０９ 姫
冬十郎視点です
甘えたいと少女は言った。
胸に縋って震えている姿は小さく弱々しく、ちょっとでも力を籠めると簡単にぽきりと折ってしまいそうだ。
冬七郎だった頃に一度結婚したが、子はできなかった。妻は普通の人間で病弱でもあったため、私を置いて早くに逝った。その後は冬八郎、冬九朗とずっと独り身で過ごしてきたし、小動物などのペットも飼ったことがない。小さな存在というものに慣れておらず、目の前の少女に大いに途惑う。
私は細い体を壊さないように恐る恐る抱き上げ、開いている足の左膝の上に乗せた。
「これで良いか？」
少女は少し驚いたように目を見開き、すぐに嬉しそうに微笑んでうなずいた。
乱れた髪が気になり手櫛で整えてやると、安心したように体重を預けてきた。
「君はずいぶん軽いな……」
あまりに華奢で頼りない存在だった。
きちんとした保護者もいないまま、寄る辺なく転々としてきたのかと思うと、切なくなる。
「毎日食事はもらえていたのか？ 嫌なことをされたことはなかったか？」
少女は答えず、ゆるゆると少し首を振った。
イエスかノーか分からない表情だった。
「難しいかもしれないが、いつかきっと、君の本当の両親を見つけ出そう」
「本当の、親……」
少女は、今度ははっきりとノーという顔をした。
「いらない、です。本当の親の元へ戻っても、どうせまた誰かにさらわれてしまう」
声にも苛立ちが含まれていた。
自分の子供を奪われ、そしていまだに見つけ出せていない両親には、何も期待しないとでもいうように。
「だが、君をこのまま……」
「私の名前……」
話題を変えようとしてか、ふいに少女が言った。
「私の名前は……」
少し迷う様に言葉を詰まらせ、少女はドレスのスカートを握った。
「あの、姫って呼んでくれませんか」
「え、姫？ なぜ？」
少女の頬が赤くなり、うつむく。
「冬十郎様が、初めて会ったときに私をそう呼んだから」
「いや、あれは別に、君に名前を付けたわけでは……」
ドレスを着ていた少女を安心させようと、「姫」と呼び掛けてみただけだ。
少女がさらにうつむいて顔を隠した。
泣き出しそうな気配を感じて、内心ひどく焦ってしまう。
「君は、勝手に名前をつけられるのは嫌じゃないのか？」
少女がふるふると首を振る。
「本当の名前はもう思い出すこともできないから……。冬十郎様に、君って呼ばれ続けるのは、なんだかすごく他人みたいで……」
不安そうなか細い声で、少女が言葉を続ける。
「冬十郎様は保護してくれただけなので、私の『親』ではないって分かっています。……けれど、私、ずっと名無しなのは……」
「名無し……」
それには思い至らなかった。
寄る辺なく過ごしてきたからこそ、名前という拠り所が欲しいのかもしれない。
「そうか、では、姫という名でよかろう。いや、良く似合っていると思う」
すると、少女はちょっとはにかむようにうなずいた。
その様子が非常にかわいらしく、ぽふぽふと頭を撫でる。
「本当によく似合っている、かわいらしい名だな、姫」
「はい……」
姫が幼子のようにふにゃりと笑った。
頬が少し、赤いようだった。
しばらくそうして姫の髪を撫でていると、ノックする音がして七瀬が入室してきた。
「失礼いたします」
膝の上の姫を見て、七瀬は一瞬ひくりと頬をひきつらせた。
子供を膝に抱いている私を初めて目にしたからだろう。
が、すぐにいつものすました顔に戻り、警察への対応が終了したことを淡々と報告し始めた。
「佐藤さんは意識を取り戻しました。幸い軽傷だったようですが、少し、記憶が混乱していまして」
七瀬はちらりと姫を見た。
「佐藤さんには十年以上前に事故で亡くなった娘さんがいたらしく、一時的に自分の娘とその子供とを混同してしまったようですね」
「もしや、亡くなったという娘の名はショウコというのではないか？」
「え、ええ、その通りです」
「そうか……。彼女にはできるだけのことをしてやってくれ」
「かしこまりました。治療費と当面の生活費などを用意いたします。それと、これを」
と、七瀬は量販店の紙袋を差し出してきた。
「佐藤さんが準備していたものです。サイズが小さすぎてほとんど着られないでしょうが、部屋着くらいは大丈夫そうです」
着替え、か。
私は姫を見た。
姫がきょとんとした顔で私を見返してくる。
確かにドレスは破けているし、外を歩いた靴下は汚れている。
姫は甘えたいと言っていたが、こういう場合、私が手取り足取り着替えさせてやるものなのだろうか。
しかし、子供とはいえ女性の服を、身内でもない男の私が脱がせるというのはいかがなものだろうか。
心の内で迷っている間に、今度は三輪山の声が聞こえた。
「失礼いたします。ご当代様、清香様がいらっしゃいました」
「ああ、通せ」
私の父親の異母妹にあたる加賀見清香は、叔母といっても見た目は私より若く、服も化粧も今風で華やかだ。江戸の末期にはすでに医者として生きていたのだが、戸籍を変えるたびに大学に入り直して、医師免許を取り直している。医学がどんどん進化していくので、常に最新のものを学びたいのだと本人は言っていた。
「久しぶりぃー冬九、じゃなくて冬十郎、わざわざ清香様が来てや……なぁっ！」
清香は、姫を見るなり悲鳴のような声を上げた。
「な、な、なにそれ！！ あんた、なんってものを拾ってきたのよ！！」
姫がビクッとして、私のシャツをつかんだ。
読んでくださってありがとうございます。
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やっと少女に名前が付きましたー。
わーい。
