ゴッド・ウォークライ！ ～稲妻の乙女は黎明に戦う～

《第一章：雷神の黎明》

９

　滅びゆく空の上を、死者の方舟が進む。

　冥府の女王ヘルが集めた死人の爪、それで形作られた終末の船ナグルファル。

　その舳先に立って見る光景は、まさにこの世の終わりそのものだった。

　月と太陽が消え失せた空、星々は火の塊となって地上へと降り注ぐ。

　世界の南端、ムスペルヘイムからは大いなるスルトが炎の軍勢と共に進軍する。

　凍てつくニブルヘイムの北風は、大地を氷に閉ざしながらも、その炎を消すには至らない。

　天上の勇者の館(ヴァルハラ)からは、オーディンご自慢の死せる英雄達(エインヘリヤル)が地獄の最中に降り立つ。

　ムスペルの子らとエインヘリヤルの激突は、さぞや面白い見物となるだろう。

「キ、ヒ」

　喉の奥が引き攣れる。

　どうしようもなく腹の底で溜まっていた感情が、ぐつぐつと煮え滾っている。

　終わりだ、終わりだ、これで全部がご破算だ。

　運命を語るノルニルの三姉妹が予言した通りに、神も人も世界も、何もかもが黄昏に沈んでいく。

　果たしてオーディンは今、どんな顔をしてこの有り様を眺めているだろう。

　これだけは何とかして避けようとし、仮に予言が現実のものとなっても、それに抗おうと準備をし続け。

　その何もかもが無駄になる様を、一体どんな気分で眺めているのか！

「ヒ、ヒハハハハハハハッ！　あーあーあー、やっちまったよホントにやっちまいましたぁ！」

　運命によって予言されていた、神々に禍いをもたらす者。

　神殺しの大狼フェンリル、世界蛇ヨルムンガンド、そして冥府の女王ヘル。

　同じく神々の災厄として予言された三人の子ら、その父にして“神々の黄昏”を引き起こした元凶たる神。

　道化の神ロキは、ナグルファルの舳先に立ったまま、腹の底から大笑いしていた。

「だってさぁ、仕方ないだろぉ？　やるなやるなと言われたら、思わずやっちまいたくなるのが人情ってもんでさぁ。

　あ、神様のオレが「人情」とかおかしいか？　「神情」？　微妙に語呂悪いなオイ」

　笑う。道化の神は笑う。　

　自分が起こしてしまった終わりの風景を、心底愉快そうに笑い飛ばす。

「身贔屓の老害ジジイ(オーディン)も、臆病者の詩バカ(ブラギ)も、浮気性の淫売(フレイヤ)も、色ボケした腰抜け(フレイ)も、あいつもこいつも！

　全員、こいつが見たかったんだろ！　予言までしてオレにネタ振りしたんだから、満足だろうそうだろう！」

　笑う。道化の神は笑う。

　今まであれこれ散々やらかしてきたが、今回ばかりはとびっきりだ。

　何せ後に続くものは何もなくなってしまうのだから。

　神々の王オーディンは、大狼フェンリルの顎に呑まれて命を落とした。

　軍神テュールはヘルが飼ってる番犬ガルムに喉を裂かれて、やはり息絶えた。

　フレイは勇ましくも炎の巨人スルトに挑んでいくが、彼ご自慢の常勝の剣は失われて久しい。

　世界を焼き滅ぼすあの偉大なる者に、剣無しで挑めばどうなるか。

　その結果は見るまでもないと視線を逸らした先で、天を貫く巨大な何かが地に落ちた。

　美しい稲妻の輝きが、すべてを白く染めるように弾けて………そして、消えた。

　世界蛇ヨルムンガンド。愛する子らの一人が死んだ。

　それに相打つ形で、一柱の勇敢なる神も。

「………おぉ、逝っちまったか。トール」

　ロキはその最後だけは、笑うことなく見届けた。

　オーディンなどよりよほど強くて偉大であった、アース神族が誇る最強の雷神。

　幾つかの旅を共にした、ロキにとって二人といない盟友。

　その彼が死んだ。

　悲しみはなかったが、少しだけ寂しくはあった。

「アイツだけは、オレがどんだけ馬鹿にしたって動じなかったよなぁ………」

　馬鹿だの間抜けだの、他にも色々と煽ってみた。中には相当酷いネタもあった。

　それもこれも受け止めた上で、真面目に叱って締め上げてきたのは、神々の中でもトールぐらいなものだ。

　彼はロキがどうしようもない奴だと知っていながら、そういう奴なりに付き合ってくれた。

　ロキの目から見ても本当にどうしようもない、お人好しの神様。

「あんなお人好し、馬鹿にしても受けも悪いか」

　本心からの言葉を、ロキは口の中で小さく呟く。

