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57.流転

「……否定は、しません」

　イリスははっきりと言った。

　クリフォードはイリスを大切にしている、と思う。

　その事を疑ったことはない。

　大公の目が細まる。

「変わったな」

「えっ……？」

「昔のお前はそんな目をしていなかった。あの公爵の娘にしては……」

　そこで激烈な発砲音が王宮から響いてきた。

　背筋の凍る発砲音が連続し、それがずっと続く。

　これまでとは比べ物にならないほどの射撃戦のようだった。

「――っ！」

「敵の反撃か……！」

　大公がイリスから目線を外し、王宮を睨みつける。

　まだ発砲音は続いている……多少は小さくなったようだけれど。

「きゅー……」

　ミラも不安そうだった。

　クリフォードは無事なのだろうか。

　イリスには祈ることしかできない。

　まもなく、伝令がやってきて大公へ報告を始めた。

「申し上げます！　先陣が敵の反撃を受けました！」

「状況は！？」

「クリフォード様の獅子奮迅の活躍により、敵は大打撃を受けております！　一方、先陣の損害は軽微とのこと！」

　おおおっと歓声が上がる。

　報告の最中、王宮からの発砲音が止まった。

　それもさらに大公側の士気を高める。

「ただ、殿下のお姿はなかったとのこと。先陣は慎重に前進するとのことです！」

「……ううむ」

　大公が顎に手を当ててじっと思考を巡らせていた。

　雪はさらに吹きすさんでいる。

　このまま雪が降り続ければ、さすがに戦闘どころではなくなるのかも。

「本隊を急ぎ前進させる！　緒戦の勝利を確実にし、王宮を制圧しろ！」

「ははっ！」

「クリフォードには殿下の捕捉を最優先にしろと伝えろ。必ず見つけ出すのだ！」

　大公の目が欲望にギラつく。

　自分の子であるクリフォードの力を疑ったことはなかったが、ここまでとは。

　王宮の制圧と殿下の捕縛が迅速にできれば……勝利としてはあまりにも大きい。

　もはや陛下の保護など、どうでもよいとさえ言える。

　本隊が前進するにつれて、濃厚な硝煙の臭いにめまいがしてきた。

　さらには血と埃の臭い。戦場、命を奪う場の臭いだ。

（……クリフォード……）

　覚悟をしていたはずなのに。

　でもこの命を奪い合い、国が傾いて倒れそうな瞬間の現実に心が傷つく。

　クリフォードは本当にこの最前線にいるのか。いて、無事なのか。

◆

　王宮内のハヤブサの塔で、ローンダイト王は酒盛りを続けていた。

　しかし興は尽きつつあった。

「……何も見えんな」

　雪はなお降り、全てを塗り潰す。

　王宮でもっとも高い塔の上からでも雲と雪しか見えない。

　王は退屈していた。全てに。

　塔の下がうるさく、人の足音が近付いても何もする気が起きなかった。

　扉が開けられ、エランとその兵が踏み込もうとしてもローンダイト王は何もしなかった。

「……エラン、貴様にしては大胆だったな」

「兄上、なぜここに？」

　ハヤブサの塔は高いだけで何の備えもない。立て籠もるのにはあまりに不適切だった。

　エランにとってもハヤブサの塔に王が籠るのは予想外であった。

　王は低く笑う。

「ここからなら、騒動がよく見えると思った。期待外れだったが」

「…………」

　理解できない。だが、これがエランの兄の王なのだ。

「大公は諦めないようだがな。どう収拾がつくかどうか、見ものだ」

「兄上には選択がある」

　エランは厳しい表情を浮かべていた。

　どうしようもない暗君の兄ではあるが、王は王だ。

「おとなしく投降するか」

「断る」

　王は嘲笑った。

　弟はどこまでも真面目な人間だ。王というよりもただの官僚。

「お前に俺がどうこうできるのか？」

　そこで王は目を剥いた。

　エレンの背後に、よく見知った顔が現れたからだ。

「……クリフォード」

「殿下、お下がりを」

　クリフォードは拳銃を手にしていた。

　大公の軍に支給された、一般の兵よりも高性能の最新式の拳銃。

「全ての罪は私がお引き受けいたします」

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