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骨の奥に灯る朝

　竜骨道(りゅうこつどう)に入った途端、音の聞こえ方が変わった。

　外では、鐘も川も、遠くから追いかけてきた。

　けれどここでは、すべての音が近すぎた。

　セラの靴が木の板を踏む音。

　レンの息が喉に引っかかる音。

　背後で兵士の鎧(よろい)が壁にこすれる音。

　そのひとつひとつが、白い骨の壁に当たり、何度も折り返してくる。

　どこまで逃げても、追手がすぐ後ろにいるようだった。

　道は、まっすぐではなかった。

　巨大な骨と骨の隙間に、あとから人が足場をつけた場所だった。

　床には古い板が渡され、ところどころに鉄の鋲(びょう)が打たれている。壁ぎわには細い排水溝(はいすいこう)が走り、赤く薄い水が、灯りもない奥へ流れていた。

　頭の上には、使われなくなった吊(つ)り灯(あか)りの金具が残っている。

　古い坑道か、水門の点検通路に似ていた。

　ただ違うのは、石壁の奥から、白い骨が覗(のぞ)いていることだった。

　骨は、柱のように曲がり、天井を支え、床の下へ沈んでいる。

　人が道を作ったというより、もともとあった巨大な骨の内側を、人がどうにか通れるようにした場所だった。

　とくん。

　足元で、小さな音がした。

　水滴ではない。

　木の板が鳴った音でもない。

　レンは一瞬、足を止めかけた。

「止まらない」

　前を走るセラが言った。

「止まってない」

「止まりそうだった」

「背中で決めないで」

「足より分かる」

「足も見てたの？」

「見てる。遅いから」

「それは見なくても分かるよ」

　セラは前を向いたまま、低い骨の梁(はり)をくぐった。

　レンも続く。

　頭のすぐ上を、白い骨が弓なりに通っていた。

　骨には黒い鉄の輪がはめられ、壁の石とつながれている。輪の一部は骨に食い込んでいた。

　レンは、そこを見ないようにした。

　けれど見ないようにすると、余計に目の端に残った。

　鉄の輪の周りだけ、骨の色が少し暗い。

　白いはずなのに、そこだけ長い間押さえつけられていたように見える。

　レンは自分の手を握った。

　爪の間には、骨橋にしがみついた時の白い粉がまだ残っている。

　こすっても取れない。

　背後で、金属がぶつかる音がした。

　がん。

　続いて、兵士の低いうめき声。

「狭いぞ」

「鎧が引っかかる」

「かまうな。進め」

　追手は近い。

　けれど、早くは進めていない。

　竜骨道は子供二人がかがんで通れるほどの幅しかなく、ところどころ天井も低かった。レンとセラでも肩をこする。大人の兵士が鎧をつけたまま走るには、あまりに窮屈だった。

　かしゃん。

　がん。

　かしゃん。

　音が近づき、曲がり角で遠ざかり、また近づく。

　レンは何度も後ろを見そうになった。

　見たら足が止まる。

　足が止まれば、音に追いつかれる。

　だから前だけを見た。

　前にいるセラの、泥で重くなった外套の裾(すそ)。

　赤い葦の穂がついた髪。

　それから、時々、壁に触れて道を確かめる右手。

　その右手は、骨橋でレンを引き上げた手だった。

「竜骨道って、何？」

　レンは息の間から聞いた。

「今、説明いる？」

「いる」

「逃げ道」

「それは見れば分かる」

「じゃあ説明いらない」

「いるって言ったよね」

　セラは少しだけ振り返った。

　額に汗が浮いている。

　それでも、口は負けていない。

「王都の下にある古い点検道。水門とか、外壁の下とか、そういうところにつながってる」

「どうして知ってるの？」

「聞いた」

「誰に？」

「あと」

「またあと？」

「今、後ろに兵士がいる」

「それを言われると、何も聞けない」

「じゃあ助かる」

「助かってない」

　セラは返事の代わりに、また走った。

　道は少し下っていた。

