断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第5話 伯爵と、席順と、半分の荷物

「辺境に薬師がいると聞いた。伯爵閣下の元へ来ていただきたい」

　使者は正装だった。

　紋章入りの上着、磨かれた長靴、革の手袋。辺境の診療所の前に立つその姿は、泥と薬草にまみれた風景の中でひどく浮いていた。

　隣領のブラント伯爵。持病の慢性関節痛が悪化して寝込んでいるという。

「……伯爵閣下が、わたしを？」

「辺境の薬師の噂は隣領にも届いております。閣下は半年前に聖女様の治癒を受けられましたが、再発なさいまして」

　聖女の治癒で、再発。

　その一言が、胸の奥に小さく引っかかった。

（治癒魔法は根本治療じゃない──炎症を一時的に抑えるだけだ）

　前世の知識が囁く。関節の慢性炎症は、原因を取り除かなければ必ず再発する。治癒魔法がどれほど強力でも、炎症の根を断たなければ同じことの繰り返しだ。

「伺います。薬草の準備に半日ください」

　使者が安堵の顔で去った後、わたしは診療所に戻って薬箱を開けた。

　銀葉草の消炎成分。ヨモギギクの鎮痛精油。カノコソウの筋弛緩剤。関節の深部に届く浸透性の高い軟膏を作るには、この三つを特定の比率で──。

「同行します」

　振り返ると、クロエが外套を羽織っていた。

「伯爵領までの道は山を一つ越えます。荷物もあるでしょう」

　断る理由がない。薬草の箱は重いし、山道を一人で行くのは不安だ。

「……助かります。お願いしてもいいですか」

　クロエは頷いて、薬箱を一つ持ち上げた。

◇

　道中は、思ったより長かった。

　辺境の村を出て、低い丘陵を越え、川沿いの道を下る。秋の風が冷たくて、吐く息が少し白い。薬草の箱を二つ抱えたクロエが前を歩き、わたしは残りの一つと布の肩掛け鞄を持って後を追う。

