1/25

0話「竜舎の黒猫」

竜舎の朝は、まだ王都が目を覚ますより少し早い。

高い天窓から差し込む光は薄く、石造りの壁には夜の冷たさが残っていた。湿った藁の匂い。革具に染みた油の匂い。昨日の飛行訓練で持ち込まれた、乾いた土と風の匂い。

その奥で、黒猫の少女クロは、桶の水に浸した布をぎゅっと絞った。

「アテル。起きてるんでしょ」

返事はない。

太い柱の向こうで、巨(おお)きな竜が横たわっている。長い首を畳み、翼を体に沿わせ、目を閉じたまま、眠っているように見せていた。

竜舎の薄明かりの中で、その鱗は黒く沈んでいる。

ただ黒いのではない。

黒よりも黒い竜だった。

光を受けても浅く光らず、鱗の奥へ沈み込んでいくような黒。夜の色よりも深く、影よりも濃く、けれど決して濁ってはいない。じっと見ていると、その黒の中からこちらを見返す何かがあるように思える。

けれど今は、その巨(おお)きな竜が、寝たふりをしている。

クロは半眼になった。

「寝たふりしないの。昨日、右の首筋かゆがってたでしょ。放っておくと、また鱗の下が荒れるよ」

竜の片目が、うっすら開いた。

琥珀色の瞳がクロを見る。

その目には、獣の鈍さも、軍用竜らしい荒々しさもない。ただ、面倒くさそうで、少しだけ拗ねたような光があった。

クロは桶を片手に近づき、アテルの鼻先を指で軽く押した。

「はい、頭下げて」

アテルは低く唸った。

竜舎の梁がかすかに震える。普通の者なら、それだけで足が止まる音だった。

けれどクロは眉ひとつ動かさない。

「文句言わない。暴れたら、今日は耳の裏まで念入りに擦るからね」

アテルの喉の奥で、ごろり、と音が鳴った。

怒りではない。

不満。

それから、ほんの少しの甘え。

声ではない。言葉でもない。けれどクロには、そう届いた。

「はいはい。嫌なのは分かったから」

クロは濡れ布をアテルの頬に当てた。

硬い鱗の隙間に沿って、ゆっくりと汚れを拭っていく。乾いた土。藁のくず。薄くこびりついた汗と砂。布がざらりと音を立てるたび、アテルの瞼が少しだけ下がった。

黒い鱗は、濡れ布を通すとさらに深く見えた。

表面の土が落ちても、その黒は明るくならない。むしろ余計なものが拭われるたび、奥にある静かな強さだけが浮かび上がってくる。

光を受けても、浅く光らない。

黒よりも黒い。

クロはその色を見るたび、胸の奥が少しだけ静かになる。

理由は、まだうまく言えない。

ただ、この黒は普通の黒ではない。

そう思う。

「そこ、痛い？」

尾の先が藁を一度叩いた。

「痛くはない。でも嫌なんだね？」

今度は翼膜が小さく震えた。

「ほんと、分かりやすいね。アテルは」

クロは手の力を少し緩める。

鱗を逆立てないように、布の角度を変えた。

竜舎の外では、人の声が増え始めている。水桶を運ぶ音。革帯を締める音。遠くで別の竜が餌を催促する声。朝の竜騎士団は慌ただしい。

それでも、この一角だけは静かだった。

巨きな黒い竜と、小柄な黒猫の少女。

そのふたつの呼吸だけが、朝の冷えた空気の中にあった。

少し寝癖の残った黒いピクシーカット。その頂点で主張する、ぴょこんと跳ねた毛束が、アテルの鼻息に合わせて揺れている。猫獣人特有の細いスリットが入った金色の大きな瞳には、少しの呆れと、親愛のこもった表情が宿っていた。

