黒猫竜騎士物語

間幕 第4話 「王都目前」

クロは、まだ暗いうちに目を覚ました。

知らない天井だった。

木の梁。少し黒ずんだ板。隙間から入り込む朝の冷たい空気。寝台の布は家のものより少し硬く、匂いも違う。

クロはしばらく、ぼんやりと天井を見上げていた。

「……どこ」

小さく呟いてから、すぐに思い出す。

宿だ。

宿町の宿。

王都へ向かう途中で泊まった、初めての宿。

昨日は馬が暴れて、走って、泊まることになって、夕食で塩が怒っていた。

そこまで思い出して、クロは布団の中で少しだけ顔をしかめた。

「……塩、強かった」

まだ半分寝ぼけている。

けれど、体は勝手に起き上がっていた。

朝に起きる。

走る。

体を動かす。

水を浴びる。

そういう日々は、もう何年も続いている。場所が家ではなくても、外がまだ暗くても、目が覚めれば体が動いた。

クロは寝台から足を下ろした。

床板が冷たい。

「ひゃ」

小さな声が出た。

誰も聞いていないのに、クロは少しだけ周りを見た。

商人は隣の部屋で寝ている。宿の廊下も静かだ。外からは、まだ眠たそうな馬の鼻息と、遠くで誰かが桶を動かす音が聞こえるだけだった。

クロは荷物から替えの布を取り出し、外套を羽織って廊下へ出た。

井戸の場所は、昨日のうちに女将から聞いていた。

宿の裏手に出ると、朝の空気はきりっと冷えていた。空は薄い青色で、屋根の向こうが少しだけ明るくなり始めている。

クロは桶を借り、井戸から水を汲んだ。

思ったより重い。

でも、村で水桶を運ぶのに比べれば軽い。

「これくらいなら、へっちゃら」

そう言ってから、クロは少し考えた。

昨日、馬車に追いついた時、通りの人たちはずいぶん驚いていた。

もしかすると、自分の普通は、あまり普通ではないのかもしれない。

クロは桶を持ち上げ、首をかしげた。

「……王都で確かめよう」

また確かめるものが増えた。

部屋に戻ると、クロは扉にしっかり掛け金をかけた。昨日、商人に教えられた通りだ。荷物は扉のそばに置きっぱなしにしない。銀貨の袋は見えるところに出さない。知らない人が来ても、すぐに開けない。