　思い出される日々は、今も色褪せることなくこの胸の内に残されている。

　本当に、トールはいい奴だった。

　あんなにいい奴は、そうそういないだろう。

　そう思っていながらも、その死に涙の一つも出てこなかった。

「ま、やらかしたオレが泣くなんざ、そんなふざけた話もねぇよな」

　だから、ロキは笑うことにした。

　世界よりも巨大なる蛇を、見事に打ち倒して見せた友人を。

　最強の雷神を追い詰めた末に、とうとう相打ちにまで持ち込んだ我が子を。

　その両者の壮絶なる最後を、笑って見送る。

「………そんなにもこの地獄がおかしいか、愚かなロキよ」

「お？」

　頭上から響く声に、ロキは天を見上げる。

　その視線の先にあるのは、神々の国と人間の国とを繋ぐ虹の橋(ビフロスト)。

　かつての美しさも今は見る影もなく、半ば崩れたその橋の上で、尚も輝きを失わない一柱の神。

　煌びやかな衣装に身を包み、腰には大きな角笛を下げた金髪の美男子。

　常は優しさに満ちたその表情は、突き刺すような敵意を宿してロキを真っ直ぐ睨んでいる。

「おーおー、ヘイムダル！」

　知った顔を見つけて、ロキは嬉しそうに両手を広げた。

　虹の橋の番人、光の神ヘイムダル。

　トールとはまた違った意味で罵るべきところが見つからない完璧超人（神？）だ。

　彼の吹き鳴らした角笛ギャラルホルンの音色が、すべての神々に黄昏の到来を告げた。

　勤め人の苦労人。何もかもわやくちゃになったというのに、ご苦労な話だ。

「で、どうした？　何か用事？　今オレちょっと忙しいから、急ぎじゃないなら後にして欲しいんだけど」

「ふざけるのもそこまでだ、ロキよ。道化の神。運命を閉ざした者」

　光を背に、ヘイムダルは虹の橋から飛び降りる。

　そのまま真っ直ぐにナグルファルの甲板に降り立つと、手にした錫杖をロキへ向かって突きつけた。

「お前の乱行もここまでだ。大人しく裁きを受けて、犯した罪の贖いをするがいい」

「………ひ、ひひっ。おいおいおいおい、この期に及んで裁きと来たか。どんだけ良い子ちゃんなんですかねぇ、ヘイムダル！」

　大真面目に言われては、おかしくておかしくて腹がよじれてしまう。

　爆笑するロキと対峙しながら、ヘイムダルは揺るがない。

　ロキのこうした言動に、大した意味などない。

　彼はただ、相手が言われたくないことや、聞きたくないことを読み取って、それを口から垂れ流してるに過ぎない。

　それで怒ったり泣いたりするのを見るのが、堪らなく楽しいだけなのだ。

「本当に、どうしようもない奴だな。お前は」

　いっそ憐憫さえ込めて、ヘイムダルは呟く。

　そしてこれ以上は問答する気はないと、光の如き速度でロキへと打ちかかった。

「っと、乱暴だなぁオイ！」

　硬い錫杖を、ロキもまた手にした魔法の杖でもって受け止める。

「お前がもたらしたこの滅び以上に、乱暴なことなどあるものかよ………！」

「何をそんな怒ってんだ、ヘイムダル。それもこれも、全部が全部、運命に予言されてたことだろう？」

　すべて、予めそうなるものと定められていたこと。

　少なくともオーディン達はそうと信じて、予言の成就を回避しようとあらゆる手を尽くした。

　ロキにとっては予言など、大して興味もない事柄だった。

　興味はなかったが、他の神々の様子を見ている内に、ついつい“魔が差して”しまった。

　そうなると信じているのであれば、実際にそうしてやった時、果たして誰も彼もどんな顔をするだろうか？

「オレや子供達が災厄をもたらすと、信じていたのはお前らだろ！？　だからその通りにしてやったのに、一体何の文句があるんだ！」

「っ、ロキ、お前は！」

　ヘイムダルが杖を振るう度に、虹の光が軌跡となって宙を彩る。

　ロキはそれをすべて受け止めながら、心底馬鹿にした様子で笑い続けている。

　彼の嘲笑に意味などない。鳥が空を飛び、魚が水で息をするのと何ら変わらない。

　それでもヘイムダルは、引き起こされてしまった黄昏を笑うロキに、強い怒りを覚えた。

「何とも思わないのか、これを見て！お前の義兄弟であるオーディン様だけではない、血を分けた子供達も死んでいるのだぞ！」

「あの老害ジジイはどうでもいいが、ガキ共は立派にやってるじゃあないか」