　床板の隙間から、赤く薄い水がちらちら見える。どこかで水門の鎖(くさり)が動いているのか、遠くから、ぎい、ぎい、と古い金具の音が届いた。

　外はまだ朝のはずだった。

　だが竜骨道の中には、朝も昼もなかった。

　光はない。

　風もない。

　あるのは、白い骨の曲線と、湿った板と、遠くの鐘だけだった。

　ゴオーン。

　骨の壁を通って届くその音は、外で聞いた時より鈍い。

　まるで土の下から鳴っている鐘だった。

　セラの歩幅が少し大きくなる。

　レンは遅れないように、木の板の端を踏んだ。

　真ん中は湿っている。

　端の方がまだ固い。

　そんなことばかり考えている自分が、少し嫌になる。

　けれど、そのおかげで転ばずに済んでいた。

　道が二つに分かれた。

　左は石を積んだ細い通路。

　右は、骨の隙間を下りていく階段だった。

　セラは右へ行こうとした。

　レンはその袖をつかんだ。

「待って」

「何」

「板が濡れてる」

「それが？」

「滑る。あと、端の釘が浮いてる」

　セラは足元を見た。

　階段の板は赤黒く湿り、角が腐りかけている。踏み跡の端に、錆びた釘が一本、少しだけ浮いていた。

　セラは短く息を吐いた。

「……じゃあ左」

「左も安全か分からない」

「じゃあ正確に迷う？」

「迷う前提なの？」

「迷っても進む」

「進む前に見ようよ」

　セラは文句を言いかけて、飲み込んだ。

　そのかわり、片足を引いた。

　レンは左の通路を見た。

　壁に黒い丸の印があった。

　水門の奥で開いた扉に刻まれていた印と、よく似ている。

　けれど、こちらは小さく、古い。

　煤で黒ずみ、丸の半分は石の欠け目に飲まれていた。それでも、内側に重なった細い線だけは残っている。

　レンは、その線を知っていた。

　夢札に黒い丸を描く時、いつも最後に手が迷う場所。

　その迷いと同じ切れ目が、壁の印にもあった。

　レンの指が、布袋を握る。

　中に入っている折れた木炭が、こつん、と小さく鳴った。

「こっち」

　レンは左を指した。

　セラが目を細める。

「なんで分かるの？」

「分からない」

「分からないで選ぶの？」

「でも、あの丸がある」

「また黒い丸？」

「うん」

「見たことあるんだよね」

　レンは答えなかった。

　黒い丸の線だけが、目に残っている。

　夢札の上で何度も描いた印。

　意味は知らない。

　けれど、知らないと言い切るには、手が覚えすぎている。

　背後で、兵士の声が響く。

「分かれ道だ！」

「左を見ろ！」

　セラはレンの返事を待たなかった。

「じゃあ信じる。今だけ」

「短い」

「長く信じるには、説明が足りない」

「それは君もだよ」

「知ってる」

　二人は左の通路へ入った。

　通路は狭く、少し上りになっていた。

　壁のところどころには、小さな鉄の扉がある。

　点検用の小扉(こびら)だろう。取っ手は錆びて、ほとんど動きそうにない。

　古い道具箱が壁に取りつけられている。

　蓋は半分開いていて、中には折れた楔(くさび)や、錆びた鉤(かぎ)が残っていた。

　誰かがここで働いていた。

　レンは走りながら、そう思った。

　水門を見回り、鎖を直し、骨の隙間に板を渡し、湿った空気の中で灯りを持って歩いた人がいた。

　だが今は、追う者と逃げる子供の足音だけが響いている。

「二人は左だ！」

「速いぞ！」

「鎧を外す時間はない。追え！」

　セラが振り返る。

「来る」

「聞こえてる」

「もっと速く」

「もっとばっかり！」

「じゃあ、ちょっと速く！」

「それならまだ分かる！」

　レンは歯を食いしばって走った。

　通路の先で、床が途切れていた。

　大きな空洞がある。

　水門の下を通る排水路か、古い点検用の穴だろう。下の方で、赤い水が細く流れている。

　その上に、鉄の作業橋が架かっていた。

　片側にだけ低い手摺があり、床は格子状の鉄でできている。ところどころ錆び、中央の一枚は少し沈んでいた。

