不殺の剣と、百回の死
アルトワ館での生活が始まって数日。
俺は館の豪華な食事で体力を蓄え、図書室で知識を漁る日々を送っていた。
その平穏が認められたのか、脳内にあの無機質な声が響く。
《環境の安定を確認。セーブデータを更新します》
《リトライ・ポイントが「アルトワ館・客室」に上書きされました》
「よし……これでようやく、あの森とおさらばだ」
チェックポイントが更新された。つまり、ここからは**「館の中でどれだけ死んでも、森まで戻されずに済む」**ということだ。
そんな俺の「死ぬ準備」が整ったのを見計らったかのように、エルーシアが中庭に俺を呼び出した。
「今日から私が、お前に剣を教える」
銀色の髪を高く結んだ彼女が、木剣を構える。
「まずは私の踏み込みに反応してみろ。……行くぞ」
「ああ、いつでも――」
言い終わる前だった。
視界からエルーシアが消えた。
（速っ――）
ガッ！！
首の骨が折れる音が、脳内に直接響いた。
手加減はされていたはずだ。だが、彼女の「踏み込み」の風圧と衝撃は、レベル5の5歳児の耐久力を容易に上回った。
《死亡を確認しました》
《リトライを実行します》
視界が戻る。場所はさっきの客室ではなく、訓練開始直前の「中庭」だ。
（※リトライスキルが空気を読んで、訓練開始直前に自動で微調整してくれたらしい）
「――っ！」
俺は彼女が動く前に、心臓の鼓動を一つ分だけ早めて左に跳んだ。
「ほう。……だが、甘い」
今度は脇腹。
内臓を破裂させる衝撃が走り、俺は再び意識を手放した。
《死亡を確認しました》
……十回、二十回と「死」を積み重ねる。
一度死ぬたびに、彼女の重心の移動、筋肉の収縮、剣筋の癖が「データ」として脳に蓄積されていく。
リトライ地点が中庭になったおかげで、高速で死の反復横跳びが可能になった。
（……見えた。右足の親指に力が入る時、彼女は必ず斜め下から切り上げてくる）
五十回目。
俺はエルーシアが動く瞬間、木剣を「置いておく」ように差し出した。
「っ……！？」
初めて、エルーシアの表情に驚愕が走った。
彼女の木剣が俺の木剣に弾かれ、空を切る。
5歳児が、王国屈指の剣士の一撃を完全に「予測」して受け流したのだ。
「……信じられん。お前、今私の動きを読んでいたのか？」
エルーシアが距離を取り、戦慄したように俺を見る。
彼女の主観では、出会ってからわずか数分。
その短時間で、俺の動きが劇的に、それこそ別人のように進化しているのだ。
「……勘だよ。あんたが分かりやすい動きをしてるだけだ」
「分かりやすい、だと……？ 私の剣が？」
彼女のプライドを適度に刺激しつつ、俺は荒い息を整える。
実際には、俺はこの数分間で**『百回近く』死んでいる。**
《条件達成：短時間での大量死亡を確認》
《死亡ボーナス：スキル【超感覚Lv1】が覚醒しました》
《スキル【身体強化Lv1】を獲得しました》
「ハッ……ハハハ！ 最高だ」
死ぬたびに身体能力が底上げされ、世界がスローに見えてくる。
エルーシアの瞳に、畏怖に似た光が灯る。
「……お前、笑いながら戦うのか。死を恐れぬどころか、まるで『先を知っている』かのように……」
彼女は再び、今度は本気の構えを取った。
「面白い。ナナシ、お前を一人前の戦士として認めよう。……日が暮れるまで、死ぬ気で来い」
「……ああ。死ぬ気どころか、死ぬまでやるよ」
俺は不敵に笑い、再び「死の予習」を開始した。
この日、俺はさらに百回以上の死を数え――日の入りとともに、騎士団の精鋭すら凌駕する「予測回避」の技術をその身に刻んでいた。
