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第0話「ヴァルテールの令嬢」

はい！

今回はガチガチに固めた世界観と設定、話数でどこまでできるかの実験作となります。

　大陸の東に位置する王政国家――ランガル王国の王都に、春が来ていた。

最高裁判所内。

　大理石の廊下に、足音が響く。

　聴衆が振り返る。ざわめきが、波のように広がっていく。

　白銀の髪が、高い天井から差し込む光の中をゆっくりと進んでいた。

　年のころ、十五。しかしその歩みには、十五という数字には似つかわしくないものが宿っていた。優雅さでも美しさでもない——重さ、とでも呼ぶべきものが。一歩ごとに積み上げてきた何かが、その小さな背中に静かに乗っているような。

　傍聴席のどこかで、誰かが囁いた。

「……噂のヴァルテールの令嬢か」

「王都にいらしていたとは」

「まだお若いのに、あの落ち着き様は……」

「なんて美しい……」

「例の商会を一夜で壊滅させたらしい……」

　白銀の令嬢―――オパリア・カスタ・ヴァルテール——それが、今の自分に与えられた名前だ。

　（……憑依して十年か。流石に長すぎたな）

「なんか、噂が独り歩きしてるね」

　傍らの少年が小声で呟く。

　少し遅れて歩く金髪の少年。オパリアの義弟——レオン・イルス・ヴァルテール。

　令嬢はそれとなく傍聴席を見渡した。大半は暇を持て余した貴族たち。見知った顔もいくつか混じっている。

　その視界の端に、影が映った。

　令嬢と鏡合わせのように瓜二つの——少女の影。

　目を向けた瞬間、胸の奥を刺すような痛み。

　（……わかっている。自由にしてやる）

　原告席に着いた彼女は、ひとつ、静かに息を吐いた。影はいつの間にか消えていた。

◇

　レオンから聞いていた原作の内容では、これで最後のはずだった。

　正面に座る男を見る。伯爵位を持つ中年の男。額に汗が浮いている。目が泳いでいる。しかしそれを悟られまいと、精一杯の虚勢を張っている。

　前世でよく見た顔だ。権力の庇護の下でのみ強く振る舞える種類の人間。

　（やれやれ……お遊戯会の答え合わせと行こう）

　心の中だけで肩をすくめ、オパリアは静かに微笑んだ。

「では、原告代表者として始めさせていただきます」

　鈴を転がすような声で、オパリアは口を開いた。穏やかだった。和やかとすら言える口調で、彼女は淡々と話を進めていく。

「まずこちらを——人身売買の取引資料になります」

　書記官が受け取り、裁判長の前へ運ぶ。男の代理人が口を開いた。

「異議あり。その資料の出所が——」

　（その受け答えは想定済みだ）

「こちらに入手経路を記した書類も、合わせてご用意しております」

　重ねて差し出される書類。代理人が絶句する。

「こちらの帳簿の数字が合っておりません……ご確認いただけますか」

　傍聴席がざわめく。男が身を乗り出した。

「それは偽造だ！我々の——」

「同じ時期に王国商業組合へ提出された正規の帳簿と、照合済みです。両方お持ちしました」

　ぱさり、と分厚い束が卓上に置かれる。沈黙。

「横領の証拠として、こちらの書類を……三年分、ございます」

　（前世の会社だってもう少し隠していたぞ）

「関係各所との手紙も合わせて。受取人の署名はすべて原本です」

　（この代理人はこれで静かになったな）

　もはや男の代理人は何も言わない。言えない。次々と積み上がる証拠の山を、ただ眺めるだけだった。男の顔色が変わっていく。

「証人として、奴隷商人を呼んでおります」

　扉が開き、初老の商人が入廷した。場の全員が驚いた。奴隷商人というのは往々にして、権力者の前では尊大か卑屈かのどちらかだ。しかしこの男は、部屋に入った瞬間にオパリアに向き——腰を折った。深く、丁重に。まるで親でも拝むように。

