ドラゴンにより村は明日滅びる……って、なんだってー！？
時は宵。山の奥に日は隠れ、夕日の残照が山脈の輪郭を浮かび上がらせています。
頭上には一番星。太陽の光に隠れていた星が徐々に顔を見せる頃、村の空き地で向かい合う人間が2人。
何よりも代え難い譲れぬ想いを胸に構えるは杖とマシンガン。ひたすら真っすぐに意識と目は前方の相手へのみ向けられています。
間を吹き抜けた風を合図に中央に立つ、金髪オッドアイぐうたら系天才激カワ合法ロリ属性欲張りセット魔女っ娘フーリエちゃんが口を開きました。
「相手より先に1発でも攻撃を与えられたら勝利。ただし与えるダメージの最大はごく軽傷な切り傷またはかすり傷とする。あとさっと終わらせて」
「使う弾は樹脂弾なので安心してカタをつけられてください」
「我がフーリエちゃんの為に！」
「はいよーいスタート」
合図と共に風魔法で補助しながら横に体を移動して射撃を回避。すかさず魔力弾を放ちますがこちらも回避されてしまいます。
しかしこれは初手の牽制射撃に過ぎません。エリシアさんを囲うように魔力壁を展開し動きを封じこめ、続けて氷の矢を降らせます。
エリシアさんはマシンガンを連射しながらステップで矢を避けます。私の習熟度が足りないせいで、精度を出せず囲う範囲を狭められないのが仇になりました。しかし攻撃を無力化できているのは事実。大きなアドバンテージです。
「チッ、地味に硬いですね……！わたしが銃だけに頼っていると思ったら大間違いですよ！」
エリシアさんは膝を軽く曲げると、自身の体をすっぽり覆う魔力壁を飛越。体をしならせ、長い白髪を美しくなびかせらがら矢を回避し、そのまま横軸回転して着地。
その身体能力に後ずさりしてしまい、その隙にエリシアさんがマシンガンを連射。とっさに壁を張りますが毎秒十数発の弾丸には防ぐにも限度があるようで、今にも割れてしまいそうなのが感覚として伝わってきます。弾倉が切れるか壁が割れるかの賭けは危険と判断して魔力壁を解除、コンマ秒の猶予なく横方向へ逃げるのを選択しました。もちろん追い風を発生させて足りない身体能力を補助させます。
と、ここで弾倉が切れたようでエリシアさんがリロードします。
「｜Rsuqcors Ka Qiem《雨のような星屑を》！！」
空中から大量の、それこそマシンガンのごとく魔力弾を降り注がせますが、弾倉を交換し終えたエリシアさんが間一髪で回避。上着の丈をかすることはできましたが傷つけるまでには至らず、互いに一進一退。
「さあ覚悟ですよリラさん！！」
間合いは初期状態とほぼ同じ約10メートルほど。今度も連射で来ると予測し箒を呼び出しましたが――
「甘いッ！」
地面を蹴ると陸上選手のような速さで接近。瞬きの一瞬で間合いは1メートル以下になり、目の前に右ストレートパンチが。反射反応だけでギリギリ回避し、続く左ストレートには飛んできた箒を掴んでパンチの分だけ移動してこちらも回避。しかし間合いは離れず接近戦へ。元の身体能力に雲泥の差があるので苦しいどころではありません。
右下から左上、左から右下など多様な腕の動きに蹴りも加わり、さらにステップと組み合わさり動きは予測不可能。私は反射反応のみの、いわば格ゲーでのレバガチャ状態。
……ていうかガチの格闘戦もできるってエリシアさんチートすぎませんか？？？
「早くしてー」
「ガヤがうるさいですね……」
そして遂に運は尽きてしまいました。右足蹴りがしっかりと私の左脛にヒットし決着。
まぁそりゃそうですよね。しっかりレバー入力をした攻撃に対してレバガチャでは対抗できません。文句なしの完全敗北。
「はい終了。勝者はエリシア」
「よっっっっし！！！！！ これで念願のフーリエさん独り占めです！！！！」
「悔しいっ……！ 悔しい…………！！」
うぅ、こんなに屈辱的なことが他にあるでしょうか。今までずっと隣で寝ていたフーリエちゃんと一緒になれないなんて、私泣きそうです泣いた。
「リラが敗北の悔しさというまともな理由で泣いてるの初めて見た」
「申し訳ない気持ちもありますが、こればかりは譲れないので……！」
「ううっ……私の戦闘能力、低すぎ……？」
「そもそもの経験が少ないから仕方ないっちゃ仕方ないけどね。まぁとりあえず公衆浴場いこ」
「温泉！！」
「情緒不安定だね相変わらず」
温泉回キターーー！！！ 異世界に限らずかわいい女の子には温泉が鉄板！ 必須条件なんです！
公衆浴場に入ると古い銭湯のように、三方向を囲った台にお爺さんの番頭がいました。既に温泉の匂いと湿度が漂っています。
