「その瞬間は近づいてきている!!」
～～～小山妙子～～～
「……どういうことだ。小山」
ひとり廊下を歩くあたしに、御子神が追いついた。
「さっきのあれは、いったいなんだっ」
噛みつくような口調で聞いてきた。
「ＰＴＳＤ」
「……は？」
あたしの答えに、御子神は訝しげに眉をひそめた。
「だからあれは、ＰＴＳＤの発作だよ」
「……ＰＴＳＤだと？」
「わかんないなら説明してやろうか？ 心的外傷後ストレス障害。戦争帰還兵とか、大災害の被災者の人とかがなるやつで……」
「バカにするな。どんな病気かぐらい知ってる。どんな人がなる病気かも。だけど、あの新堂タスクだぞ？ 無茶で無鉄砲で、どんな敵にも臆さず立ち向かう。勇気の塊みたいな男だぞ？」
「はいはーい、ノロケ乙ー」
「ちょ……違うっ！ そうじゃない！ これはあくまで客観的な見方であって……！」
真っ赤な顔して必死に弁解する御子神に、あたしはひらひらと手を振った。
「逆に聞くけどさ。あたしほどじゃないにしても、あんただってタスクとは長いつき合いだろ？ 今まで一度もなかったか？ タスクの、ああいうの」
「……わからん」
「……マジかよ鈍すぎんだろ」
「や、その……っ」
御子神は、慌てたようにわたわたと手を振った。
「なくはない……と思う。言われてみれば立ち合い稽古の時に、不意に棒立ちになる瞬間があったかもしれない。けど……だって……そこは、立ち合いだから……」
……なるほど。
「隙あり貰ったー、とばかりに容赦なく打ち据えたと。だからそれとは気づかなかったと」
あたしはジト目で御子神を見た。
「隅々まで気のきく、たいした嫁候補だこと」
「だ……だって！ そんなのわかるわけないじゃないか！ あの新堂タスクだぞ!?」
うん、まあ。
「……わからないとは、言わねえよ」
あたしはぽりぽりと頭をかいた。
「しかたねえ、教えてやる」
嘆息した。
「昔話だ。ちょうどあいつのご両親がいなくなった頃の話だ」
「……禍の最中だな？」
御子神が慎重に確認してくるのに、あたしも重く首肯した。
「手形山のクレーターは知ってるか？」
「手形山……たしか県南の……」
「斜面に鬼の手形みたいな跡があるから手形山。昔はそう呼ばれてた。だけど今はそんな風には誰も呼ばない。手形山のクレーター。もしくは単にクレーター」
周囲に民家のひとつもない、本気で何もない山中で、その戦いは行われた。
多元世界人同士の、あるいは多元世界人と地球の古来種との戦い。
それはとにかく激烈なぶつかり合いで、最終的に地形をも変えた。
山がひとつ丸ごとなくなり、代わりにクレーターが出来た。
直径４００メートル級の、巨大なクレーター。
「かつて──その中心で、ひとりの男の子が発見された。他には誰もいなかった。政府の思惑もあって、情報は隠蔽されてるけど」
「それが旦那様だと……？」
「そうだ。そしてそれ以来、あいつのご両親は見つかっていない」
「それは……その……つまり……っ」
御子神は真っ青になった。
「その時のことを、あいつはまったく覚えていない。けどそれ以降、あいつのあの発作は起こるようになった。それが事実だ」
あたしはため息をついた。
御子神は、答えの代わりに肩を震わせた。
「……そういうのはさ、成長と共に薄れてくもんだと思ってた。いつか時が経てば解決するもんなんだって。だけどそうじゃなかった。あいつはいまだに傷ついていて、ふとした拍子ににじみ出る」
「……どうすればいい？」
「抗うつ薬、抗不安薬などの安定薬の投与。だけどそれは、しょせんその場しのぎだ。根本を断つのがもっとも早い。持続エクスポージャー療法──問題に向き合わせて乗り越えさせる」
「向き合わせる……」
