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第37話・VSベルセリア②

「ユリ見た！？　弾丸をパリィでガードしてたよ！？」

　第二ラウンド開始までの待機エリアで、天音は興奮しながら話していた。

「えぇ、相変わらずの化け物ぶりです……。天音っちは彼女のプレイスタイルを知っていますね？」

　その場で頷く天音。

　事前に動画で、ベルセリアの戦い方は熟知していた。

　彼女はFPSというゲームに関わらず、”銃を使わない”。

　ただ1本のハルバードで、EPEX界のトップに君臨する怪物なのだ。

　銃弾を手動でガードし、あらゆるランカーを切り伏せていくその姿を見て、付いた異名が––––

「執行者ベルセリア……。まさに、名にふさわしいって感じだね」

　ここで天音は、リアルで自分の体を少し伸ばした。

　外跳ねした銀髪を触り、よれて肩が出ていたシャツを直す。

　ショートパンツから出た細い足は、小刻みに震えていた。

「へへっ……、、武者震いってやつかな」

　案件で貰ったマウスを、一旦アルコールティッシュで拭いて汗を落とす。

　傍に置いていたホットミルクはすっかり冷めていたが、半分ほどを飲んだ。

「ユリ、世界ってこんなに広いんだね」

　ヘッドフォンを装着しなおし、笑みを見せる天音。

　幼く見える童顔が、どこか凛々しく映った。

『えぇ、これが世界です。天音っちと一緒に挑めて本当に楽しいです』

　空井天音は、この業界で食べていくと決めた人間だ。

　それゆえに、底知れぬ相手を前に緊張と同時––––楽しさを覚えていた。

「3ラウンド先取だから、一応まだ余裕あるよね」

『はい、次は開幕でお互いに距離を取りましょう』

「うん、もう同じ戦術は通さない！」

　3、2、1––––ゲームスタート。

　転送されたのは、やはりさっきと同じ場所。

　今度は弾かれたように走り、

　天音は道路沿いの低い塀へ。

　ユリアは建物の外周階段を駆け上がった。

　上下に分かれ、互いを援護できる位置を取る。

　これなら、どちらかが襲われても即座に撃てる。

『こちらは位置につきました』

「おっけー！　ベルセリアさんは――――」

　いた。

　道路の向こう。

　建物の陰から、ハルバードを手にしたベルセリアが姿を現した。

　空間移動ではない。

　スモークも、遮蔽物を使った接近もない。

　ただ、真正面から走ってくる。

「……正面！？」

『撃ちます！』

　––––ダァンッ––––！！！

　ユリアのマークスマンライフルが火を噴く。

　ベルセリアの頭部へ向かった弾丸。

　それを、振り上げられたハルバードが弾いた。

　火花が散る。

　ユリアは止まらない。

　着地へ1発。

　切り返した足元へ、さらに1発。

　––––ガギンッ、ギィンッ––––！！

「全部……！？」

　弾かれている。

　狙う場所も、撃つ間隔も細かく変えている。

　それなのに、ベルセリアのシールドは少しも減らなかった。

　ハルバードがクルクルと回る。

　その刃が射線を横切るたび、弾丸が空へ逸れていく。

　観戦画面を見ていたラークが、乾いた笑いを漏らした。

「……いやいや、今のも防ぐのかよ」

　隣のデビットは、腕を組んだまま黙っていた。

　だが、その眉間には深い皺が寄っている。

【え？】

【全部パリィしてない？】

【これ本当に手動なの？】

【ユリっちの射撃だぞ……】

【銃使ってる側が不利って何だよ】

　驚きが、困惑へ変わっていた。

　その間にもベルセリアは近づく。

　銃口を向けられていることなど、気にも留めていないように。

　だが、天音は見ていた。

　弾丸を弾く瞬間。

　ハルバードの刃が、必ずユリアのいる方向へ向く。

「ユリ……同時に撃とう」

『同時に？』

「うん。全部防いでるけど……1発ずつだよ。あの武器で一度にパリィできる数には限りがある」

