求道家連盟』にはいなかった。ただ、それだけの事です。実際、この話が来るまで、私は『今代の当主候補は、力なしの能無し』と、陰で呼ばれていたくらいですから」
彼はそう言うと、内ポケットから煙草を取り出し、静かに火をつけた。
俺が、羨ましそうにその紫煙を見つめていると、彼は「……吸いますか？」というように、目で煙草の箱を勧めてきた。
「ありがとうございます」と、俺は一本いただく。
彼が差し出した100円ライターで火をつけ、深く煙を吸い込んだ。
「実際、こんな悪癖すらやめられない。ちゃらちゃらした一般企業に就職する。……もとより、私は『求道家連盟』の当主には、ふさわしくない人間だと言われてきました。ましてや、大した異能も使えない当主など、お笑い草でしょう」
彼が、自嘲気味に肩を揺らす。
「そんな時、都合よくこの話です。魔王だの、異世界の勇者だの……。長老たちはこれ幸いと、俺を当主に祭り上げ、厄介払いしたんですよ」
彼の言葉を聞いているうちに、さっきまでの冷徹なエリートの仮面は完全に剥がれ落ち、今はただ、組織に翻弄される一人の優秀な青年にしか見えなくなっていた。
