第三話 店長との出会い
〜ここまでのあらすじ〜
食事が栄養ゼリーだけの世界で、政府は全てを左右するＶＲＭＭＯを開発した。
１位を目指す峰大は、狩りで順調にレベルアップを果たす。
メンバーが次々とログアウトする中、ソロで追加の狩りへ向かう。☜イマココ
〜登場キャラ紹介〜
・ガッツリン：多部 峰大
主人公。高２。取柄はゲームの腕で負けず嫌い。
・ローカロリー：相須 萌奈香
峰大と同じクラス。ハイスペックな天然女子。
・多部 翔
峰大の双子の兄。学区１位で全国でも５本の指。
◇◆◇◆◇《スライムの森》エリア。
西にある狩場へとやってきた。
いわゆる初心者エリアなんだが、実は隠しエリアがある。
「よしよし、まだここはバレてないな」
こうした情報がもれると人が集まってしまい、狩りどころではなくなる。
「会いたかったぜ、シルバーちゃんよぉ！」
「ぴぃ？ ぴぴーー！」
出会い頭に逃げたシルバースライムを追うと頬がゆるんでいく。
逃げ足が早いだけでソロでも狩れるから、あっさりと三体撃破。
「いや～、これは期待できるな。メニューは何にしようか。小麦粉があまってたからクッキーとケーキかな」
シルバースライムは細かく砕くと【アラザン】という銀色の砂糖菓子になり、焼き菓子との相性が良い。
俺は慣れた手つきで生地を用意していく。
「おっし、後はオーブンにいれるだけ」
ありがたや～。
ソロでも狩れる強さで、高級食材。
しかも、経験値も美味しい。これぞ一粒で何倍も美味いってやつだな！
「ん？ メッセージ？」
焼きあがるのを待っていたら、メッセージボックスのランプが点灯していることに気づき、開いてみる。
『ローカロリー：どう？ シルバースライムは狩れた？ 明日インするから私の分もよろしくね！』
萌奈香にはバレバレだったみたいだ。
「チョコたりるかな？ 少し買いたすか？」
いつもの皆がログインしないのなら、明日は萌奈香と二人きりだ。
割とドキドキする。
ん？ あれ？
用事ある雰囲気だったはずなのに、急に都合がついたのか？
「ま、いっか。シルバースライムも気持ち狩り足しておこっと」
チーーーィン！
今後の予定を考えていたらちょうど焼けたようだ。
熱々のオーブンを開けると、整列した小ぶりな幸せたちがお出迎え。
クッキーの香ばしさと、チョコの甘～い香りが食欲をそそる。
さっき皆で料理を食べたばかりだけど、甘いものは別腹って言うし、チートデイってことにしておく。
「うっま！ これやべー！」
チョコケーキは超当たり。
アラザンの食感がアクセントになって、ケーキの滑らかさが際立っている。
ふわふわと口どけは軽く、どこまでも飛んで行ける多幸感が俺を包む。
【ガッツリンはレベルアップしました！】
きたきたきたーーーー！
腕力、技量、幸運が大幅アップ！
今回は力技で倒したのも多かったから、腕力もあがるとは思っていたけど、予想よりも上だ。
「萌奈香と、お財布のためにもう少し狩ろう」
アラザンは売ればお金になるし、いくらでも欲しい。
それに、明日は萌奈香と二人っきりだ。
どうせなら喜ばせたいし、俺の株もあげておきたいしさ。
あわよくば翔よりも俺を……って下心もある。
そうして、俺は隠しエリアへ再び足を踏みいれた。
◇◆◇◆◇
「ってことでお代わりちゃんはどこ～？」
さっき狩ったエリアでは見つからず、もうちょい先まで進んでみることに。
ドス黒い草むらの中を探していたら、突如バランスをくずした。
「おっとっと、うわぁぁ！」
草むらの足元が崩落する。隠しエリア特有の挙動だ。
俺は転げおちながら、即死ダメージを避けようと頭だけは庇ってどうにかしのぐ。
「ってて……ぺっ、ぺっ！」
口の中に入った砂利を吐きだしつつ、状況を確認するため辺りを見回す。
目に飛びこんだのは最上級のレア食材。
「おいおい、マジかよ……」
爽やかな果実の香りとこの見た目。
間違いなくコーヒーチェリーだ。
「現物は初めてだ。撮っとこ」
カシャ！
記念撮影もすませておく。
昔はありふれた植物だったが、地球温暖化が進んで栽培適地がなくなり、今は幻の植物になっている。
「待てよ……これならスイーツの効果が爆あがりじゃね？」
ＶＲＭＭＯでは、料理にあう飲み物を一緒にとると、パラメータは跳ねあがる。
コーヒーチェリーから作れる【珈琲】という飲み物は、一昔前では甘いものと一緒にとる定番の飲み物だったと聞く。
