黒猫竜騎士物語

間幕 第2話 「ヒヒーン！(パニック)」

宿町は、落ち着かない場所だった。

人も馬も荷車も多い。道の両側には旅人向けの店が並び、干し肉を吊るした店、革袋を売る店、馬具を直す職人、小さな屋台、湯気の立つ鍋まである。クロは荷馬車の上で、右へ左へと忙しく首を動かしていた。

「首、今度こそ取れないかい？」

「取れない。でも、目が足りない」

「目を増やす相談は受けてないよ」

「耳も足りない」

「それも無理だね」

商人は苦笑しながら、荷馬車をゆっくり進めた。

クロは鼻をひくつかせる。焼いた肉、油、香草、馬、濡れた藁、人の匂い。全部が混ざって、村とはまるで違う。

「ここ、ずっと何か焼いてる」

「宿町だからね。旅人は腹が減る」

「私も減ってきた」

「正直だね」

「匂いがずるい」

「匂いに文句を言う子は初めて見たよ」

「文句じゃない。抗議」

「同じようなものじゃないかい？」

「違うよ。文句は怒ってる。抗議は困ってる」

「なるほど。匂いに困ってるんだね」

「うん。お腹が起きた」

「君の体は会議でもしてるのかい」

商人が笑った、その時だった。

通りの先で、甲高い馬のいななきが響いた。クロの耳がぴんと立つ。荷車を引いていた馬が大きく跳ね、御者台にいた行商人が慌てて手綱を引いた。けれど馬は首を振り、さらに前へ飛び出す。

「おい、待て！　待てって！」

馬は待たなかった。荷車を引いたまま通りの中央を走り出し、人々が悲鳴を上げて道を空ける。屋台の女が鍋を抱え、子供が母親の腕に引っ張られ、荷車の車輪が石畳を叩いて跳ねた。積まれていた木箱が傾き、今にも落ちそうに揺れる。

「危ないね」

商人の声が低くなった時には、クロはもう荷台から飛び降りていた。

「クロ！？」

「追う！」

「追う！？」

「馬！」

「見れば分かるよ！」

商人の声を背中に聞きながら、クロは走った。速かった。自分でも、少し速すぎると思った。けれど、考えている暇はない。

馬の耳は伏せている。目は大きく開き、首は何度も振られていた。御者が手綱を引くたびに、馬はもっと嫌がって前へ出ようとする。止めようとしているのに、止まらない。たぶん、引かれるほど怖い。