　ヘイムダルの糾弾を、ロキは鼻で笑い飛ばす。

「フェンリルはグレイプニルに繋がれて、ヨルムンガンドは海の底。ヘルは冥府の底でずっと死者の遊び相手だ。

　なぁ、どうよ？　ヘイムダル、虹の橋の番人にして誰よりも正しい光の神様よ。

　“予言”を防ぐという大義名分のために地の果てに繋がれていた頃と、黄昏を舞台に生き生きと暴れている今を比べて。

　一体どっちの方が、あいつらにとって幸せなんだ？」

　自分はいい。

　元々悪さを山ほどしているし、獄に繋がれるぐらいはどうということもない。

　だがあの三人の子供達は、ただ「そう予言された」という理由だけで、何の罪もないままに自由を奪われた。

　ならばこうして、黄昏と共に潰える命だとしても、自由を謳歌する子らをロキは祝福する。

　愛する我が子らよ。思う様に暴れろ。この道化の神たるロキが赦す、と。

「だからといって、世界を犠牲にしていい理由などにはならない！神も人も、多くの命が失われているのだぞ！」

「うん、オレもそう思うわー。でもあいつらオレによく似てヤンチャ坊主だからさー、めんごめんご」

　舌をペロッと出して見せたりしながら、ヘイムダルの言葉にあっさり頷く。

　どこまでも道化。先ほどの自分の子らを思う発言も、本心なのかただの戯言なのか。

「ロキ………！」

　誰も分からない。

　義兄弟として共に歩んできたオーディンさえも、最後までロキの心を理解することはできなかった。

　そもそも、理解することを望んではいけないのかもしれない。

　滅びをもたらすと約束された神の心には、一体どんな深淵が口を開けているのか。

　分からぬままに、ヘイムダルはロキに挑む。

　最早破滅を回避する術はなくとも、ロキにこれ以上の狼藉を許すわけにはいかない。

　ここでこの神に裁きを下すことこそが、自らの使命だ。

　ヘイムダルは疑いもなく確信する。

「あーホント、真面目も真面目のクソ真面目だよなぁ。ヘイムダル」

　猛るヘイムダルとは真逆に、ロキはいっそ気怠そうに応える。

　大体やりたいこともやってしまった、世界は黄昏の向こうへと沈んでしまうだろう。

　オーディンも死んだ。トールも死んだ。他の神々も山ほど死んだ。

　ならばまぁ、そろそろ自分の番でも良いだろう。

　笑うことは大いに笑ったし、程々に満足もしてきている。

　だから最後の最後まで、笑いに笑って終わりを迎えてやろうじゃないか。

　ヘイムダルの一撃を、ロキは今までにない力を込めて打ち払う。

　唐突な力強い反撃に驚くヘイムダルを、ロキは思い切り嘲笑ってみせる。

「どうしたどうしたヘイムダル！　この程度でビビってんじゃねーぞ！　オレはロキだ、ロキ様だ！」

　この堅物の真面目くんが、正義のヒーローよろしく自分を倒して凱旋するなど、そんな小奇麗な結末はつまらない。

　だからそれを笑ってやりたい。

　死ぬのはいいが、どうせ死ぬなら笑って死のう。

　握った杖に魔力を込めて、ムスペルの炎を纏いながらロキはヘイムダルを攻め立てる。

「神々に黄昏をもたらした者！　悪名高き大狼と、強大なる世界蛇、冷たき冥府の女王の親たる神だ！

　門番なんて下っ端やってるお前如きが、オレに勝てるわけねーだろうがよぉ！」

　ゲラゲラと笑うロキに、ヘイムダルもまた反撃する。

　光と炎が交錯し、死者の船ナグルファルの上で美しい火花を散らす。

「私を侮るなよ、ロキ！」

「侮ってますよバァーカッ！」

　笑うロキに、怒れるヘイムダル。

　言葉に意味はないと知りながらも、道化の神の弁舌によって、ヘイムダルは冷静さを欠いてしまう。

　ヘイムダルは強き神だ。あるいはロキも敗れてしまいかねない程。

　けれどすべては、道化の神たるロキの思惑通りに。

　後先をまるで考えない愚かな神の所業によって、世界のすべては黄昏に沈む。

　最後は光の一撃に、その胸を射抜かれながらも。

　同じく炎に沈むヘイムダルの姿を見て、ロキは腹の底から大笑いした。

　これでおしまい。誰も彼もが一巻の終わり。

　お前もオレも、どいつもこいつも。

　滅びに沈んでいく世界を、いいもの見たなと愉快そうに笑いながら。

　黄昏を引き起こした道化の神ロキもまた、黄昏の向こうへと落ちていった。