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上には上が

　日が傾き始め、木々は赤く染められていく。地面に影を落とす夕日が、優しく少年少女を包み込んでいた。

　赤く染め上げられた木々の中を颯爽と歩く黒髪の少女は、やはりいつものように美しかった。

　しかし、どこからどうみても貴族の子女には見えない。

　体の左半分は、服も含めて泥の水分を吸って薄黒くなっており、ぬぐいきれなかった泥の膜は、顔にまでついている。

　顔立ちが美しいからなのか、着ている服がそれなりのドレスだからなのか、下働きの少女には見えないものの、商人の娘がはしゃぎすぎて汚れてしまったというような、そんなどこか親しみやすい雰囲気を醸し出している。

「その格好で家に戻ったら、父上になんて言われるか」

　呆れたように言う少年の金色の髪は、太陽の光でより鮮やかに輝いていた。

「裏口から入って、泥を落とすわ。水やりようの井戸の水なら、ちょうどまわりも土だらけで、ばれにくいでしょうし」

「あの部屋の窓から見えるんじゃないの？」

　シェリアはシェンのつっこみに、一度足を止めて、眉をひそめる。

　あの三人を残してきた部屋の窓を覗けば、見えるかもしれないぐらいの位置に、井戸は存在している。

　しかし窓のすぐ外、というわけでもないので、よほど目を凝らさない限り見えないだろう。

「そこまで窓の外を気にする人がいると思う？」

「ヴェントス家の人は？　それに、あの人が気にする余裕もないんだったら、それはそれでシェリアにとって窮地な気もするけどね」

「……お父様？」

「そう」

　それは最悪のパターンだ。

　シェリアがいない間に、レンと父が衝突することは、一番避けたい部分だった。シェリアがいればフォローもできるが、いなければ話がどういう方向に転がるか分からない。

　髪と瞳の色を除けば、外見こそ、シェリアは母に似ているが、中身は父によく似ているのだ。

　頭が切れる方だと自負しているシェリアも、父には敵わない。レンはなおさらだろう。

「あとはそれを逆手に取るか、かな」

　シェンがシェリアの顔を指す。その指の先にあるのは、乾いてこびりついている泥だ。

「逆手に……？　ああ。なるほどね」

　シェンの言わんとすることを理解したシェリアは、はたしてどちらの方が被害が少ないか(・・・・・・・)計算していた。

　鮮やかな金色の髪が腰まですらりと伸びている。

　微笑んでいるけれども、黒と見間違えるほどの深い緑色の瞳は、挑戦的にこちらを見ていた。

「そっくりだな」

　赤みがかった茶色の髪の少年、アベルは正直な感想を口にした。

　アベルが見ているのは一枚の絵画。

　一人の女性がただ座って微笑んでいるだけの絵なのだが、その女性がどこぞの女神の如く美しい。

　髪の色は全く違うものの、顔かたちのつくりは、シェリアとかなり似ているものだった。

「シャルロッテは、娘と似ているだろう？　髪の色は息子に似たようだが」

　意外なほど機嫌のよさそうな伯爵は、微笑みすら見せていた。

　マリエの機転はどうやら功を奏したらしかった。

「そうですね。シャルロッテさんはどんな方だったんですか？」

　赤銅色の髪の少女は、少し身を乗り出して質問する。

　伯爵の真正面のソファに腰掛けることへの緊張感は、だいぶ薄れたようだった。

　レンは伯爵の隣のソファに浅く座り、この場の流れの全てをマリエに任せていた。

「……シェリアがうつってきたんじゃないのか」

　助かったと思いながらも、マリエがあの黒髪の少女と似てくるのは、あまり喜べたものではない。

　さきほど、一度会話がとぎれた後、緊張がその場を制した。

　レンはシェリアとの関係を、シェリアのいない場で語る気はなかったようで、どうしたものかと思案を巡らせていたからだ。しかしシュバルは部屋を出ていく気はなさそうで、何かを話していなかったら場が持たない状態であった。

　男二人は、打開策が見つけられず困っていたところ、マリエがシェリアについての話を、伯爵に話し始めた。

　すると、普段は知らない学校での娘を知れたことで、気をよくしたのか、そのままマリエと家族の話で盛り上がっていき、ついには自分の妻の肖像画を持ってこさせるに至ったのである。

　楽しそうに会話し続ける二人を横目に見ながら、侍女が出してくれた紅茶を口に運ぶ。

　この場の主導権をマリエが握っている間は、自分が口を挟まない方がよさそうだ。

　そうやって任せられるくらいには、マリエのことを信頼していた。

　緩やかに流れる時間を、アベルはのんびりと過ごしていた。

　だから、ふいに会話が途切れ、誰かが席を立った気配がしたとき、微睡みかける寸前だった。

「？　何を……？」

　立ち上がったのはシュバルだった。

　彼は窓まで歩いて行き、外の景色を見やる。

「何をしてるんだ」

　呆れたようにつぶやいて、窓のガラスに顔をちかづけ、目をこらす。

　レンは何かに気づいたように窓の方を見て、腰を半分浮かしていた。

「シェリアですか？」

　レンの様子を見てなのか、シュバルの行動を見てなのか、マリエが問う。

　シュバルは一度レンを見てから、音をたててカーテンを引き、そうして肩をすくめた。

「ああ。泥だらけだが」

「泥だらけ？」

　完全に立ち上がったレンは、シュバルの言葉をおうむ返ししただけで、いまいち状況を理解できていないように思えた。

　それほど、シェリアが泥だらけという事態は想像しがたい現象だ。あのシェリアが何をどう間違えれば、そんな状況に陥ると言うのか。

「落としもせずに帰ってきたのは……こちらの状況を、もう少し悪く見積もっていたからかもしれないな」

　一人で勝手に納得したような伯爵は、ふっと優しげな笑みを見せる。もともとの顔立ちは、シェンと同じく優しげに見える人である。その優しげな笑みと顔立ちが相まって、良き父の理想像のような、そんな風に見えた。

「どうやら君の話を聞くのには、もうしばし時間がかかりそうだ」

　視界の隅で、赤銅色の髪がわずかに揺れる。

　どうやらマリエの作戦も、レンの心情も全てお見通しだったらしい。

　きまり悪そうな表情を見せたレンは、勢いを失ったかのように、おとなしくソファに座る。

　赤銅色の瞳が、こちらに向き、アベルもそれに視線を重ねると、口だけを動かして、何かを伝えようとしているマリエが目に入る。

　読み違えていなければ「ばれてた」というところだろう。

「娘の様子を見てくる」

　扉の方へと歩いて行き、レンが言葉を発する前に、ダメ押しするように伯爵は言った。

「それまで君は、何を話すか考えておきなさい」

　部屋の外にでる直前の、不敵な笑みを浮かべた伯爵は、どこぞの女神によく似ていた。