第00話 美しき侵略者
プロローグです。
完結済み作品。
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皇室付の典礼係は、人生最大の危機を感じていた。
ただの誘導である。
舞踏会の招待客を、待機室から大広間へ、順番に連れていく。
今まで何百回とこなしてきた仕事だ。
それが、今は、どうしてこんなに恐ろしいのか。
（私は今日、生きて帰れないかもしれぬ）
特別控室に置かれていた一組の男女。
まずは、少女を一瞥する。
（こんな美しい娘――見たことがない――どこの家の令嬢だ？）
シニヨンに結んだストロベリーブロンドの髪。
琥珀色のまっすぐな瞳。
夢見るような柔らかな口元。
令嬢でありながら、社交の場で眼鏡をかけている。
それは、少女の美しさを損なうどころか、花の精のような清冽さを引き立てていた。
そして、彼女の一歩後ろに立つ青年。
貴公子のような美丈夫。
黒い髪、黒い瞳、ナイフで切り出したような鋭いまなざし。
明らかに帝国人ではない――遠い東方大陸のルーツを思わせる風貌。
野生の狼をフロックコートで拘束しているような圧力。
（東方人などが、どうしてこの皇宮舞踏会に――？）
少女が纏うイブニングドレス。
純白のベルラインに、東方大陸の聖獣『白虎』の刺繍。
青年が纏うフロックコート。
漆黒の生地に、東方大陸の霊獣『青龍』の刺繍。
（これは、なんだ）
理解不能の特異点。
他の貴族たちから隔離されるように置かれていたこの二人を見た時、典礼係の本能が告げていた。
（舞踏会場へ連れて行って、本当にいいのか？）
――この二人の入場が、帝国社交界の終わりの始まりになる。
典礼係は、悪い予感を噛み殺して、令嬢に呼びかける。
「エミルウ＝スキャルファ様」
「はい」
眼鏡の令嬢が答える。
清らかな声。
「シシトラ＝リュウノス様」
「はい」
意志の塊のような声色。
「お二人の順番です。こちらへ――」
美しい令嬢と美しい異邦の男を先導しているはずなのに、悪魔と猛獣を背にしているような恐怖を感じていた。
廊下の赤い絨毯を、エミルウのドレスの裾が撫ぜる。
「エミルウ」
シシトラ、と呼ばれた東方の青年が、少女に呼びかける。
「はい、シシトラ様」
エミルウが彼の瞳を見返す。
「ついに、ここまで来た」
空気が止まる。
「はい。もう、逃がしません」
エミルウの瞳が潤んで揺れている。
それを優しく見つめるシシトラ。
二人はいつのまにか手を固く握りあっていた。
「やるぞ。君の未来を奪ってきた帝国を――今夜、撃ち堕とす」
二人の前を歩いていた典礼係は、シシトラの言葉に戦慄した。
（舞踏会は。いや、帝国は、この二人に侵略される――）
大舞踏会場に、エミルウとシシトラの姿が現れた。
シャンデリアの下、貴族たちは完璧な姿勢で会話している。
紳士淑女の視線が、二人を刺すように集中する。
植民地総督。
頭取。
将軍。
大株主。
令嬢。
女性運動家。
貴族。
富商。
議員。
帝国の星座を構成する星々。
音楽。
笑い声。
みんな、どこか遠い。
エミルウは見た。
演壇の上にいた男爵令嬢オリンゼが、眼鏡の令嬢の姿を認めて、驚愕している。
「エミルウ！ どうしてここに！」
エミルウの眼鏡の奥で、琥珀色の瞳が光った。
（ついにここまで来たわ。オリンゼ。あなたに奪われたものを、返してもらうわよ）
私の作品を。
私の名前を。
『誰のものでもなかったはずの人生』を――。