「おや今日来た旅人さんかね。ここの温泉はユージェズ山のマグマで温められた天然物じゃよ。料金は10マイカさね」
温泉の平均的な料金設定は知らないですが、かなり良心的な値段に思います。何となく娯楽施設は高いイメージがあったので。
幸いにも中に人はいませんでした。贅沢な貸切状態です。これで人がいたら即倒して体を洗えずに1日が終わるところでした。
幼少期以来の温泉にテンションが上がって、らしくなく一番乗りで浴場へ。決して広くはないですが、村人が入浴するには十分な広さです。清掃も行き届いており、床がタイルではなく石畳なのが雰囲気があって良き。
しっかり体と髪を洗ったらいよいよ湯舟に体を沈めます。温度を確かめるように足先からゆっくりと浸からせて……
「おおおおおおお…………」
水面に触れた瞬間に伝わる天然の熱。そのまま体全体を沈めれば大自然の力が体中に巡ります。
湯加減は少し熱め。その温度が効能を高めている感覚がひしひしと伝わります。全身の血流が渋滞を逃れた車のように早くなっているのが自分でも分かりました。
気持ちいい。ただただそれだけ。目を瞑って極楽極楽……
「はぁぁぁぁ……これが温泉…………」
「ふ、フーリエちゃんっ！ かかか、髪を……！」
快楽で頭がふわふわしていたところにフーリエちゃんがやってきて、一瞬頭がパニックになりました。もちろんあまりのかわいさにです。
だってだって髪の毛を下しているんですよ！？！？！？ 何気に初見ですフーリエちゃんが髪の毛を下しているのは！！！ 大事なことなので2回言いましたけど、これはもう、すごく……すごいです！！ 少し大人びた印象になって、髪が濡れて艶やかで美しくて、全く違う雰囲気のフーリエちゃんは正しくソシャゲの限定衣装違いみたいな！？！？ 普段と違う推しの姿にオタクは弱いんです一撃必殺なんですっっっっっ！！！！ 狂いそう……ッ！！！！
「お待たせしましたってうわぉ、フーリエさんが髪を下ろしてる！」
「その程度で驚くとか今までどんな生活を送ってきたのさ」
「地味に見たことなかったから仕方ないじゃないですか。寝る時も変わらないですし」
「乾かしたら勝手に戻る髪質なんだよ」
「羨ましい…………」
エリシアさんは喋りながら石鹸で大量に泡立てながら髪の毛を洗います。ロングヘアーなので洗うのも乾かすのも大変そうです。
……しかしこう、目のやり場に困りますね……同性とはいえ他人の裸体を見るのはよろしくないし、私も抵抗ありますし。比奈姉だと気にならないんですけどね。家族だからでしょうか？
ちなみに比奈姉は私より少し大きいです。ちえっ。
「ふおぉぉぉぉ…………！ これが源泉かけ流しの温泉ですかぁ…………！」
洗い終えたエリシアさんが入浴。エリシアさんの体積分のお湯がジャバジャバ溢れます。
そしてここでもフーリエちゃんを真ん中に挟んで横並び。こうして並ぶとフーリエちゃんとエリシアさんの身長差が目立ちます。かわいいなぁ。
「？どうしましたフーリエさん。そんなにじっと見つめられると照れちゃいますよお」
「大きいな……………………」
小声でそう呟くフーリエちゃんの視線の先は……あぁそこですか……
「分かります……」
「身長と比例するのかなやっぱり……」
「？」
当の本人は気付いてない様子ですが、こちらも言及しないでおきましょう。虚しくなるだけです。
しばしの沈黙が流れます。源泉が湯船に注がれる音、体の動きに合わせて揺れる水面の音が浴室に反響します。
あぁなぜこんなにも温泉は癒されるのでしょう。血が巡り体がほぐされ思考は湯気のように霧散……………………じんわり…………暖かい………………癒される……………………フーリエちゃんみたいに…………
「フーリエちゃんは温泉だったんですねぇ…………」
「リラの頭をかち割って中を覗きたい」
「うえっへへへへ」
「もう限界かもしれない」
そんな会話をしながらも意識を溶かしながらぼうっと時間は過ぎていき、誰が示し合わせたでもなく何となくのタイミングでお湯から上がりました。そそくさと先に入ってしまったので見逃してましたが、バスローブに身を包むフーリエちゃんかわいいです。天使かな？ 天使だったわ。
そしてエリシアさんはバスローブ越しでも存在感を表しており。いいですよ別に。小さいのはステータスです、希少価値です。
洗面台にはドライヤーに似た物が置かれていて、そこから伸びる線が小さな箱に繋がっています。スイッチを押すと温風が出てきて前髪がオールバックに。ドライヤーのような、ではなくドライヤーそのものでした。