　クロエの歩幅に合わせて歩いていると、ふと口から出た。

「クロエさんがいると、荷物が半分になって助かります」

　何気ない一言だった。

　本当に、ただそう思っただけ。一人で三箱を運ぶのは重かったし、クロエが来てくれたおかげで身体が楽になった。それだけの意味のつもりだった。

　──クロエの手が、一瞬止まった。

　薬箱を持つ指先が強張って、次の一歩が半拍遅れた。

　わたしが追いつきかけた時には、もう普通の歩幅に戻っていた。

（……足場が悪かったのかな）

　山道だから仕方ない。わたしもさっき石に足を取られた。

「伯爵閣下の症状について、事前に分かっていることはありますか」

　クロエが、いつもの抑揚のない声で聞いた。

「使者の話だと、半年前に聖女様の治癒を受けたけれど再発した慢性関節痛。おそらく膝か腰の大関節で、日常生活に支障が出るレベル」

「治癒魔法で治らないものを、薬草で」

「治癒魔法は症状を消すだけで、原因は残るんです。薬草なら──根本の炎症を抑え込めます。たぶん」

「たぶん、ですか」

「……まあ、やってみないと分からないところもありますけど」

　正直に言った。嘘をついても仕方がない。

　クロエは何も言わなかった。ただ歩幅を少しだけ狭めて、わたしが遅れないようにした。

（……気を遣われてる？）

　いや、たぶん山道が険しくなってきたからだろう。そういうことにしておく。

◇

　ブラント伯爵邸は、石造りの堅実な屋敷だった。

　華美ではないが、隅々まで手入れが行き届いている。門番に案内されて屋敷に入ると、廊下は蝋燭ではなく油灯で明るく照らされていた。辺境の小屋とは別世界だ。

　治療室──と言っても伯爵の私室だが──に通されると、寝台に横たわった大柄な男がいた。

　ブラント伯爵。四十代後半。日に焼けた顔に、白髪交じりの髭。実直そうな目がわたしを見上げた。

「あんたが辺境の薬師か。……若いな」

「リーネ・ヴァレンシュタインです。閣下のお身体を拝見してもよろしいでしょうか」

「ああ、好きにしてくれ。もう半年も杖がないと歩けんのだ。聖女様の治癒を受けた直後は楽になったが、三ヶ月で元通りだ」

　膝に触れた。右膝。熱を持っている。腫れは中程度。可動域が明らかに狭い。

（やっぱり。滑液包の慢性炎症だ。治癒魔法は腫れを引かせただけで、滑液包そのものの炎症を止めていない）

　軟膏を取り出した。銀葉草の消炎成分を主軸に、ヨモギギクの鎮痛精油で痛みを抑え、カノコソウの筋弛緩剤で周囲の筋肉の緊張を解く。三層に分けて塗り込む。

「……温かいな」

　伯爵が呟いた。軟膏が浸透し始めたのだ。

「十分ほど、そのままでいてください」

　待つ間、伯爵はわたしの手元をじっと見ていた。薬草を計量し、混ぜ合わせ、布で患部を包む工程を、無言で観察していた。

　十分後。

「……立ってみてくれますか」

　伯爵が寝台に手をつき、ゆっくりと膝を伸ばした。

　──杖を、取らなかった。

　そのまま、二歩。三歩。

「痛みが……ない」

　伯爵の目が見開かれた。

「いや、完全にないわけではないが──この半年で一番楽だ。聖女様の治癒の直後よりも」

（よかった）

　胸の奥で、小さく息をついた。

「軟膏は朝と夜に塗り直してください。炎症が根本から治まるまで、二週間ほどかかります。その間は無理な運動を避けて」

「二週間で根本治療だと？　聖女様の治癒は、三ヶ月で再発したぞ」

「薬草は炎症の原因に直接働きかけますから」

　伯爵がじっとわたしの顔を見た。何かを量るような目だった。

◇

　晩餐に招かれたのは、予想外だった。

「治療の礼だ。遠慮するな」

　伯爵にそう言われて断れるはずもなく、わたしとクロエは食堂に案内された。

　──問題はすぐに起きた。

「こちらへどうぞ」

　給仕がわたしを案内した先は、長いテーブルの末席だった。伯爵の隣ではなく、一番端。

　当然だ。

　わたしはヴァレンシュタイン男爵家の令嬢だった──いや、「だった」。今は断罪されて追放された身。爵位もなければ身分もない。伯爵家の食卓で、上座に座る理由がない。

（分かってる。こういうものだって、分かってる）

　それでも、胸の奥がきゅっと締まった。診療所では「リーネ先生」だけれど、貴族の世界に戻ればわたしはただの追放者だ。

　椅子に手をかけた時──。

「失礼いたします」

　クロエの声がした。

　振り返ると、クロエが一歩前に出ていた。背筋がまっすぐ伸びて、顎がわずかに上がっている。いつもの抑制的な低い声が、食堂の空気を静かに切った。

「こちらは、本日伯爵閣下に薬草をお届けし、治療をお務めになった辺境管理官リーネ殿です。閣下のご容体を快方に導かれた功労者として、然るべき席をお願いいたします」

　──何。

　給仕が固まった。伯爵も、手を止めた。

　辺境管理官。然るべき席。

　その口上は──。

（執事の言い方じゃない）

　頭の片隅でそう思った。あの言葉遣い、あの声の通し方。宮廷で貴族を紹介する時の正式な口上だ。調査員がなぜそれを──。