　傍聴席に、奇妙な静寂が落ちた。

　令嬢はその視線を受け流し、証人尋問を進める。一通り終えたところで、静かに告げた。

「次の証人を」

　（こいつを見て、どんな顔をするかな）

　再び扉が開く。

　今度は小柄な少女だった。褐色の肌と淡い赤色の髪。黒い服、伏せた目。怯えたように肩を縮めながら入廷する姿に、傍聴席がざわめいた。

　男が立ち上がった。

「ルミナ！？なぜ生きて……他の奴らと一緒に始末を——」

　そこで止まった。

　気づいたように、手で口を覆う。しかし遅かった。廷内の全員が、聞いていた。

　ルミナと呼ばれた証人の少女はオパリアと目が合うと、ウインクをした。

オパリアは心の中で舌打ちをした。

　裁判長が深く息を吐いた。

「……使用人殺害の件、追加か」

　頭を抱えながら、目線だけを令嬢へ向ける。またやってくれたな、と言いたげな眼差しだった。

　（人に調査をさせておいて……お互い様だろ）

　オパリアは一瞬だけ裁判長へ目を向けた後、証人尋問を続けた。声に、一切の揺らぎがない。

　やがて裁判長が咳払いをひとつ。正面の男を見る。

「……反論は？」

　書類を見る者、床を見る者。誰も何も言えない。言い逃れの余地が、どこにもない。

書類をめくる音だけが響いていた。

◇

「クソッ……！」

　静寂を破ったのは、男の怒声だった。

　椅子を蹴倒す音。懐から光るものが現れた瞬間、傍聴席から悲鳴が上がった。

　ナイフ持った男が、令嬢へ迫る。

だが―――その刃が令嬢へ向くことはなかった。

　男の腕が掴まれ、そのまま床へ投げ飛ばされた。鮮やかな体落とし。金髪が宙に舞い、少年が静かに立っていた。

「……あら」

　オパリアは目を瞬かせた。

「レオン。必要なかったのに」

「逆だよ」

　少年——レオンは、投げ飛ばした男から目を離さないまま、軽い口調で言った。

「姉様が手を出したら、この人死んじゃうからね」

　一拍の間があった。

　それから、なぜか、拍手が起きた。

　ぱらぱらと、やがて大きく。傍聴席のあちこちから。男が床に転がったまま、なぜか歓声が上がる。

「静粛に！」

　裁判長が声を上げる。拍手がやむ。

「……ヴァルテール嬢。裁判の結果は、後程お知らせする」

「わかりました」

　令嬢は立ち上がり、一礼した。息を飲む音が聞こえるほど、見事な所作だった。

◇

　扉が閉まる。

「……被害者代理なんてつまらないな」

　廊下に出た瞬間、声が変わった。口調が、抑揚が、まるで別人のように。表情も——先ほどの柔らかな微笑みは一切無い、今は氷のように静かで、無機質な顔がそこにある。

　美しさは変わらない。ただ、その美しさが全く違う種類のものになった。

　隣を歩くレオンへ、冷徹な目を向ける。

「……で？」

「これで私が書いた、オパリアに関連したシナリオは終わったよ」

　レオンは静かにそう言った。

「原作に書かれた出来事は。全部」

「……やっとか」

　短く、それだけ。

　二人は廊下を歩く。石畳の床。等間隔に並ぶ窓。春の光が細く差し込んでいる。

「そういえば、あの女はどこに？」

「ルミナの事？気になることがあるからって、王宮へ向かったけど……」

　レオンが肩をすくめる。オパリアは特に気にせず歩き続けた。

　歩きながら、ふと、壁に掛かる鏡に目を止める。

　白銀の髪の、令嬢が映っている。

　（……やはりこの子には似合わないな）

　髪飾りを外す。

　その瞬間、鏡の中に何かがチラついた。白銀の髪の向こうに、薄く、透けるように——少女の影が。

「……今日はやけに多いな」

　ぼそりと呟くと、隣からレオンの声がした。

「また……見えたの？」

　応えず、歩く。

「……本当に、消えるつもりなの」

　問いではなかった。確認だった。

「身体を、本来の持ち主に返すだけだ」

　オパリアは前を向いたまま言う。

「……奪った時間は、返せないがな」

「魂を引き離す魔術なんだよ？」

「叔父上からの連絡は？」

　遮るように問う。

「……術の手筈は整ってる。けどこの魔術はまだ詳細が——」

「行くぞ」

　レオンの言葉を再び遮り、歩き出す。

「消滅する恐れだって——」

「消えるなら、好都合だ」

　それきり、沈黙が続いた。

　裁判所の出口が見えてくる。光の中へ、二人は歩いていく。

「10年か……」

「……長かったね」

　レオンが静かに答える。

「重いな」

　令嬢はそう言って、春の光の中へ踏み出した。

◇

　——あの日からのことを。

　今でも、鮮明に覚えている。

【第1話へ続く】