そして本人が言っていた通り、フーリエちゃんの髪は乾いていくとみるみるうちに元の髪型に戻りました。通りで下した姿を見たことなかった訳です。貴重な光景、ごちそうさまです！！
外に出ると湯上りのせいか、寒くないはずなのに風が少し冷たく感じます。火照った体には丁度いいですね。
ふと空を見上げると満天の星空。元いた世界では映像でしか見られなかった光景を目の当たりにして、思わず息を呑みました。
「凄い、凄いすごいスゴイ！！！ こんなに夜空が綺麗だなんて知らなかったです！！」
「今日は良く晴れてるからね。絶好の星占い日和だよ」
「晩酌にはもってこいです！」
あの日、たまたまコンビニで買い物しようと思い立たなかったら、こんな星空は一生見られなかったでしょう。
比奈姉がいなくなって、どうすればいいか分からなくなった臆病な私は部屋に引き籠るしかできなくて。外に出るのは週2回の登校日、それも午前中だけ。星空なんて見る気力が無いし、明かりだらけの街で星なんて見えやしない。
比奈姉のいない世界は私にとって全てが白黒で、美しいだとか幻想的だとか神秘的だとか評判の光景は意味をなさない。でも魔法は違うって信じてた、信じるしかなかった。比奈姉が与えてくれた唯一の存在意義だったから。
信じて信じて、空想だってバカにされても本気だった比奈姉と同じように信じて、そして現実に魔法使いになれた。死んでしまったけどこの世界で再スタートができてる。こんなにも素晴らしい仲間と共に、素晴らしい光景を目にしながら。
「これも比奈姉のおかげなのかな。比奈姉が導いてくれたの？ 再会したら教えてね。絶対に会いに行くから」
星に願いを捧げながら帰路につきました。
そして帰ったのはいいのですが…………
「どうして！！！ どぼじでフーリエさんに抱き着いちゃいけないんですか！！」
「嫌だからに決まってるじゃん酒臭いし」
「ちゃんと消臭しましたってヴァ！！ これじゃ何のためにリラさんと命の賭けあいをしたってんですか！！」
「そっちが勝手にやりだしたことでしょ」
私との勝負に勝ってフーリエちゃんと一緒のベッドで寝る権利を手に入れたエリシアさん。しかし意気揚々と潜り込むもフーリエちゃんが魔法で透明な仕切りを立ててしまい、フーリエちゃんを堪能できずに泣き叫んでいるのです。
ちなみに私はベッドの横で床に布団を敷いて寝ることになっています。こっちまではフーリエちゃんは壁を隔ててないのでフーリエちゃんの声が良く鼓膜に響きます。
「じゃ私は寝るから。おやすみ」
「ああ無常、無慈悲！ こうなれば酒、飲まずにいられない！」
酒瓶1本を丸々ラッパ飲みしたかと思えば飲み切る前に2本目に手を付けるエリシアさん。
アル中で死なないように、そしてあわよくばフーリエちゃんがベッドから落ちてくれますようにと、窓に差し込む流れ星に願って眠りにつきました。
翌朝。差し込む朝日に目が覚めました。
残念ながらフーリエちゃんは落ちておらず、視線の右上にフーリエちゃんの金髪とネグリジェから浮き出た背中のラインがチラ見しています。えッッ…………ですね。
むくりと起き上がると伸びた脚がベッド奥から見えます。どう見ても酔って床に落ちたエリシアさんです本当にありがとうございました。
何の気なしに外を見ると、なにやら騒がしいです。あちこち走り回って、中には農具を構えている人もいます。早朝から大変そう。
ぶっちゃけ早朝と分かってしまうと睡魔に負けるのでそのまま二度寝しようと、布団に身を投げ出そうとした瞬間でした。
ドンドンドンドンドン！！！ と激しくドアを打つ音が響きました。その音にフーリエちゃんもエリシアさんも無反応。
起こすべきか私が出るべきか、そもそも相手は誰なのか用事は何なのと頭がパンクし、数十秒間の混乱の後に意を決して玄関の扉を開けました。
「え、えと、どちら……………………」
「大変なんだ今すぐ来て！！！」
「え、えええと、ちょ、ちょっと、待ってて、もらますか…………！？」
相手は慌てた様子のヘルムさん。かなり焦燥した表情は、既にパンクした寝起きの頭を死体蹴りしてきます。
ひとまず部屋に戻ってフーリエちゃんを譲り起こしました。多分エリシアさんは酔っ払ってマトモな状態ではありません。
「フーリエちゃん起きてください！ ヘルムさんが何やら大変なようで！」
「んああぁぁ……早くから何ぃ…………寝てたいんだけど……」
「ひ、ひとまず来てください、話はそれからです」
「うがぁぁ…………」