　セラが足をかけようとする。

「待って」

「また？」

「真ん中は踏まない方がいい」

「なんで？」

「沈んでる。あと、右の鎖が錆びてる」

　セラは目を凝らした。

　鉄格子の床は、確かに中央だけわずかに歪んでいる。右側の鎖は赤茶色に錆び、輪の一つが細くなっていた。

「よく見てるね」

「怖いから」

　セラは一瞬、レンを見た。

　それから、小さく笑った。

「それ、けっこう役に立つ怖がり方」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんか」

　後ろの足音が近づく。

　もう長くは止まれない。

　レンは橋を見た。

「一人ずつ。壁側を歩いて。真ん中は避ける」

「分かった」

　セラが先に渡る。

　鉄の格子が、きん、と鳴った。

　その音だけで、レンの肩が縮む。

　セラは振り返らない。

　でも、真ん中は踏まなかった。

　ちゃんと壁側を進んでいる。

　向こう側へ着くと、手だけを伸ばした。

「次」

　レンは橋に足を乗せた。

　格子の隙間から、下の赤い水が見える。

　見ないようにしても、見える。

　足元。

　セラ。

　足元。

　セラ。

　その順番で目を動かしながら進む。

「忙しい」

「何が？」

「見るところ」

「じゃあ私だけ見て」

「落ちる」

「じゃあ足も見て」

「だから忙しい」

　セラの手がレンの腕をつかんだ。

　最後の一歩で、レンは向こう側へ引き上げられた。

　ほとんど同時に、背後で兵士が作業橋に足をかけた。

　がしゃん。

　橋が低く沈む。

「待て！」

「一人ずつだ！」

「鎧が重い！」

　兵士たちが橋の手前で止まる。

　セラがレンを見る。

「橋、落とせる？」

　レンはすぐに首を振った。

「だめ」

「追ってきてるのに？」

「落ちたら、あの人たちも落ちる」

「捕まったら、こっちが終わるかもしれない」

「それでも、だめ」

　セラは口を開きかけた。

　けれど、言わなかった。

　レンは橋の留め具を見た。

　作業橋の片側は、壁に打たれた鉄輪へ鎖で固定されている。

　鎖を全部外せば橋は落ちる。

　でも、留め金を一つずらせば、橋は斜めになるだけで済む。

　渡れなくなる。

　落ちはしない。

「通れなくするだけなら、できるかも」

　セラの目が動いた。

「できる？」

「たぶん」

「今のたぶんは？」

「怖い方」

「正直」

　レンは鉄輪に近づいた。

　背後から兵士が怒鳴る。

「何をしている！」

「離れろ！」

　セラがレンの前に立つ。

　小さな体で、兵士たちの視線を遮る。

「急いで」

「急いでる」

「急いでる指じゃない」

「指にまで言わないで」

「じゃあ、がんばって」

「それは言って」

「がんばって」

　レンは留め金に指をかけた。

　錆が爪に入る。

　痛い。

　でも、痛いならまだ動いている。

　息を細く吐き、力を逃がさないように指をずらす。

　ぎ。

　ぎぎ。

　かちん。

　留め金が外れた。

　片側の鎖が緩む。

　作業橋が斜めに傾いた。

　兵士たちが慌てて下がる。

「下がれ！」

「橋がずれる！」

　橋は落ちなかった。

　ただ、渡れない角度になった。

　セラが小さく息を吐く。

「落とさずに止めた」

「落としたくなかったから」

「レンって、面倒くさい」

「ごめん」

「謝らなくていい。今は、その面倒くささに助けられた」

　レンは返事を探した。

　見つからなかった。

　その間に、セラはもう前を向いていた。

「行くよ」

「うん」

　二人はさらに奥へ進んだ。

　背後で兵士たちが橋を戻そうとしている。

　鉄の音が何度も響いた。

　がん。

　ぎし。

　がん。

　けれど、その音は少しずつ遠ざかっていく。

　代わりに、竜骨道の奥から、別の音が近づいてきた。

　とくん。

　今度ははっきり聞こえた。

　レンの胸の音とは、少しだけずれている。

