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1話　ま？

「いってらっしゃい！」

　十六歳になった日、村の神社に集められた俺たちは、畳敷きの本殿に並んで座り、一人ずつ「祝福の儀」を受ける。神物の祀られた台座が、この空間を雰囲気を作り上げているのが感じられる。

　神官の前に進み、ゴザの上で正座をすると、頭上に光る文字が浮かび上がる――それが、その人の魔法属性だ。

　火、水、風、土、農耕、索敵、鑑定、飛翔などなど。人が想像できることは、大抵魔法として存在する。

　「うっし！炎魔法だぜ！！」と自慢げに周りを見渡しながら、高らかに声を上げる彼は友だちのロイ。確かに、炎魔法は火魔法の上位種と言われている。当然の反応だな。

「次は私かあ…」

不安そうに猫背で歩きながら前に出る少女はミーア。

「冷暖の魔法…」

使い勝手の良い魔法を授かったみたいで、胸を抑え、安堵している。

　冷暖魔法は、自然系の魔法に思われるが、冷風暖風の調節をするくらい。生活系魔法と呼ばれているものの一つに数えられている。

盆地のこの村にとって、最高の魔法だろうな。

　みんな当たり前みたいに、どんどんと魔法を授かっていく。

　俺の番が来た。

　正直、期待なんてしてなかった。常識人の俺だ。地味な属性で十分。畑仕事でもなんでもやる。

　神物の前で正座をする。

　光る文字が、ゆっくりと浮かび上がった。

　マ。

「……ま？」

　一文字。

　た(・)っ(・)た(・)一(・)文(・)字(・)、「マ」。

「え、待って。『マ』って…それだけ？」

　誰も答えない。村の長老も、神官も、首をかしげている。前例がないらしい。

「いや…っ、おかしいだろ？！俺だけ誰も知らない魔法とか、嫌な予感しかしない――」

　動揺した俺は、思わず神物を祀る、一段高い畳に、勢いよく手をついた。

　本殿の最奥、神物を祀る祭壇の上段――「高御座(たかみくら)」と呼ばれる、特別な畳だ。本来、人が触れることは許されていない。

祝福の儀の際にのみ、本殿から取り出される物だ。

「ーーーーぁ」

　触れた指先から、黒い波動が広がる。

「っ！！？」

　ドゴゴゴゴォォ

　空気が震え、高御座(たかみくら)が赤い光の柱に包まれる。

「一体何が起きとる！？」長老は怯え、神官は涙を流しながら手を合わせていた。

　光が収まったあと、そこにあったのは――

　古びた畳でできた、巨大な魔物だった。

「畳…か？」

　俺は思わず一歩下がった。

　ただの、分厚い畳の塊。なのに、ぶわり、と体全体が浮き上がり、ドサッと弾むように着地する。

「ぎゃあああああ！！」

　最初に動いたのは、近くにいた村人だった。脱げた草履も拾わず、全速力で本殿の外へ走り出す。

「に、逃げろぉぉぉ！！！！」

「た、高御座(たかみくら)が動いたぞ！！」

　誰も俺の方を見ない。当然だ。みんな自分の命が大事だもんな。わかる。わかるよ。

　いや、今はそれより逃げろ。

　俺はワンテンポ遅れて、ようやく我に返った。

「ぁ――やば」

　振り返ると、本殿には俺一人。

　みんな、もう逃げ終わっている。

　ぶわり、ドサッ。

　畳の巨体が、ゆっくりと俺の方を向く。

　畳の縁、本来は何もないはずの部分が、ぶつりと裂けて、長い舌がベロンと飛び出した。

「は……」

　舌の先から、だらだらと涎が垂れる。

　目はない。それなのに、畳の巨体は――まっすぐ、俺の方に向き直った。

「待って、高御座だよな…御座(みくら)って魔物だったのか…？」

　答えなんて返ってくるはずがない。

　次の瞬間、畳の巨体が――大きく体をたわませると、ドザン、と勢いよく跳び、思った以上の速さで、俺に向かって迫ってきた。

「うわっ！？」

　俺は、それだけ言って、走り出した。

「くそっ、どこに行けばいいんだよ……！」