言葉の意味を考え、御子神は悲壮な表情になった。
……そうだ、知ってる。
あたしもあんたも、その意味を。
「でも、肝心の旦那様自身が当時のことを覚えていないんだろう？ 向き合わせるもなにも……」
「──ＩＴである自分を守ってくれてたご両親を失ったこと。加えてその現場。クレーター。それ以外に、いったい何の証拠が必要だ？」
「……っ」
あたしの畳みかけるような言葉に、御子神は束の間、言葉を失った。
「なあ、わかるか？ タスクの夢は、多元世界を股にかける冒険者になることだった。ご両親を探したいなんて、一度も口にしたことがない」
「……」
「でもそれは、決して執着がないってことじゃない。単純に目を逸らしてるだけなんだ。だから直接の目標じゃなく、近い目標を口にしてた。『いたらついでに見つけてやるさ』なんてスタンスでいた。いなかったら悲しいから。極度のマザコンのあいつには、それはきっと、どうにも耐えられないことだから」
ここのところ、タスクの周りではいろんな出来事が立て続いてた。
クロスアリアとの契約書の中で、あたしがご両親探しに触れた。
御子神の口から、自らの出自についてを聞かされた。
戦いの中でトワコさんの技を意識した。乗り越えるべき存在として認識した。
かてて加えて、いよいよ間近に迫った多元世界での冒険の日々……。
「どんどんその瞬間は近づいてきてる。あいつは気づいた。本心の部分で自覚した。今度こそ、逃げ場はない──」
「……っ」
御子神は拳を握り、ごくりとツバを呑みこんだ。
「……ふっ」
その必死さがおかしくて、あたしはついつい笑ってしまった。
「誰にも言うつもりはなかったことだ。あたしのタスク。あたしだけのタスク。この秘密はずっと、死ぬまで抱えていようと思ってた」
「なぜ……私には教えてくれたのだ？」
御子神が、ぽつりと聞いてきた。
「そりゃあ……あたしは戦えないし、常にあいつの傍にいてやれるとは限らないし……。それに何より……」
おまえは仲間だから──
なんて、こっ恥ずかしいことはさすがに言えず。
「……なんとなくだ」
あたしは言葉を濁した。
「なんとなく……？」
御子神は、一瞬きょとんとした顔になり──ぽん、と思い当たることでもあるかのように手を打った。
「……あーあーあーあー、そうか、なんとなくか。なるほどな、なんとなくか。なるほどなるほど」
「なんだよ……そんなに繰り返すなよ」
御子神はニヤニヤと気持ち悪い笑いを浮かべた。
「いやいやいや、意味はない。意味はないんだ。繰り返したくなっただけ。そうそれこそ……なんとなく」
「くっ……こいつ！」
どや顔の御子神を、あたしは鋭く睨みつけた。
だけど御子神は笑ってばかりで。
心底楽しそうに、声を高くして笑って。
そのせいで。
まるであたしたちが、仲いい友達同士みたいに見えた。
～～～コクリコ～～～
「大丈夫か!? 大丈夫かタスク!?」
「大丈夫だって！ ただの長い立ちくらみだから！」
「ホントか!? そんな風には見えなかったぞ!? もっと深刻で、重大な……！」
「おまえの浪費癖よりは、よっぽど軽度の問題だよ！」
「なんでここでそのことを持ち出すんじゃよー!?」
コクリコは居間に残っていた。
もみ合うタスクとシロ。
ふたりを横目で見やるカヤ。
「ふぅん……なかなか複雑な事情がおありのようですにゃ……」
３人の様子を楽し気に見守っていた。
「でも……ネコ族の聴力を舐めるのは感心しないにゃ」
同時に、二階から聞こえる妙子と御子神の話を聞いてもいた。
ゆっくりと内心で、ひとり静かに、舌なめずりしていた。
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