眠れる異界のウネクシア

第二章 異海の玩具

鉱山都市のシスター（５）

　お茶会の部屋を出て祭壇の間に戻ると、なんとお迎えがきていた。

　薄暗い教会でも目立つ金の髪。椅子に腰掛け、前の椅子の背もたれにヒジを突いて。お行儀の悪い格好だ。長い足をだらんと前に投げ出している。

　彼はあたしに気づいて顔を上げた。

　が、その表情は一瞬で強ばった。

「あら～、ルースじゃないの。久しぶりぃ～」

　ザイオンさんがクネクネしながら手を振ったから。

　そういえば、知り合いって言ってたっけ。

「なっ、お前、あれからどうやってここに……つかなんだその格好……」

「んふふ、今のアタシはね、この鉱山都市ロヴァニエミの頼れるシスターさんよ！」

「どの口で言いやがんですか」

「あらあら、感動の再会を喜んでくれてもいいんじゃない？　麗しの乙女との３年ぶりの再会なのよ！」

　否定の言葉を続けようとしたリーダーだったが、口をもごもごさせた後、諦めたようにため息をついた。

「……まあ、無事で何よりだ」

「あら、思ったより素直ねえ。昔はもっと生意気だったわよ？」

「丸くなる程度にはいろいろあったんだよ」

　疲れきった表情のリーダーは、あたしに向かって、帰るぞとジェスチャーした。

　え、でもレンミッキさんと一緒に来たのに。

「あら、私には歌姫様の帰り道をエスコートさせてくださらないの？」

　レンミッキさんが肩をすくめた。

　リーダーは一度、無の表情に戻ってしばらくレンミッキさんを見つめた後、わざとらしいほどにっこりと微笑んだ。

　本当に映画のポスターみたいな笑顔だった。こんなリーダー、初めて見たよ！

「少し、話したいことがあるので、歌姫をお借りしたいのです。歌姫もそうですが、貴方のエスコートが出来ない事は残念ですが」

「まあ」

　まるで紳士のような言葉に、レンミッキさんはくすりと笑う。

　でも、あたしは動揺した。女の人を口説くリーダーが、あまりにもらしくなさすぎて！

　最も、容姿が容姿だからぴったり型にはまっているのだけれど。

　あたしの後ろにいた司祭様も、ほうっとため息をもらした。

「仕方ないわね。私は先に帰って部屋を掃除しておくわ。リーネットちゃんは、彼と一緒に帰ってくるといいわ」

　レンミッキさんがそう言ってくれたので、あたしはリーダーの方へ駆け寄った。

　けれど、ハッと気づいて引き返す。

　そして、ザイオンさんに近づくと、ひそひそと呟いた。

「あの、実はあたし、リーダーに何かプレゼントしたいんです。いつも、もらってばかりだし、助けてもらってばかりだから、たまには、あたしが何かあげたい。だから、今度相談に乗ってくれませんか？」

　そう言うと、ザイオンさんはさらにクネクネした。

　健気ね～、可愛いわね～、きっとルースもメロメロなんでしょ、なんて。

「別にリーダーはあたしの事なんて何とも思ってないですよ。リーダーはとっても優しいけど、クーちゃんにも甘いし、きっと誰にだって優しいもん」

　言いながら、切なくなる。

　ザイオンさんは、額に手を当ててふらりとよろけた。

「可愛くて健気で、さらにはヤキモチまでやくなんて……何なの、この可愛い生き物は……さらってもいいかしら？　少しくらいいいわよね？！」

　なんだか不穏な言葉を叫びながら。

　リーダーが助けに入ってくれるまで、あたしはザイオンさんに思う存分、愛でられていた。

　でも、残念だけど、あたし健気でも何でもないよ。

　何しろ、あたしの道具を夜なべして作ってくれるリーダーの横で爆睡するくらいだからね！　宝石を山ごと欲しがったこともあったしね！

　教会を出ると、日が落ちたばかりのひんやりした空気があたりを満たしていた。

　グーリュネンと同じ、街灯に火をつけて回る子供が走り回っている。暗闇にぼんやりと光る街灯はとても幻想的で、あたしは思わずその光景をカメラに納めていた。

　あたしが足を止めると、リーダーも立ち止まってくれる。あたしと同じ速度で歩いてくれる。

　今日は、急げって言わないんだな。

　不思議に思ってリーダーを見たけれど、いつもの通りの少し不機嫌そうな表情だった。

　さっき、レンミッキさんに見せた笑顔は何だったのか。

　でも、そう言えば、リーダーがララさん以外の女性と話しているのを見るのは、初めてかもしれない。もしかすると、割とあっちの態度が普通なのかなあ。あたしに対する態度が変なのかなあ。

