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「吸い込み纏う!!」

　～～～新堂助《しんどうたすく》～～～

　いそいそとパイロットスーツを着込んでいると、外から鋭い悲鳴が聞こえてきた。

「……ジーン!?　いったい何が!?」

　はっとして立ち上がった。

（……おや、気づいてなかったのか？）

　アデルが呆れたような声を出した。

（こんな危険なところに寝泊まりして、なんとも気丈なことよと思っておったのだが、まさかただの間抜けだったとはな……）

「……どういうことだ？　アデル」

（娘が夜ごと読んでいた例の書物によるならば、水場はオウカンサソリの群生地だ。小さいが好戦的な奴らでな。馬や牛ぐらいの生き物なら、毒針で刺して動きを止めて、瞬く間に平らげてしまう）

「そ……っ？」

　慌ててジーンの残していったホルスターを引っ掴んだ。

「それを早く言えよおおおおー！」

（だって聞かれなかったもの）

「そりゃそうだけどさあー！」

　口論していてもしょうがない、俺は全速力で外に駆け出した。

「ジーン！　ジーン！」

　ジーンの声がしたほう──池のほとりへと続く緩い斜面を駆け下った。

　途中、何匹かのサソリを見かけた。

　扁平《へんぺい》な体の、赤黒いサソリだった。

　アデルいうところのオウカンサソリなのだろうそいつらは、俺に気がつくと、毒針とハサミで威嚇してきた。

「邪魔くせえ！　どけよ！　おまえらなんかに関わってる暇はねえんだよ！」

　構わずに群れの間を駆け抜けた。

　２、３匹が飛びついて来た。

「うおおっ！　危ねえええっ!?」

　なんとか躱したが、予想以上に俊敏な動きをしてくるのに肝を冷やした。

　このどこかにジーンがいるのかと思うとぞっとした。

　ジーン、俺のジーン。

　冒険の仲間、子犬みたいに可愛い妹。

　あいつが泣いて、俺に救いを求めてる。

「ジーン！　どこだ！　声を出せええええええ！」

　大声を上げたが、答えは返ってこなかった。

　俺の声に反応して、オウカンサソリが集まってきただけだった。

「くそっ！　俺はバカだ！　こんな見知らぬ土地で、真夜中に！　女の子をひとりで歩かせるなんて！」

（そうだな、大バカだ。ほんに救いがない。死ねばよいのに）　

「フォローとか全然ないんすかー!?」

　死体蹴りやめてください！

（……いまだに気づかぬあたりがとくに、な）

「……ん？」

　アデルの言い回しが引っかかった。

「どういうことだ？」

　ふん、とアデルは腹立たし気に息を吐いた。

（のう、ぬしはなんのために娘と儀式を行い、なんのために我をその身に宿したのだ？）

「それはもちろんエーテルを……」

　あ。

「……エーテルを使えってこと？」

（ようやくわかったか。のう、ぬしよ。我を誰だと思っておる。生命の精霊姫、マーテル・アデルだぞ？　愚かな人間どもと共に生き、道を指し示すのが役割だ）

　さりげに姫キャラタグをつけやがったなこいつ……。

「ど……どうやったらいいんだよ？　俺いままで、エーテルなんて感じたことないんだけど……っ」

　アデルはハアとため息をついた。

（感じたことがないだと？　たわけめ、ぬしはずっと感じておったはずだ。むしろぬしがエーテルそのものとなり、戦ってきたはずだ。我には見えるぞ、ぬしの記憶が。白き娘と合一化した時のあり様が）