旅は、覚えることが多い。

クロは水を小さな布に含ませ、顔を拭いた。

冷たい。

目が覚める。

首筋、腕、肩、膝のあたりを順に拭いていく。昨日は走ったし、跳んだし、馬のそばで砂埃も浴びた。汗と埃を落とすだけで、少し体が軽くなる気がした。

鏡はなかった。

けれど、水面に映った自分の顔は少しだけ見えた。

黒い髪。

金色の目。

ぴんと立ちかけて、まだ寝癖で少し変な向きになっているアホ毛。

クロはそれを指で押さえた。

戻った。

もう一度押さえた。

また戻った。

「……今日は強い」

アホ毛は、旅立ち二日目にしてなかなか手強かった。

体を拭き終えると、クロは手足を軽く伸ばした。肩を回し、足首を動かし、膝を曲げる。昨日、馬の蹴りを避けた時にどこか痛めていないか確かめた。

痛みはない。

ただ、少し筋肉が重い。

「昨日の馬、速かったな」

口に出してから、クロは小さく笑った。

馬が速いのは当たり前だ。

でも、追いつけた。

追いついてしまった。

それを思い出すと、少しだけ変な気持ちになる。嬉しいような、怖いような、怒られそうなような。

商人には、きっとまた呆れられる。

クロは着替えを済ませ、髪を手櫛で整えた。体は以前よりずっと丈夫になった。足も速くなったし、重いものも持てるようになった。

けれど、布を結ぶ手はまだ細い。肩も薄い。服の袖から出る腕は、鍛えていると言っても大人の女の人のようには見えない。

背は母に近づいた。

もうすぐ十四歳。

この国では大人として扱われる年齢。

それでも、こうして朝の薄暗い部屋に一人で立っていると、自分はまだ小さな女の子なのだと、クロ自身にも少しだけ分かった。

大人になる。

でも、急に何もかも変わるわけではない。

「……よし」

クロは頬を軽く叩いた。

小さな音がした。

「起きた」

本当に起きたかどうかはともかく、そういうことにした。

荷物をまとめ直して廊下へ出ると、ちょうど商人も部屋から出てきたところだった。髪は少し乱れ、目元にはまだ眠気が残っている。

商人はクロを見て、目を細めた。

「早いね」

「いつもこれくらい」

「旅先でも？」

「起きちゃった」

「若いねえ」

「商人さんも起きてる」

「起きたんじゃない。起きる羽目になったんだよ。馬車の準備があるからね」

「同じじゃないの？」

「気持ちが違う」

クロは少し考えた。

「じゃあ、私は起きた。商人さんは起こされた」

「そういうことだね」

「朝から大変だね」

「君に言われると、少しだけ腹が立つね」

商人は欠伸を噛み殺した。

食堂へ降りると、女将がすでに朝食の準備をしていた。大鍋からは湯気が上がり、焼きたてではないが温め直したパンの匂いもする。昨夜ほど強い匂いではない。

クロは入口で立ち止まり、慎重に鼻をひくつかせた。

「……怒ってない」

女将が振り向いた。

「何がだい？」

「塩」

女将は一瞬きょとんとして、それから大きく笑った。

「ああ、昨日の続きかい。大丈夫だよ。朝は優しくしてある」

「本当？」

「粥だよ。麦と豆を少し入れて、薄めに煮てある。あと、塩は怒らせてない」

クロの耳がぴんと立った。

「粥」

「お、反応がいいね」

「粥は信用できる」

「そこまで言われると、粥も喜ぶだろうさ」

「お母さんのとは違う？」

「そりゃ違うだろうね。でも、朝の腹には悪くないよ」

クロは真剣に頷いた。

「確かめる」

「はいはい。確かめておいで」

席に着くと、女将が木の椀を置いた。

湯気の立つ麦粥だった。

豆が少し入っていて、刻んだ野菜も見える。匂いはやわらかい。昨日の肉や香草のように、全員が前へ出てくる感じはない。

クロは匙を持ち、そっと一口食べた。

止まらなかった。

ちゃんと飲み込めた。

「……優しい」

女将が満足そうに笑った。

「だろう？」

「塩が座ってる」

商人が匙を止めた。

「今度は座ってるのかい」

「昨日は前に出てきた。今日は座ってる」

「よかったね、塩」

「うん。落ち着いてる」

女将は笑いながら、追加のパンを机に置いた。

「その表現、嫌いじゃないよ。昨日は驚かせたみたいだからね」

「おいしかったよ」

クロは慌てて言った。

「本当。でも、びっくりした。味がいっぱいで、どこを見ればいいか分からなかった」

「食べ物を見ようとするんじゃないよ」

商人が言う。

「見るよ。味も見る」

「普通は味わうって言うんだ」

「じゃあ、味を見るように味わう」

「ややこしくなった」

女将は楽しそうに笑った。

「村の子は面白いねえ」

「面白い？」