　相棒のクーちゃんの身内だから？

「少し遠回りして帰るぞ」

「何で？」

「ヤツらが声をかけやすいように、だ」

　どういう意味だろう？

　首を傾げるあたしにかまわず、リーダーは国営ギルドと反対方向へ歩きだした。

　夜の商店街では、酒場の中から明るい笑い声と明かりが漏れている。家路につく人々が少し早足で過ぎていき、今晩の店を探す集団はのんびりと道に広がって歩く。雑音とまではいかない、人混みの音に包まれた。

　それを待っていたかのように、リーダーが小さな声であたしに告げる。

「王政復古を企んでる組織の目星がついた」

「えっ？」

「中心となって動いているのはここ、ロヴァニエミの元領主であるキーリンダ家。当主を中心に一家親戚、全員が反共和国政府の者ばかりだ」

　あたしが驚いていると、リーダーはさらに続けた。

「すでにキーリンダ家は動き出している。前の町であの馬鹿な宝石泥棒が言っただろう。領主が光術師を集めている、と。だから、俺が無所属の光術師を装って、そういう仕事を探せばすぐにでてくるっつー話ですよ。無論、ギルド責任者のルノも予測はしてはいたが、証拠を押さえられなかったらしい」

　国営ギルドでも囮を使う方法は試したらしいが、うまくいかなかったという。

　じゃあ、何でリーダーには出来たんだろう？　やっぱり、国営ギルドの人は顔とか所属を知られているから？

「そもそもキーリンダ家は、ユハンヌス＝ルース王家と関係が深い。というのも、先代王の第一婦人がキーリンダ家の出身だからだ。つまりは、最後の王となったヴァル・ユハンヌス＝ルースの母親に当たるな。そのため、今も彼らは処刑を逃れた王家の者を秘密裏に匿っている」

　リーダーは淡々と告げた。

　雑踏の音に紛れて、あたしにしか聞こえないように。

「王家、って、３年前になくなったユハンヌス＝ルース王国の？」

「ああ」

　そこでリーダーは、ちらりと後ろを気にした。

「彼らは王家の復活を願っている。その最初の王とするのは……『メリィ・ユハンヌス＝ルース』――最後の王『ヴァル・ユハンヌス＝ルース』の一人娘だ」

　王の娘。つまりは、お姫様。

　政変で西に逃れ、祖母の実家に匿われた某国の王女が、王国の再建を願う。

　ごくごく当たり前の図式の思えた。

「さあ来たぜ。これだけ分かりやすく歌姫様を目の前にぶら下げてやったんだ。せいぜい引っかかりやがれ」

　くっくっく、と悪い顔して笑うリーダー。

　ていうか、あたしはエサですか？　話があるって言いながら、敵をおびき出す予定だったんですか？　あたしを歌姫として前面に押し出すのは、こうやって囮に使うためですか？

「俺から離れるなよ、リーネット。前みたいにさらわれたら元も子もねーですよ」

　リーダーは、わざと少し人の少ない路地に入った。

　街灯の間隔が広く、人の気配もないため静まり返っている。一歩、大通りにでればこんなにも明るくてにぎやかなのに。

　数歩のところで、あたしも気づいた。

　背中がかゆいような感覚がある。これはきっと、どこかから見られている。

「誰か見てる」

　不安になってリーダーの袖をつかんだ。

「……お前やっぱり、光素に対する感受性がバカ高いな。訓練もしてねーのに、この視線に気づくか、普通」

　驚いたような、呆れたようなリーダーの声。

　なんて呑気なんだろう。

「勝手に人をエサなんかにしてさ。また怖い目にあったら、リーダーのせいだからね？」

「あ？　俺がいるのに、お前を捕られるわけねーだろ。それに、クォントも見張ってるから大丈夫だ」

「クーちゃんも？」

「ああ。朝からずっとお前にべったりだ。気づかなかったか？」

「知らないよ……」

「教会の奥の部屋でずっと話してたんだろ。そろそろ終わりそうだっつー連絡してきたから、聞こえる距離にいたんじゃねーですか？」

　気づかなかったよ……だってあの部屋、密室だったのに。窓の外か、屋根裏か……クーちゃんは忍者か。忍者なのですか。

　はっ、もしかして今も、どこかに……？

　きょろきょろと見渡すあたしの目に入ってきたのは、クーちゃんではなく、知らない人影。

「初めまして、〈紡ぎの歌姫様〉。少しお話しさせていただけませんか？」

「初めまして、歌姫様。私たちのお話、聞いていただけませんか？」

　宝石で装飾された鎧をまとった男女だった。