フーリエちゃんは布団を背中に乗せたまま、カタツムリのように床を這いずりながら玄関まで移動。元貴族の姿か？ これが……
なぁに？ というフーリエちゃんの寝起きボイスの後に聞こえてきたのはひっ迫したヘルムさんの声。
「大変なんだ！ 様子を見に山へ行ったら、ユージェズドラゴンの群れのリーダーが、この一帯を滅ぼすと警告してきたのさ！」
すいません、あまりにも急すぎやしませんかね？
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『契約に偽りが発覚した。我らを欺いた罰を、我らと人間が交わした契りに則り受けてもらう』
これがユージェスドラゴンのリーダーの言葉だそうです。近日中には攻勢を仕掛けると告示しており、そこはしっかりしてるんだなと的外れな感想を抱いてしまいました。それと同時に、もう手遅れでは？ という諦めの思念も湧きました。
「契約とは約2000年前に龍民族がユージェズドラゴンと交わした、生贄を差し出す代わりに土地を人間に譲渡するというもの。これによりドラゴンと龍民族は信頼関係を築いて人間を襲わなくなった。けれど向こう側の主張としては大昔に交わされた契約に不備があるらしい。でもさ、残酷な話だけど、生贄は確かに差し出されたはずなんだ。実際に今まで長い間、ユージェズドラゴンとは上手くやっていたんだから」
なんというか、スケールが壮大すぎて頭に入ってきません。確かにファンタジーでは良くある話ですが、実際に耳にすると全然わからん！範囲の規模も時間の規模も広すぎます。ちょっと私達の出る幕無くないですか？？
ここは穏便に対話で解決を願いますが、どうやら難しいようです。
「完全に騙されて裏切られたと思い込んでるみたいで、僕を同じ台に乗せてくれない。人間が悪いの一点張り」
「そもそもドラゴン専門職の龍民族が、自らの交わした契約の内容について対処できないってどうなの。対応がこれじゃあまともな希望も持てないよ」
「うぐっ……だって本当に聞いてないし、僕は独り立ちしてから日が浅いし……でも族長からユージェズドラゴンに関する情報は全て貰ってたさ！ この本に書いてあるのが全て！」
ヘルムさんの本をフーリエちゃんが懐疑の眼差しで見つめます。背中には布団を羽織ったままで立ち上がった亀のよう。肩に砲身を付けてみたい。
本は非常に古く、日焼けにスレに滲みもあるいかにも古書という風合いです。受け継がれてきたという年代からすれば美品かもしれませんが。
一通り目を通すとフーリエちゃんはふぁぁあ、とあくびしてから口を開きました。
「不自然だよ、これ」
「えっ」
「隠された何かがあるんじゃないの。不自然と言わざるを得ない箇所がある」
目を丸くしたヘルムさんに、フーリエちゃんは該当する箇所を人差し指でなぞりながら説明します。
「生贄の少女の名前が無い。少しでも関わった人間の名前は記載されているのに、なぜか生贄の少女だけ代名詞が使われている。供物として捧げた動物を狩った人、鉱石を採掘した人にその道具を作った人の名前まであるのに、変じゃない？」
「意図的に消された、とかですか？」
「消した痕が無いから最初から書くつもりは無かったのかもね。これを書いたのは誰か知ってる？」
「当時の族長だって聞いた。ずっとずっと受け継がれてきた物らしい」
フーリエちゃんは訝しみながら本のじっと見つめます。オッドアイの瞳に見つめられる本が羨ましいです。
「これはヘルムだけに渡されているの？」
「いや、他にも持っている龍民族はいる」
「つまり複製ってことね。通りで書かれた年代の割に使われている紙が新しいと思ったよ」
本の状態ではなく使われている紙の材質から言い当てるとは、その知識量に脱帽です。自称天才は伊達じゃないですね！
フーリエちゃんは少し広角を上げると、自信に満ち溢れた声色で言葉を投げました。
「原本に隠された記述がある。それがドラゴンとの真の契約に関わるものの可能性が高い」
「原本と内容が違うってこと？」
「そう。複製する際に編集を加えて生贄の少女の名前だけを消した。塵ひとつ逃さないような細かな記述の中で、たった一部分が最初から抜けているとは考えにくい」
「分かった。族長にもこの事態は伝えないといけない。村へ急ごう！」
「せめて準備をさせてよ……寝起きで着替えすらしてないんだから」
「あ、そっかごめん。じゃあヴェロに案内を任せるから、できたらヴェロに声かけて」
二日酔いの止まらないエリシアさんを叩き起こし、眠気と戦いながら着替えてヴェロさんの案内でヘルムさんの後を追います。