「よっし、試すぞ」
ネットの文献を見つつ、珈琲を作ることにした。
選別、乾燥、焙煎まですませ、ここでちょっと手が止まる。
粉状にするミルという機材は手元にない。
仕方がないので、持っているすり鉢で頑張ることにした。
「この、この……」
すりつぶすのには手こずったけれど、しばらくすると香しい匂いが漂いだす。
これはとても期待できる。
ドリップという最終工程へ辿りつき、それを眺めていると、ふと視線を感じた。
（敵？ この銀色のシルエットは……）
浮かれすぎて接近に気づかなかった。
これがもしタヌキャットだったら、ソロで戦うにはかなり厳しい。
俺は剣を鞘からぬきつつ、警戒を強めた。
「わわっ！ 待つニャ～。オラは敵じゃないのニャ～」
緊迫した空気を霧散させるような軽い口調。
そこにはケットシーを思わせる二足歩行の猫がいた。
わたわたとこちらを手で制しながらも、敵ではないアピールを続けている。
「会話ができるってことはＮＰＣか？ 名前は？」
猫はコテりと首をかしげ、尻尾も力なくさげた。
どうもＮＰＣという存在が理解できないようだ。
まぁ、そんな風にはプログラミングされていないのだろう。
見た目はスコティッシュフォールドに似ている。
AIレベルが低いのか、どうにも話が噛みあわないのが気になるところ。
「オラはガシマというのニャ～」
「ふーん、そのガシマはどうしてここに？ それと、寝不足なのか？」
「これは生まれつきなんだニャ～」
半とじの眠たげな目とたれさがった耳。
「気づいたら光に包まれてこの世界にいたのニャ～。オラの住んでいたところと全然、違うんだニャ～」
のんびり口調で何やら妄想も言う。
しゃべるタヌキャットは聞いたことがないが、ここは油断できない。
デスペナで今日の稼ぎがパーになってしまうのは避けたいところ。
不意打ちをしかけて倒すことも視野にいれ、そーっと、剣の柄に手をのばした。
「な、何してるのニャ～？ オラは敵じゃないのニャ～！ 一先ずおちつくニャ」
全身の毛を逆立てたまま、わたわたと弁明を始めるガシマ。
必死で焦る様子に、なんだかこっちの力がぬけた。
「ふっ……アハハハ！ 変なやつだなお前。わかったよ、信じる。で、どうしてここにいたか教えてくれるかい？」
「だから、さっきも言ったんだニャ～。光に……」
あくまで設定を貫くらしい。
ＮＰＣまとめサイトの記憶を引っぱりだしても、他に例がない。
「ガシマってさ、いわゆるレアＮＰＣなのか？」
「なんニャ～それ？」
「ああ、いいいい。みなまでゆうな。俺だけは分かっているからさ！」
未発見のレアＮＰＣなら、凄くツイているかも知れない。
俺はさっそく色々と情報を聞きだそうとした。
「ニャ～？ そもそもイートインワールドってなんだニャ～？」
「は？ いくらなんでも無知な設定にしすぎだろ？」
「オラ、住むとこも、お金も持ってないんだニャ～」
今までどうやって暮らしていたのだろうか。
「でさ、ここはどうやって見つけたんだ？」
「コーヒーチェリーの香りを辿っていたらここについたんだニャ～」
別の世界では喫茶店の店長をしていたと語るガシマ。
つくづく変な設定にこっているレアＮＰＣだ。
「じゃあ、このドリップ珈琲を飲む？」
ガシマは尻尾をうなだれさせながら首をふる。
どうやら俺の淹れた珈琲はお気に召さないようだ。
「オラが最初から作るニャ～」
そんな訳で、俺とガシマの珈琲対決が始まったのだが、店長だったと言うだけあって、専門的な機材をすべてとり揃えていた。
「では、飲みくらべと行こうか」
「ニャ～。オラの珈琲の方が絶対うまいはずニャ～」
いざ、実食。
───用語説明：
【《スライムの森》エリア】
初心者が通う狩場で難易度は低い。数々の隠しエリアが存在しているが、知っている者が公表しないため謎に包まれている。
【シルバースライム】
レアモンスター。サイズはジャンガリアンハムスターと同程度。
経験値効率の良い砂糖菓子の素材になり、高額で取引される。
【タヌキャット】
凶悪なモンスター。俊敏なマジックキャスターで、見た目の愛らしさとは相反する凶暴さに、多くのプレイヤーが泣かされている。
【ステータス：ＭＰ】
魔力残量。魔法のレジストにも影響する。
魔法を受けても一定値消耗し、残量によってダメージ軽減率やレジスト率が変わるため多い方が良いとされる。
◆かぐつち・マナぱ様からファンアートを頂きました！