「……ふむ」

　伯爵が、顎髭を撫でた。

「そうだな。命を救ってくれた人間を端に座らせるのは、わしの礼儀に反する。──リーネ殿、こちらへ」

　伯爵自身が、上座の隣の席を指した。

　わたしは、目を瞬かせたまま──そこに座った。

（……何が起きたの）

　心臓がどくどく鳴っている。末席から上座に。追放された令嬢が、伯爵の隣に。

　クロエは何事もなかったように、わたしの後ろに控えた。いつもの無表情。

◇

　料理が運ばれてきた。

　辺境では見たことのない品々。焼いた鳥肉に蜂蜜と香草のソース。柔らかいパンに燻製の魚。温かいスープの湯気が立つ。

　──久しぶりの、ちゃんとした食事だった。

（泣きそう）

　泣かない。貴族の食卓で泣いてたまるか。

「リーネ殿」

　声をかけてきたのは、伯爵の隣に座っていた青年だった。栗色の髪に、父親譲りの実直そうな目。二十代前半だろうか。

「息子のディルクだ」

　伯爵が紹介した。

「父がお世話になりまして。辺境で薬師をされているとか──素晴らしいですね。お一人で全ての薬草を？」

「いえ、クロエさんに……調査員に手伝ってもらっています」

「それでも、辺境であれだけの治療を。僕は感服しました。よろしければ、辺境の薬草についてもっと詳しく──」

　ディルクは、身を乗り出すようにして話しかけてきた。

　好意的だ。興味深そうに目を輝かせて、わたしの話を聞こうとしてくれている。こういう反応は──嬉しい。辺境の薬草に興味を持ってくれる貴族がいるというだけで、報われる気がする。

　──がたん、と。

　小さな音がした。

　わたしの椅子が、ほんの僅かに動いた。

　後ろを見たが、クロエは壁際に立ったまま、こちらを見ていない。

（……気のせい？）

　椅子の位置が、さっきよりほんの少しだけ──クロエのいる壁際に近づいた気がする。

　いや、床が傾いているのかもしれない。古い屋敷だし。

「それで、銀葉草はどのような──」

　ディルクの質問に意識を戻した。

◇

　帰り支度の時だった。

「リーネ殿」

　伯爵が廊下まで見送りに出てきた。杖を持っていたが、さっきより足取りが軽い。

「辺境管理官として、あんたの功績を正式に王都に推薦する。推薦状を書いて送ろう」

　──推薦状。

　伯爵の推薦状は、貴族社会では重い。隣領の領主が公式に認めたという事実は、辺境のわたしの立場を大きく変えうる。

　そして──あの神殿の「辺境の薬は危険」という通達への、公式な反論にもなる。伯爵自身が治ったのだから。

「ありがたいお言葉です。ですが──わたしは辺境のことだけ考えていればいいので」

　口から出たのは、本心だった。

　推薦状は嬉しい。でもわたしが欲しいのは、王都での名誉じゃない。辺境の患者が一人でも楽になること。それだけでいい。

（モブはモブらしく、目の前のことをやるだけだ）

　伯爵は少し目を細めて、頷いた。

「……そういう人間だから、推薦するんだ」

　その言葉に返事をしようとした時、ふと──後ろで小さな気配が動いた。

　振り返ると、クロエがいた。

　口元が──微かに、ほんの微かに、緩んでいた。

　笑った。

　この人が笑ったのを、わたしは初めて見た。

　雪の彫像に、一瞬だけ日が差したような。すぐに消えてしまうような。でも確かに──あれは、笑みだった。

「……クロエさん、今笑いました？」

「いいえ」

　即答。

　嘘だ。絶対に笑っていた。

　でも追及しても無駄だということは、もう知っている。この人は口を割らない。言葉じゃなくて手で話す人。

　──帰りの馬車が待っていた。

　伯爵邸を出て、揺れる荷台に座る。薬箱が軽くなっている。軟膏を置いてきたからだ。

　夕焼けが山の向こうに沈んでいく。辺境の方角に──あの小屋がある。

　馬車の向かいで、クロエが手帳に何かを書いている。蝋燭もないのに、揺れる荷台の上で器用に文字を綴っている。

（この人の報告書には、今日のことが何て書かれるんだろう）

　「辺境の追放令嬢、伯爵の持病を治療」。「聖女の治癒魔法で再発した症例を、薬草で根本治療」。

　──事実だけ書けば、それは十分に異常なことだ。

　聖女様の治癒より、モブ令嬢の薬草の方が効いた。

（……わたしは、そういうことを目指しているわけじゃないんだけどな）

　ただ、目の前の膝が痛い人を楽にしたかっただけ。

　馬車が揺れる。夕闘が褪せて、空が紺色に変わっていく。

　クロエの手帳を持つ指先が、暮れなずむ光の中で動いている。その横顔は──やっぱり、笑ってはいなかった。

　でも。

　さっきの一瞬を、わたしは覚えている。

　伯爵の推薦状が王都に届いたら、何が起きるだろう。辺境の追放令嬢の名前が、もう一度王都の貴族たちの耳に入る。あの断罪の場にいた人たちの耳に。

　──考えても仕方ない。

　今はただ、辺境に帰ろう。明日の患者が待っている。

　馬車の窓から、最初の星が見えた。