　どれだけ操作が上手くても、武器の性能までは変えられない。

　正面と上。

　違う角度から、同時に弾丸を浴びせれば。

「わたしが近づく。撃つタイミング合わせて！」

『……わかりました！』

　天音はアイテムを使用した。

『空井天音、”センター・トライデント”使用』

　画面の端に、バフの表示が並ぶ。

　身体が軽くなるように、キャラクターの動きが変わった。

　位置露呈は、今さら気にしない。

　相手は目の前だ。

「行くよ！」

　塀から飛び出す。

　ショットガンを構え、ベルセリアへ距離を詰めた。

　相手も足を止めない。

　ハルバードの間合いへ入る寸前。

　天音は横へ滑り、照準を胴体へ合わせた。

「今！！」

　––––ダァンッ––––！！！

　散弾とライフル弾が、同時にベルセリアを襲う。

　前方から広がる弾丸。

　斜め上から、その頭部を狙う1発。

　これなら――――！

「いい動きね」

　ベルセリアが、笑った。

　身体が沈む。

　ユリアの弾丸が頭上を抜け、同時にハルバードが天音の散弾を弾き散らした。

「ッ！？」

「初戦の反省を活かした戦い方。優勝者なりに、ちゃんと頭で考えて戦うじゃない」

　褒めながら、さらに踏み込んでくる。

　天音は次弾を放った。

　ベルセリアの身体が横へ流れる。

　避けきれない弾だけを、刃が払う。

　そのまま反撃。

　天音は銃剣を跳ね上げた。

　だが、ハルバードは来なかった。

「えっ――――」

　振りかぶった動作が途中で止まる。

　攻撃を受けようとした天音の横を、ベルセリアがすり抜けた。

　振り返る。

　そこへ、ユリアの援護射撃。

　ベルセリアは背後を見ることもなく身体を捻り、その弾丸まで躱してみせた。

　速い。

　動作という動作……その全てに、余分な間が全くなかった。

　モニターの前で、秋奈の指が動く。

　キーを押し込み素早く離す。

　ピアノを弾くように別のキーへ移り、マウスを僅かに振る。

　ゲームが許す最短の間隔。

　攻撃後の硬直が解ける、その瞬間。

　次の行動を受け付ける限界へ、入力を重ねていく。

　まるで、あらかじめ最適な操作を組み上げたTAS。

　同じ8Kマウスを使っても、ランカーですらこの動きは無理だろう。

　それを、この少女は高レベルの対人戦の最中に行っていた。

「なんで……当たらないのっ！」

　火花が花火のように散る。

　弾丸が交差する中、ベルセリアは踊るようにハルバードを回した。

　全てを防ぐ必要はない。

　避けられる弾は避け、残った弾だけを弾く。

　天音たちが見抜いたパリィの限界。

　そこへ届く数の弾丸を、彼女はそもそも受けてくれない！

「でも……まだ素直ね」

　刃が、天音の視界から消えた。

　下……！！

　そう気づいて銃口を向けた時には、既に遅かった。

　––––ズガンッ––––！！！

　ハルバードが斜め下から振り抜かれる。

　シールドが砕けた。

　続けてHPまで、一気に0へ落ちる。

「うそっ……！」

　たった1撃。

　天音のキャラクターが、道路へ倒れた。

『天音っち！！』

　ユリアが狙いを定め直す。

　振り抜いた直後なら、隙があるはずだった。

　だが、スコープの向こうでベルセリアがこちらを見る。

　その手から、ハルバードが離れた。

『ッ！！』

　投擲された武器が回転する。

　ユリアは即座に後退した。

　自分に当たる軌道ではない。

　その下。

　足場にしていた、階段の支柱。

　––––ガシャァンッ––––！！！

　金属が砕けた。

　階段が傾き、建物との接続部分から外れる。

　ユリアの足元が、崩れ落ちた。

『まだ……！』

　落下しながら、拳銃へ持ち替える。

　下にいるベルセリアへ発砲。

　続けて、もう1発。

　だが、ベルセリアは既に走っていた。

　崩れた階段の根元へ到達し、突き刺さったハルバードを回収。

