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015 天乃さんと放課後のおやつ

 ダクトの裏は、ちょうど扉から死角になっている場所だ。

 また誰か来るかもしれないし、わざわざフェンスに戻らなくてもいいか――と、イスカはしゃがんだまま昼食を再開した。


「――それにしても、エナの言ってた話ってなんだったのかしら。あとでそれとなく聞いておかないと」


 セキレイも隣に腰を降ろす。

 髪をなびかせながら顎に手をやるその姿は、まるでどこかのモデルみたいに決まっていた。美少女はどんなときでも絵になるんだな、と勝手に感心するイスカ。

 そこで、ふと疑問に思った。

 

 ――そもそも、なんでセキレイは一人で屋上にいるのだろう?

 

 あれだけ人が集まるほどの人気ぶり、むしろ一人になることのほうが難しそうだ。

 それも昼食時なんて特にそうだろうに。


「……天乃さんは、昼は誰かと食べないの」


「いつもはそうよ、エナとかカラと食べているわ。でもたまにワガママ言って、一人っきりで食べるの」


 そうしないと、疲れちゃうから……と言いかけて、はっとセキレイは口を噤んだ。

 じゃなくて、なんとなくよ。いい?

 青い瞳に覗き込まれて、イスカはこくこくと頷く。

 それから、控えめに聞いてみた。


「……もしかして、邪魔したかな」


「ううん、大丈夫。なかなか楽しかったもの」


 クラスの子から隠れるなんて初めてだったわ、ところころ笑ったちょうどその時、昼休みが終わるチャイムが鳴った。

 セキレイは立ち上がって、スカートをぱたぱたはたく。


「――じゃあ私、先に戻るわね。またあとで」


「わかった」


 歩いていくセキレイを見送りながら、アルミホイルを丸めて紙袋へ入れた。

 かり、と指先に何かが当たって――そういえばドーナツのことをすっかり忘れていた。

 まだ声をかければ間に合うか、と顔を上げると。


「そうそう、忘れていたわ」


 こつこつと戻っていたセキレイが、紙袋を指さしてひとこと。


「ドーナツ、放課後まで取っておいて。二つともよ?」





 

 雲はすっかり流されてしまったようで、空は薄紅と紺のグラデーションだけで覆われていた、そんな帰り道。

 いつものようにイスカとセキレイは、その色彩に混ざって飛んでいた。

 二人で帰るのは、もう十数回目くらいだろうか。

 最初のうちは言葉数も少なかったが、近頃はお互いに何となく慣れ、機内では他愛のない雑談をするようになっていた。


「午後に食べるおやつって、いいわよね」


 イスカが取っておいたドーナツを食べながら、セキレイは呟く。


「学校のお昼って時間が決まっているから、美味しいもの食べても心からするって抜けていってしまうのよ。食べた感じがしないの。大抵誰かと話しているから、気づいたら食べ終わっているみたいな。そういう感じ、ないかしら?」

 

「そうだな……そもそも味はあまり意識していないな。普通に美味しいくらいしか」


「もったいないわね。ちゃんとごはんを見て食べていないでしょう。午後とかお腹空いたりしない? 意識して食べると満足感が増えるわよ」


「……特には空かないな」


「男の子なのに……。もっと食べたほうがいいわね」

 

 母親か、と苦笑いしつつ、イスカもドーナツを咥える。

 冷めてはいたが、カリカリで甘みも増していた。

 出来たての熱々も美味しいけれど、これもなかなか悪くはない。


「――ところでこのドーナツは、天乃さん的には満足できているの? 話しながら食べてることになるけど」


「ええ。下地くんとは話していても、一人でいる時の気分でいられるのよ」


 それはいいことなのか悪いことなのか……。

 しばらく考えてみたものの、途中で考える必要があるのかすらわからなくなり、イスカは諦めてドーナツを囓った。






 友達未満知り合い以上のような、二人の関係。

 それが一歩前に進んだのは、しばらく日にちがたって起こった、ある事件がきっかけだった。

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