　セラの足音とも違う。

　この道そのものが、ゆっくり脈を打っているようだった。

　道は少しずつ変わっていった。

　古い木の板は少なくなり、足元はほとんど白い骨になる。

　石壁も途切れがちになり、代わりに太い骨の柱が、何本も並んでいた。

　人の手で削られた場所には、工具の跡が残っている。

　けれど削られていないところは、なめらかに丸く、冷たいのにどこか生き物の形をしていた。

　セラが壁に手をついて進む。

　その手は、さっきよりゆっくりだった。

「セラ」

「何」

「道、分かってる？」

「分かってる」

「本当に？」

「だいたい」

「だいたいで地下道を走らないで」

「じゃあ、正確に迷う？」

「さっきもそれ言った」

「便利だから」

「便利じゃないよ」

　セラは返事をしなかった。

　少しだけ息が荒い。

　レンは、セラの横顔を見た。

　強がっている時の顔だった。

　何か知っている。

　でも、全部は知らない。

　知っているふりで走っている。

　たぶん、セラも怖い。

　けれど、怖いと言う代わりに、足を速くする。

　レンはそう思った。

　やがて、前方に光が見えた。

　細い、白い光。

　朝の光だと、レンはすぐには思えなかった。

　暗い道を長く走りすぎて、外の明るさを忘れかけていた。

　セラが足を速める。

「出口」

　その声にも、息が混じっていた。

　レンも走る。

　けれど、光の手前で足が止まった。

　扉があった。

　古い封鎖扉(ふうさどびら)だった。

　石と鉄で作られ、表面には水の跡と白い粉がこびりついている。

　隙間から、白い光が細く漏れていた。

　外は近い。

　手を伸ばせば届きそうなほど近い。

　だが、その手前に扉がある。

　扉の中央に、黒い丸が刻まれていた。

　水門の奥で開いた扉と同じ印。

　でも、こちらの方がずっと深い。

　丸の内側に重なった線は、まるで何度も傷を重ねた跡のようだった。

　セラが扉を押す。

　動かない。

　もう一度、肩で押す。

　動かない。

　引こうとして、取っ手がないことに気づく。

　彼女はレンを見る。

「開けられる？」

　レンは黒い丸を見た。

　布袋の中で、折れた木炭がこつんと鳴った。

　音は小さかった。

　けれど、レンにははっきり聞こえた。

　描け。

　そう言われた気がした。

　背後では、まだ追手の声が残っている。

　作業橋を戻そうとする鉄の音も、また少し近づいていた。

　時間はない。

　それでもレンは、布袋を開けた。

　折れた木炭を取り出す。

　セラが眉を寄せる。

「今、絵を描くの？」

「分からない」

「分からないこと多いね」

「ごめん」

「謝らなくていいから、続けて」

　レンは黒い丸に木炭を当てた。

　指が震える。

　でも、線の場所だけは分かった。

　丸の中で途切れている一本。

　夢札を描く時、いつも最後に迷う場所。

　そこへ、細い線をつなぐ。

　ざり。

　木炭が石をこする。

　黒い線が、彫られた印の中へ入り込む。

　とくん。

　足元の音が大きくなった。

　セラが息を止める。

　レンも手を止めた。

　扉の奥で、古い仕掛けが動く音がする。

　ごと。

　ごとん。

　けれど、扉はまだ開かない。

　黒い丸の中心が、ほんの少し沈んだだけだった。

　レンはそこに指を触れた。

　石のはずなのに、温かい。

　指先の下で、かすかに脈打っている。

　とくん。

　追手の足音が、また近づき始めた。

　セラがレンの横に立つ。

「開く？」

　レンは黒い丸から手を離さなかった。

　答えは分からない。

　でも、もう後ろを見る気にはなれなかった。

「……やってみる」

　その声は大きくなかった。

　けれど、骨の道の奥で、確かに響いた。

　セラは何も言わなかった。

　ただ、レンの隣で、背後の暗がりを見た。

　追手の声が近づく。

　出口の光は、扉の向こうで細く揺れていた。