クロは荷車の横へ回り込んだ。

並走する。

通りの人々が、一瞬、何を見ているのか分からない顔をした。

「は？」

「追いついた！？」

「馬車に？」

「猫獣人ってそういうものなのか？」

「いや、違うだろ！」

クロは御者へ叫んだ。

「手綱、緩めて！」

「馬鹿言うな！　緩めたらもっと走る！」

「引くから走ってる！　少しだけ！　はやく！」

「できるか！」

「できる！　今なら道、空いてる！」

御者は青い顔をしていた。けれど、クロが馬と荷車の横を走りながら叫んでいるのを見て、何かを諦めたように手綱をほんの少し緩めた。

馬の首が少しだけ自由になる。それだけで走り方が変わった。前へ突っ込むような勢いが抜ける。まだ荒い。まだ速い。けれど、馬は一瞬だけ迷った。

クロはそこを逃さなかった。

「そのまま！　強く引かないで！」

馬車の速度が落ち、車輪の跳ね方が変わる。荷車は通りの端へ寄り、やがて大きく揺れながら止まった。

けれど、馬はまだ落ち着いていなかった。鼻息は荒く、前足で石畳を叩き、いつでもまた走り出しそうに首を振っている。

「止まった！」

誰かが叫んだ。

「いや、まだ危ない！」

クロはすぐに馬の正面には立たなかった。逃げ道をふさげば、また走る。だから少し斜め前。近すぎず、遠すぎず。馬がこちらを見ても、逃げられる場所に立つ。

「大丈夫。もう走らなくていいよ」

馬の耳が動いた。

クロはゆっくり息を吐く。

「怖かっただけだよね。急に痛いことあった？　大きな音にびっくりした？」

馬が前足で石を叩いた。次の瞬間、後ろ足が跳ねる。クロは沈むように身を低くして避けた。蹴りが髪の先をかすめる。

「あぶなっ！」

「大丈夫！」

「大丈夫じゃない！」

御者の声が飛んできた。

クロは返事をしながら、馬の動きを見ていた。耳。目。鼻息。首。足。まだ逃げたい。でも、どこへ逃げればいいか分からない。そんな感じだった。

「手綱、そのまま。強く引かないで」

御者は震えた声で頷いた。

「あ、ああ」

クロは馬の視界に入りすぎない位置で、少しずつ声を落とした。

「大丈夫。誰も追いかけてこない。怖くない。だから、もう走らなくていいよ」

言葉が通じているかは分からない。けれど、声の高さと速さは大事だと思った。怖がっている相手に、こちらの焦りを渡さない。それだけは分かった。

馬は何度か鼻を鳴らし、前足で石畳を掻いた。クロは動かなかった。通りも、なぜか静かになっていた。

やがて馬は、長く息を吐いた。首が下がり、耳が少し戻る。

御者が呆然と呟いた。

「……落ち着いた」

その瞬間、通りのあちこちから息を吐く音が聞こえた。

「おお……」

「止めたぞ」

「あの子、馬車に追いついたぞ」

「いや、追いつくか普通？」

「荷車の横を走ってたよな？」

「蹴りも避けてたぞ」

「猫獣人ってみんなああなのか？」

「いや、たぶん違うだろ」

ざわざわと声が広がる。クロは首をかしげた。

「止まったね」

「止まったね、じゃないんだよ」

息を切らせながら追いついてきた商人が額を押さえた。

「君は本当に、村を出た初日から何をしてるんだい」

「馬が困ってたから」

「困っていたのは馬だけじゃない。私の心臓もだいぶ困っていた」

「心臓、大丈夫？」

「君が落ち着いて訊くことじゃないよ」

御者は、ようやく荷車から降りてきた。顔はまだ青い。手には手綱を握ったままだが、さっきまでの力は入っていない。馬も隣で、荒い息を吐きながら大人しくしていた。

「ありがとう！　本当に助かった！」

御者は、何度も頭を下げた。

「下手したら通りの人を巻き込んでいた。馬も怪我をしていたかもしれないし、私も無事ではなかった。君、怪我は？」

「してない」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

商人が横から言った。

「この子のたぶんは、たまに危ないからね。あとでちゃんと見るよ」

「見なくていいよ」

「見るよ」

「……見るの？」

「見るよ」

クロは少しだけ口を尖らせた。御者はそのやり取りを見て、ようやく少し笑った。

周りから、ぱちぱちと拍手が起きた。最初は一人。それから二人、三人。すぐに通りのあちこちから拍手が広がる。

「すごかったぞ！」

「よくやった！」

「小さいのに大したもんだ！」

「小さくないよ。もうすぐ十四」

クロが思わず言うと、近くの男が笑った。

「そこ気にするのか！」

「気にするよ」

「そうか、悪かった！」

また笑い声が起きた。

クロは少し困った。拍手をされるとは思っていなかった。ただ、馬が怖がっていて、人が危なかったから動いただけだ。褒められるのは嫌ではない。でも、多い。匂いも多いし、音も多いし、拍手も多い。宿町はやっぱり忙しい。

人混みの後ろの方で、誰かが小さく言った。

「あの子、馬の走り方を読んでいたのか？」

「いや……手綱を緩めた瞬間、馬の動きが変わるのを分かっていたみたいだった」

「声をかける前から、馬が少し反応してなかったか？」

その声は、すぐに周りの拍手に紛れた。クロには聞こえなかった。商人だけが、ほんの少しだけ目を細めた。けれど、すぐにいつもの顔へ戻る。

「ほら、まずは水を飲みなさい」

「水？」

「走って、跳んで、馬をなだめたんだ。喉くらい渇いてるだろう」

「そういえば、渇いた」

「そういえばで済ませない」

商人は呆れながら水筒を渡した。クロは素直に受け取って飲む。水は少しぬるかったが、美味しかった。

御者――馬の持ち主でもある行商人は、まだ恐縮した顔をしていた。

「本当に助かった。せめて礼をさせてくれ。君たちは今日、この町に泊まるのか？」

「そのつもりだよ」

商人が答える。

「なら、宿はこちらで手配する。夕食もだ。断らないでくれ。これで何もしなかったら、私の気が済まない」

クロは慌てた。

「でも、私は勝手に動いただけで」

「その勝手で助かったんだ」

御者は笑った。

「それに、馬も助かった。あの子はうちの大事な働き手だからね」

クロは馬を見た。馬は少し落ち着いた顔で、持ち主の横に立っている。さっきまでの荒さはかなり抜けていた。

「よかったね」

クロが言うと、馬の耳が少しだけ動いた。

商人がそれを見て、低く呟く。

「……本当に、耳が返事みたいに動くね」

「耳は正直だから」

「またそれかい」

「うん」

クロは真面目に頷いた。

「耳は大事」

「君の場合、それで済ませていいのか少し悩むね」

「何が？」

「なんでもないよ」

商人は肩をすくめた。

御者の案内で、二人は通りの奥にある宿へ向かうことになった。宿町の人たちは、まだちらちらとクロを見ている。

「あの子だ」

「馬を止めた子」

「いや、動きがすごかった子」

「猫獣人の子だろ」

「どこの子だ？」

声が聞こえる。クロは少しだけ肩を縮めた。

「見られてる」

「さっき目立つことをしたからね」

「目立つつもりはなかった」

「目立つことをする人は、だいたいそう言う」

「じゃあ、目立った」

「素直でよろしい」

「でも、ちょっと落ち着かない」

「そのうち慣れるよ」

「慣れるかな」

「王都はもっと人が多い。見られることにも、見られないことにも慣れた方がいい」

クロは首をかしげた。

「見られないことにも？」

「それは王都に着いてからのお楽しみだね」

「王都、やっぱり難しい」

「まだ王都じゃないよ」

「王都の手前から難しい」

「それはまあ、否定しない」

宿の前で、御者が振り返った。

「ここだ。部屋と夕食は私が持つ。好きなものを食べてくれ」

「好きなもの」

クロの耳がぴくりと立った。

商人が横目で見る。

「急に反応したね」

「好きなものって言った」

「聞こえたよ」

「宿のご飯？」

「そうだね」

「外のご飯？」

「そうだね」

クロの目が、さっき馬を見ていた時とは別の意味で真剣になった。

「……それは、ちゃんと確かめないと」

「食事を試験みたいに言うんじゃないよ」

「大事だよ。旅は忙しいから」

「何でも旅の忙しさに入れるね」

クロはこくりと頷いた。

宿の扉が開く。中から、焼いた肉と香草と温かいスープの匂いが流れてきた。クロは、思わず一歩止まった。

「……商人さん」

「なんだい」

「宿町、強い」

「今度は町と戦うつもりかい？」

「匂いが強い」

「それなら、夕食は期待できそうだね」

クロは真剣な顔で頷いた。

「うん。期待する」

商人は少しだけ笑った。

クロの初めての宿町は、荷馬車よりもずっと揺れる場所だった。