「うん。昨日は馬車に追いつくし、今日は塩の機嫌を見てる」

「塩は大事」

「そうだね。塩は大事だ」

女将はあっさり頷いた。

クロは少し嬉しくなった。

商人が小さく呟く。

「受け入れられたね」

「塩は大事だから」

「そこじゃないんだよ」

朝食は、昨夜よりずっと食べやすかった。

麦粥は母の芋入り粥とは違う。芋の甘さも、家の匂いも、ヨルが隣でこぼす音もない。けれど、温かくて、ゆっくり腹に落ちていく感じは少し似ていた。

クロは椀を両手で持ち、湯気の向こうに小さく目を細めた。

「……これなら、朝から旅に出られる」

「昨日の夕食でも出られるだろう」

商人が言う。

「昨日のは、戦う感じだった」

「食事は戦いじゃないよ」

「でも勝った」

「勝敗をつけるんじゃない」

女将が吹き出した。

「勝ったなら良かったよ」

「うん。パンが助けてくれた」

「そうかい。じゃあ今日もパンを持っていきな」

女将は布に包んだ小さなパンを二つ、クロに渡してくれた。

クロは目を丸くした。

「いいの？」

「昨日、町を助けた子にパン二つくらいで驚かないの」

「でも、もらいすぎ」

「じゃあ、王都でうちの宿を思い出しておくれ。それで十分さ」

「思い出す」

クロはパンを大事に受け取った。

「塩が座ってた宿」

「もう少し別の覚え方はないのかい？」

商人が額を押さえた。

女将は腹を抱えて笑っていた。

朝食を終えると、二人は宿を出る準備をした。

昨夜、この宿を手配してくれた行商人は、宿の前で待っていた。昨日の馬は落ち着いた様子で、荷車の前に立っている。目の荒さも、鼻息の強さも、もうない。

クロが近づくと、馬の耳が少しだけ動いた。

「おはよう」

クロが言うと、馬は鼻を鳴らした。

「今日は大丈夫そう」

「君が言うと、本当にそう聞こえるね」

御者は苦笑した。

「昨日は助かった。宿も飯も、これで足りたか？」

「うん。朝の粥、優しかった」

「粥が優しい？」

商人が横から言った。

「気にしなくていいよ。この子は味をそういうふうに言うんだ」

「なるほど……？」

御者は分かったような、分かっていないような顔をした。

クロは馬を見上げた。

「もう痛くない？」

馬の耳が動く。

クロは少しだけ笑った。

「そっか。よかった」

御者がその様子を見て、少し不思議そうに目を細めた。けれど何も言わず、深く頭を下げる。

「王都まで、気をつけてな」

「うん。ありがとう」

「竜騎士団、受けるんだろう？」

クロは少し驚いた。

「知ってるの？」

「昨日、そちらの商人から少し聞いた」

「余計なことを言ったわけじゃないよ」

商人が肩をすくめる。

「礼をしたいと言われて、王都まで行く事情を少し話しただけさ」

御者は笑った。

「馬車に追いつく子なら、試験官も驚くだろうな」

「驚かせに行くんじゃないよ」

クロは真面目に言った。

「竜騎士団に入りに行く」

御者は一瞬だけ目を丸くし、それから大きく笑った。

「そうか。なら、頑張ってこい」

「うん」

商人の荷馬車に荷物を積み直し、二人は宿町を出ることになった。女将が入口から手を振り、御者も馬の横で見送ってくれる。通りの人たちの中には、昨日の騒ぎを覚えている者もいて、ちらちらとクロを見ていた。

クロは少しだけ背筋を伸ばした。

「見られてる」

「昨日よりは慣れたかい？」

「少し」

「それはよかった」

「でも、まだちょっとそわそわする」

「それくらいでいいよ。見られている自覚がある方が、旅では安全だ」

「見られすぎると？」

「疲れる」

「それはもう分かった」

クロが真面目に頷くと、商人は笑った。

荷馬車が動き出す。

宿町の通りを抜けると、朝の光が道の先を照らしていた。昨日より道は広く、人も馬車も多い。王都へ近づいているのだと、見なくても分かるくらいだった。

クロは荷台の上で、女将にもらったパンの包みを大事に抱えた。

「商人さん」

「なんだい」

「王都の朝ご飯も、強いかな」

「店によるね」

「塩は怒ってる？」

「それも店による」

「王都、やっぱり難しい」

「朝食の塩から王都の難しさへ行く子は、あまりいないと思うよ」

「でも、大事」

「そうだね。大事だね」

商人は笑った。

クロも笑った。

昨日より少しだけ、外の世界の味を知った。

昨日より少しだけ、家の味が恋しくなった。

でも、帰りたいわけではない。

胸の中に母の粥の温かさを残したまま、クロは王都へ向かっていく。

荷馬車は宿町を抜け、広い街道へ戻った。

王都は、もう遠くない。