　振り返りざま、弾丸を斬る。

　––––ギィンッ––––！！

　ユリアは着地と同時に身を引こうとした。

　その動きが、止まる。

　懐へ入ってきたベルセリアの拳が、腹部へ突き刺さっていた。

『ぐっ……！』

　怯み。

　そこへ続けて膝。

　さらに、銃を持った腕を格闘で弾かれる。

　照準が思わず跳ね上がった。

　何も狙えない。

　立て直す間もない。

　至近距離から叩き込まれる格闘が、ユリアのシールドを削り切った。

「上を取るのはいい判断よ、でも……足場まで信用しすぎ」

　最後の蹴りが、ユリアを壁へ叩きつけた。

　––––HP、0。

　画面が暗転する。

　––––第2ラウンド、勝者ベルセリア。

　◇

「だぁぁ……またかぁ！」

　待機エリアへ戻された天音は、椅子の背もたれへ身体を預けた。

　負けた。

　また、何もできないまま。

　ユリアも、しばらく言葉を発しなかった。

　画面の上には、0対2の表示。

　次を落とせば、終わりだ。

「……どうしよう」

　今度の声は、小さかった。

　離れて戦った、今度は上下から撃った。

　タイミングを合わせ、ステータスまで上げた。

　それでも、全く届かない。

　ベルセリアは空間移動さえ使わなかった。

　正面から来て、そのままあっという間に2人を倒した。

『……同時に撃つところまでは、間違っていなかったと思います』

「うん」

『ただ、わたしの射撃を避けながら天音っちへ対応できてしまうので……もう少し角度を変えて……』

　ユリアの言葉が途切れる。

　その先を天音も待った。

　だが、すぐには続かなかった。

　頬を汗が伝う。

「くっ……」

　部屋は暑くない。

　エアコンだってちゃんと動いている。

　なのに、手のひらが濡れていた。

　拭いたばかりのマウスが、また滑りそうになる。

「……っ」

　天音はショートパンツの裾を握った。

　––––怖い。

　さっきまでは、楽しかった。

　強い相手に挑めることが嬉しくて、次はどう戦おうかと考えていた。

　今は、何をしても倒される場面が先に浮かぶ。

　銃を撃てば弾かれる。

　近づけば斬られる。

　離れても、足場ごと壊される。

　これが……世界。

　そう言って笑っていた自分が、ひどく遠く感じた。

「ここで……終わりなのかな」

　思わず、声に出た。

　ユリアが息を呑む気配。

　天音はすぐに首を振った。

「……ごめん。今のなし」

　終わりたくない。

　ユリと2人で、ここまで来た。

　何度も練習して、互いの動きを覚えて……ようやく同じチームになれた。

　デビットたちにも勝った。

　あんなに大勢から、名前を呼んでもらえた。

　雄二が、自分をここまで連れてきてくれた。

　配信をやめようと思っていた自分へ、まだできると教えてくれた。

　機材を選び、時間を作り、何度だって背中を押してくれた。

　その先が、これなのか。

　何も通じず、ただ倒されるだけ。

　そんな終わり方で……いいのか。

「嫌だ……」

　天音はマウスを握り直す。

「まだ、終わりたくない」

『……わたしもです』

　ユリアの声が返った。

　力強い即答ではなかった。

　それでも、同じ気持ちだった。

　天音は深く息を吸い、吐こうとして少し詰まった。

　ふと隣を見る。

「ッ……」

　雄二が座っていた椅子は、空のままだった。

　––––第3ラウンド、開始準備。

　画面へ表示が浮かぶ。

　次で終わるかもしれない。

　そう思った瞬間、指先が冷たくなった。

　その時だった。

　待機エリアに、短い通知音が響いた。

「……え？」

　天音が顔を上げる。

　誰もいなかった場所へ、光の粒が集まっていた。

　それが輪郭を作り、人の形へ変わっていく。

　第3ラウンドを目前にした待機エリア。

　そこへ、1人のプレイヤーがログインしてきた。