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「Knockin' on heaven's door!?」

　～～～ジーン～～～

　目を開けると、船内には闇が満ちていた。

　計器類やモニタの放つ光だけが、わずかに闇を薄めている。

　青、緑、黄色。中でも一番激しい輝度を示したのが赤だった。

　何度も瞬《またた》いていた。耳障りなアラートを伴い、危険シグナルを発していた。

（危険……何が……？）

　ジーンは床に横たわっていた。

　全身に力が入らない。

　どこかにぶつけたのか、体の節々が痛い。

　痣くらいはできているかもしれないが、骨を折ったり血が出たりというような感じはない。

（あれ……なんで……なにが……？）

　自分の置かれている状況が理解できない。

　思い出そうとしてみるが、頭に薄い膜がかかったようで、うまくイメージを結べない。

（えっと……あのあと、船が次元の穴に飛び込んで……）

　次元渡りの際に発生した衝撃波が船を襲った。

　反重力スクリーンを展開出来なかった船は、もろにダメージを受けた。

　ジーン自身も上下左右へ激しく揺さぶられた。

（……見たことのない空に出たんだ。下には広大な大地が拡がってて……それが一瞬だけ見えて……。あとは船が……不時着して……あれ？　なんでボクは、この程度で済んでるんだろ……？）

　ふと気がついた。

　ジーンが横たわっていたのは床ではなかった。柔らかい何かの上だった。

　といって、シートでもない。

　じゃあなんだろう。

　コックピットに、他に柔らかいものがあったような覚えはない。

（なんだろ、これ……？）

　適当に手が触れたところをいじってみた。

　ぐにぐにしてる部分とさらさらしてる部分があった。全体的に丸く、凹凸があった。

　熱かった、高い熱を発していた。

　暗闇に目が慣れてきた。

　その物体に、ジーンは覚えがあった。

　ふわふわ明るい茶色の髪と、きらきら好奇心に満ちた黒い双眸。

　ジーンと同じ夢を語る、色の薄い唇。

　赤いパイロットスーツを着た少年──

「……タスク？」

　掠れる声で、ジーンはタスクの名を呼んだ。

「ねえ、タスク？　大丈夫？　ねえ、なんでボクの下に……え……ボクを守って……っ？」

　何度も呼びかけるが、タスクは反応を示さない。

　ぺたぺた頬を触ると、驚くほどに熱い。

「熱っ……？　なんでこんなに……!?　なんで……!?」

　ようやくジーンは思い出した。

　あの時、精霊銃《エレメンタル・ガンプ》の生んだ気流で吹き飛ばされたジーンを、タスクは自分の体を盾にすることで守ってくれた。

　大佐との戦いでさんざんに痛めていた体を、さらに様々な硬いものにぶつけながら、でもジーンを放そうとはしなかった。

「タスク!?　ねえ、タスク!?」

　返事はない。

　呼吸をしてはいるが、浅く早い。

「起きて！　ねえ、起きてよタスク！」

　パニックに陥ったジーンはどうしていいかわからず、とにかく起こそうとタスクの体を揺すった。

「どうしたらいい!?　どうしたらいいの!?」

　背後でバタンと扉が開く音がした。

「おいジーン、やめろ、それ以上動かすんじゃねえ」

　ガドックだった。

　配電盤を操作してコックピットの明かりをつけると、ふたりのところへやって来た。

「……全身打撲に裂傷、手の皮の剥離……。骨折……はしてねえみてえだな。丈夫な奴だ」

　ジーンをどかしてタスクの傍に座ると、ガドックは素早く容態をたしかめた。

「おいジーン。こいつ、頭は打ったか？」

「わかんない……タスクがボクの頭を抱きしめてくれたから……」

「ちっ……どこまでもどこまでもな奴だな……ったく」

　舌打ちすると、ガドックはジーンに指示を出した。

「ここじゃ何もできねえ。とにかく医務室に連れてくぞ。おいジーン、手伝え。肩貸せ」

「う、うん……っ」

　タスクの体を起こし、ふたりで支えた。

「ちなみにこれから治療を行うわけだが、処置はおまえに任せるからな？　オレの腕はほれ、このとおりだ。一時的なもんだろうが、麻痺しちまってて動かねえ」

　言われてみれば、ガドックは片腕をだらりとぶら下げている。

「なるほど、片手じゃ治療は出来ないから……って、えええぇ!?　ボクがやるのぉお!?」

　驚きのあまり理解の遅れたジーン。

「他に誰がいるんだよ。大丈夫だ、オレが全部指示してやる」

「だ、だけどボク……っ。そんなの一度もやったこと……っ」

　そわそわと落ち着かなげなジーンに、ガドックは鋭い目を向けた。

「こいつが死んでもいいのか？」

「し……死ぬっ!?」

　ジーンはひっと息を呑んだ。

「いいのか？」

「や、やだよそんなのっ」

　ガドックが重ねて聞くと、ジーンは必死な面持ちで答えた。

「タスクが死ぬなんてやだ！　絶対やだ！」

　うううう……、と犬のように唸った。

「わかったよ！　絶対タスクを死なせない！　このボクが！　この腕で！　しっかりきっちり治してみせる！」

　ぶんぶんと意味もなく片腕を振り回している。

「……あれ、ちと薬が効きすぎたか？」

　ガドックは首を傾げた。

「なあジーン。やる気を出してくれたのはありがてえんだけどよ。そこまで気合入れなくていいからな？　治療ってのは気合でするもんじゃねえから。むしろ感情とかは邪魔だから」

「大丈夫！　任せて！　わかってるから！」

　鼻息荒いジーンの目は、必要以上にギラギラと輝いている。

「このボクが！　機械のような正確さと氷のように冷静なハートで！　タスクの傷を治してみせるから！」

「……ああうん、全然わかってねえなおまえ」

　ガドックはハアとため息をこぼした。

「思い込みが激しいっつうか……そりゃあんだけ暗示にかかりやすいのも納得だわ」

「うおおおおおー！　そうとなったら早く行こう！　ほらガドック、気合入れて足を踏み出して！」

「気合いはいいんだが、おまえこいつが病人ってこと忘れてねえよな？」

「忘れてないよ！　バッチリ理解してるよ！　ほらほら早く！　医務室までもうちょっとだよ!?」

「……なあ船長、ドアの先が医務室でなくあの世だったとしても、恨むなよ？」

　ガドックは意識のないタスクに、哀れむような目を向けた。