死ねない男の戦闘記録

２０２話

「巨大なカエル？」

「はい、巨大なカエルです」

「カエルって、ゲコゲコ鳴くあの？」

「はい、ゲコゲコ鳴くあの、です」

　オレとアヤノさん、それとイザベラ嬢の３人で依頼を終わらせて、ギルドに戻ると、平原の彼方にいた巨大な生物の正体が明らかになっていた。

　現在、午後6時です。

　思ったより配達の依頼が長くなってしまった。

　原因はイザベラ嬢。

　この娘、めちゃめちゃ方向音痴だ！

　明らかに進むべき道とは、正反対の方向に行きたがるのだ。

　「こっちですわ！」「違います」というやり取りを何度したことか。

　自信があるだけ、たちが悪い。

　道案内に向かない人でした。

　良いところのお嬢さんだし、美少女だし、頭も悪くないんだけど、いろいろ残念なお方です。

　端から見ていれば面白いんだけどさ──自分が関わらないで済むならね！

　まぁ、イザベラ嬢については良しとしよう。

　結果的に時間もこれくらいでちょうど良かったみたいだし。

　冒険者ギルドの職員が荒ぶる冒険者たちをなだめながら、平原に現れた巨大生物について説明している。

　それによると、平原を越えた先に湿地帯があり、そこに問題の巨大生物が住み着いたのだそう。

　周囲の魔物の様子から、恐らく一月も経っていないとのこと。

　この頃から、少しずつ何らかの報告があったのかな？

　そして、誰もが気になっている巨大生物の正体なのだが……。

「カエル？」

「やった！　一儲け出来る！」

「バカな……もしかして、あのカエル、か……？」

「おお！　オレ、好物なんだよな、カエル。運が良かったぜ！」

「おいおい……。マジか？　くそっ！？　どこか他の国に逃げるか……？」

　…………。

　何やらざわざわしているけど……？

　なんなの、これ？

　やたら悲喜交々(ひきこもごも)な感じだなぁ。

　……っていうか、カエル？

「カエルですって、ラムダさん？」

「んー、まぁ、あれだけ大きいのだから驚異と言うか、脅威なんだろうけど……。

　周囲の反応がおかしいな？」

　ふとイザベラ嬢の様子がおかしい。

　顔面が蒼白だ！

　なに、何があったの？

「カエル……カエル、怖い……」

　なんか呟いていると思ったら、カエル怖い、と？

　キライなのですか、カエル？

　口から魂が出そうだけど。

　とりあえず、イザベラ嬢を引っ張って隅のテーブルに連れていき座らせた。

　〈アイテム〉(ストレージ)からコップを出して、水を飲ませる。

　落ち着いた？

「申し訳ありません、取り乱しましたわ」

「嫌いなものなら仕方ないかな？」

「いえ……嫌い、というよりは……」

　イザベラ嬢はむにゃむにゃと口ごもる。

　別に強がらなくても良いのに。

「まぁ、そんなに言ってやるな。

　イザベラは以前にカエルに集られて、気絶したことがあるんだ」

「殿下！？　どうしゅてそれを……？　いえ、しょれよりもどうしてここにゅ？」

　いきなりやって来るなり、イザベラ嬢の秘密をバラす王子様。

　うん、落ち着こう、イザベラ嬢。

「ははは。公爵が前に笑いながら言っていたぞ」

「お父様……」

　がっくりと項垂れるイザベラ嬢。

　なんか可哀想なので、お茶を淹れてあげよう。ついでに、ドライフルーツもどうぞ。

「……ありがとうございます。いただきますわ」

　イザベラ嬢はドライフルーツを摘まんで、もそもそ食べ始めた。

「ところで、殿下は何故ここに？」

「ああ。カエルが現れたからな。父──陛下の命令で俺が討伐の主導をすることになった。そのためにギルドと連携を取る必要があるからな。

　その話し合い……と言うか、顔見せだな」

　ふむ？

　いろいろ疑問がありますよ。

「ああ。

　お前たちはニホンジンだったから知らないのか」

　そう言って、王子様は優雅にお茶を飲む。

　うーん。

　黙ってそうしていると、とても絵になるな。横にいるイザベラ嬢と相俟って、いかにも貴族らしい。

「この国は、１０年から３０年くらいの間隔で、カエルが現れるんだ。

　建国から……１０回以上はあるな。

　２パターンあって、今回のような巨大なカエルが１匹出るか、あるいは、小さなカエルがたくさん出るか、だ」

　…………。

　えっと、真面目な話なんだよね、これ。

「前回は、小さなカエルが大量に現れて、大変な騒ぎになった。

　イザベラ嬢が集られたのも、そのときのはずだ」

「その話は、今は関係ありませんわ！」

　重ねて言うけど、これって真面目な話なんだよね？

　どうも、そうは思えないんだけど……。

「ま、その気持ちもわからないではない。

　実は苦手な人もいるが、あれは食べるとなかなか美味いんだ。

　それもあって、カエルが出てくるとちょっとしたお祭りみたいになる。

　と言っても、記録を読んだだけで、俺はまだ一度しか経験してないがな」

　へぇ。

　そういえば、日本でもカエルを食べる話は聞いたことがあるな。

　見た目を気にしなければ、オレも食べてみたいな、じゅるり。

「小さいのは街中まで入り込んでくるが、子供が捕まえて小遣い稼ぎに出来る。

　俺もイザベラ嬢もそうだった。懐かしい」

「……わたくしは、忘れたい記憶ですわ。忌まわしきカエルめ……！」

「ただ、問題は大きいカエルでな。

　聞いたところによると、１００m前後の大きさらしい。

　以前はそれを、城の兵士と冒険者たちが寄って集って倒したそうだ。身体は大きいが、動きが鈍重だからそんなに苦戦しなかったとか」

　はて？

　イザベラ嬢の呪詛はさておいて、王子様の話で何かおかしなところがあったような……？

　アヤノさんも同じだったようで、腕を組んで首を傾げていた。

「１００m……？」

　……っ！？

　そうか！

　１００mはおかしい！

　オレたちが見たのは──もっともっと巨大(・・)だったんだ！

　１００mどころか、その数倍はあったぞ！

　体積を考えたら……？

「そうだ。

　だから俺たちは、あのときあれを見ても、カエルのことは想像だにしなかった。

　そして、あれをカエルと聞いて一度安堵したのだが……次に来た感情は、筆舌し難いものだったな」

　オレたちは今、冒険者たちから離れた隅の方にいる。

　彼らの喧騒を背にして、オレの周囲は沈黙が占めていたのだった。