　俺の記憶が見えるのか、さすが生命の精霊。

「……シロとの時のことを言ってんのか？　あの合一化を？」

（そうだ。白き娘に合わさる時にな、ぬしは一瞬、エーテルそのものに分解されているのだ。分解した上で合わさっているのだ）

「俺が……エーテルそのものになってた……？」

　何度か考えたことがある。

　シロと合一化している時、俺の体はどうなっているのか。

　魂だけが抜けているのだとしたら体はどこかにあるはずなのだが、そんな痕跡は一度もなかった。

　たしかにそれなら説明がつく。

　細胞どころか霊体レベルまで分解された俺は、シロと合一化し、その後再構築されることで元の状態に戻っていたのだ。

（その時の感覚を思い出せばよいのだ。さ、ぬしよ。まずは目を閉じ、心を静めよ）

「簡単に言ってくれるぜ。この状況で心を落ち着けて目を閉じろ？」

　俺の声に反応したオウカンサソリが十数匹、うじゃうじゃとこちらに向かってきてる。

（怖くて目なんて閉じれぬか？　毒サソリの大群にビビったか？）

　煽り口調でアデル。

「……ばぁーか言え、誰がビビるかよ」

　俺は言われた通り目を閉じた。

　肩幅に足を開き、軽く膝を曲げた。

　両手を体側《たいそく》にだらりと下げた。

　全身から力を抜き、自然体で立った。

　お袋から一番最初に教わったこと。

　それは殴り方でも蹴り方でもない。

　立ち方だ。

　足や手の置きどころ、胸の反らし具合、気持ちの持ち様、呼吸法──それがすべての基本だ。

　ピンと、体の中に一本の芯が通った。

　呼吸が楽になり、気持ちが落ち着いた。

　緊急事態なのに、これ以上なく気持ちが澄んだ。

（……目に力をこめよ、その状態で光が見えるか？）

　目に意識を集中すると、ほわほわ青い光の玉が浮かんでいるのが見えた。

「……見える」

（数は？）

「１０か２０か……」

（それがエーテルだ。イメージしろ。それらを吸い込み、総身に纏《まと》え）

「……わかった」

　吸い込み、纏う。

　アデルの言い方は武術に似てる。

　気の扱いの説明に近い。

　空気と共に光を吸い込み、臍下丹田《せいかたんでん》へ降ろした。気を乗せ、経絡を通して全身へ送り出した。

　足の裏、膝、腰、背中、肩から手の先、頸椎を通って眉間と頭頂へ。

　全身がじんわりと温かくなった。

（……目を開けよ、何が見える？）

　言われた通りに目を開いた。

　迫りくるオウカンサソリ、草木に花、それらすべてが光を宿していた。

　それぞれ色も輝き方も違った。オウカンサソリは赤黒くもやもやしてて、草木は黄緑色でふわふわしてた。

　俺の全身は、海中を思わせるようなゆらゆらした青を帯びていた。

「みんな色が違うんだな……」

（……よし、見えるようだな。光はエーテルであり、生命力そのものでもある。色の違いは個々の特徴を表している）

「……ん？　あれは……」

　木々の向こう、赤黒い光が大量に集まっている場所がある。

　取り囲まれるようにして、小さな金色の光があった。

　金色、ジーンの髪の色──

「ジーン！」

　俺は全力で走った。

　走りながら大声を出した。

「おいおまえら！　俺の方が美味いぞ!?　ジーンより肉はついてるし、地球産のＩＴっていう血統書付きだ！」

　俺の声と動きに反応して、さらに何匹かがこっちに向かって来た。

　いいぞ、そのままみんな来い。

（……ぬしよ、体を張るのはいいが、奴らの狙いを引きつけた上でどうするか、その算段はあるのか？）

「引きつけて水中に飛び込む！」

（奴らは水中にいても追ってくるぞ？　泥の中に潜んでいたりもするしな）

「じゃあ木の上に登る！」

（あの外見で木登り出来んと思うか？）

「引きつけて、全速力でちぎって逃げる！」

（それで済む数であればいいがな……）

「おおーい!?　わざわざ怖い言い方すんじゃねえよ！」

　たしかにあの赤黒い光の数は尋常じゃねえけども。

（いやなにな……このオアシス……そこそこの大きさであろう？　キャラバンの立ち寄り地になってもおかしくない。にも関わらず集落のひとつもない）

「つまりどういうことだってばよ!?」

（……簡単じゃ。ここは人が棲める場所ではない）

　アデルの恐ろしいつぶやきと同時に、俺はジーンを発見した。