　神社を飛び出し、裏路地へ駆け込む。心臓が早鐘を打っている。背後からは、ドサッ、ドサッという不気味な音と、湿り気を帯びた涎の音が絶えず追いかけてくる。

　逃げ込んだ先は、村の境界にある家畜場の柵だ。

　呼吸を整える暇もなく、俺は勢いよく柵に手をかけた。体を支え、大きく跳躍して乗り越えようとした――その瞬間だ。

「え……？」

　触れた指先から、また黒い泥のような波動が広がる。

　赤い光柱が立ち、柵が生き物のようにうねり始めた。木の支柱が太い「足」に変貌し、横板が牙をむく顎へと歪む。キリッとした目が、眼光鋭く俺を射抜く。

　「ば、化け物め！！」

　柵の向こうで作業をしていた牧場のおじさんが、鍬(くわ)を振り下ろす。

しかし、魔物化した柵の足に弾き飛ばされ、地面に転がる。

「いっ……たた……何が……」

「逃げて！」

　俺は叫んだ。だが、おじさんは俺の声なんて聞いていない。

　腰の抜けた足を無理やり動かし、さっきまでおじさんが持っていた鍬を掴む。これさえあれば、せめてもの抵抗が――。

　手に持った瞬間、鍬がぐにゃりと音を立てた。

　赤く輝いたかと思うと、刃の部分が鉄のように太く、鈍く光る鉄指のある手へと変わり、木の柄が、ぐにゃりとうねり、持ち手の先端が蛇の頭のように進化する。

「……ひっ」

　握りしめる手の中で、鍬が暴れる。俺の手首を締め上げ、意志を持つかのように空を切る。

　冷や汗が、滝のように流れた。

　俺は鍬をなんとか振り解き、村の門まで辿り着く。

　遠くで村人が叫んでいる。

「化け物だ！誰か、誰か助けてくれ！」

　――俺のせいだ。

　俺が触れたものが、次々と魔(・)物(・)に(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)。さっきまでただの高御座だったものが、柵だったものが、鍬だったものが――俺のせいで、誰かを傷つける。

　これ以上、村の中に居座らせたら、被害は広がる一方だ。

　俺を狙ってきた化け物達に、腰を抜かした時に掴んでいた砂を投げつける。

「……お前ら！おい！こっちだ！！」

　村の外、林道へと続く方向に向かって走り出した。

村から離れる方へ。ただひたすら、それだけを考えて。

　背後で、魔物たちが、ドサッドサッ、ドッドッドッドッ、それぞれの音を立てながら、俺を追ってくる。

　林道に入ると、木々の根が地面を這うように張り出していて、足元が悪い。

　どれくらい走っただろうか。気づくと、あたりは日が沈み始め、赤くなっていた。息が切れる。視界が揺れる。

　――ガッ。

　根に足を引っかけ、体勢が崩れた。

「しまっ……！」

　正面から転び、強い痛みに顔をしかめる。

「……っ、追いつかれる！」

　思わず後ろを振り返ると、柵と鍬の魔物が、すぐ目の前まで迫っていた。

　……おかしい。

　あいつがいない。

　一番最初に出会った、ーーーーいや、生み出してしまった、高御座(たかみくら)が。

　頭上に、影が伸びた。

　顔を正面に戻すと、目の前には――高御座の魔物が、ふわり、と浮いた状態で、口を大きく広げて佇んでいた。

　巨大な舌が、ゆっくりと持ち上がる。

　食われる、と思った。

　俺は咄嗟に、両腕で頭を庇った。

　――が、衝撃は来なかった。

　代わりに、ふわり、と風が動いた。

　高御座の魔物が、その場に――ぺたり、と地面に伏せるように、身を低くしたのだ。

「……は？」

　俺は、恐る恐る顔を上げる。

　巨大な畳の魔物が、まるで主君に対するように、俺の前で平らに伏せていた。

　その口は、俺を食らうために開いているのではなく――むしろ、どこか嬉しそうに、笑っているように見えた。

　森の中に、静寂が落ちる。

　俺だけが、状況を理解できないまま、地面に座り込んでいた。

初投稿です。

ちょっとでも楽しんでいただけたら嬉しいです(^ ^)

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