竜の顔の大きさに比べれば、クロの手など小枝のようなものだ。

それでも、その手つきに迷いはない。

「今日は飛ぶんだって」

首筋を拭きながら、クロが言う。

アテルの瞳がわずかに細くなった。

「知ってる。さっきから風の匂いばっかり嗅いでたもんね。東風。少し湿ってる。雲は出るけど、雨まではいかないと思う」

アテルが鼻から息を吐いた。

温かい風がクロの前髪を揺らす。

「なに、その顔。私だって、それくらいは分かるよ」

クロは少しだけむっとした。

けれど、その口元には小さな笑みがあった。

「そりゃあ……アテルたちほどじゃないけどさ」

アテルはゆっくり瞬きをした。

一度、深く。

ーー当然。

声になれば、きっとそんな響きだった。

クロはその反応を見て、少しだけ口を尖らせた。

「そこは否定してくれてもいいのに」

アテルは答えない。ただ、喉の奥で低く鳴った。

クロには、それが笑っているように届いた。

「……まあ、いいけど」

クロはそう呟いて、アテルの鼻先に額を軽く寄せた。

硬い鱗の冷たさ。

その奥にある、確かな熱。

アテルはしばらく動かなかった。

やがて、巨(おお)きな頭がほんの少し傾き、クロの肩に重みを預ける。普通なら押し倒されてもおかしくない仕草だった。けれどクロは慣れたように片足を踏ん張り、空いた手でアテルの頬を撫でた。

「重い」

喉の奥で、また低い音が返ってくる。

クロは目を細めた。

「笑ったでしょ、今」

アテルは目を閉じた。

知らんふりだった。

クロは小さく息を吐き、それから少しだけ笑った。

竜舎の薄明かりの中で、その笑みはまだ幼く見えた。けれど同時に、ひどく長い道のりを歩いてきた者のようにも見えた。

クロは十四歳だ。

この国では、成人と見なされる年齢である。

だが、竜の隣に立つにはまだ小さく、騎士と呼ばれるにはまだ細く、誰かを率いるには声も静かすぎる。

それでも、アテルは彼女の名を知っている。

クロもまた、アテルの名を知っている。

それだけで、この朝の竜舎には、他の誰にも踏み込めない場所ができていた。

「ねえ、アテル」

クロは布を桶に戻し、もう一度絞った。

「私、ちゃんと近づけてるかな」

アテルの瞳が開く。

琥珀色の瞳が、黒い鱗の奥で静かに光る。

その目に見つめられるたび、クロは今でも思う。

この竜は、ただ強いだけではない。

ただ賢いだけでもない。

もっと古く、もっと深いものが、その黒の奥にある。

けれど、それを何と呼べばいいのか、クロにはまだ分からなかった。

クロは少しだけ視線を落とした。

「……あの日の、白い竜に」

その言葉を口にした瞬間、竜舎の空気がほんの少しだけ変わった。

遠い空。

砕ける石壁。

舞い上がる粉塵。

悲鳴。

巨大なオーガの影。

そして、そのすべてを吹き飛ばした純白の翼。

クロの指先が、濡れ布を握ったまま止まる。

アテルは何も言わなかった。

ただ、静かにクロを見ていた。

その沈黙は、答えのようでもあり、問いのようでもあった。

クロは小さく息を吸う。

それから、いつもの調子に戻すように、わざと軽く言った。

「……まだまだって顔してる」

アテルが喉を鳴らした。

今度は、少しだけ優しい音だった。

クロにはそれが、否定ではなく、励ましのように届いた。

「分かってるよ」

クロはもう一度、アテルの首筋を拭き始める。

竜舎の外で、朝の鐘が鳴った。

王都が目を覚ます。

竜騎士団の一日が始まる。

どこかの竜が翼を広げ、どこかの騎士が空へ向かう支度を始める。

クロもまた、竜の傍らで一日を始める。

けれど、彼女が最初からここにいたわけではない。

竜の名を呼び、その巨大な鼻先に触れて笑えるようになるまでには、長い時間が必要だった。

かつて、クロにとって竜は空の向こう側にいる存在だった。

手を伸ばしても届かないもの。

見上げることしかできないもの。

そして、死を覚悟した幼い少女の前に、奇跡のように舞い降りたもの。

それは、クロが六歳の時のことだった。

皆様はじめまして。ぱんつおいてけと申します。

この度は「黒猫竜騎士物語」を読んでいただき、誠に感謝申し上げます。

主人公クロとワイバーンのアテルの成長を暖かく見守っていただけたら幸いです。

更新は不定期になりますが、よろしくお願い致します。