断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第19話 大会議

「明日は、あなたの後ろに立ちます」

　夜の廊下で、クロードの声は低く、静かだった。

　大会議の前夜。宿の部屋で資料を整理していたら、扉が叩かれた。開けると、クロエさんが立っていた。手帳も書状も持っていない。手ぶらだった。

「……後ろ、ですか」

「前ではなく」

　一週間。

　「足枷にはなりません」と言ってから、わたしたちはほとんど口をきいていなかった。必要最低限のやり取りだけ。記録の確認、旅程の調整、薬草の在庫。全部──仕事の話だけ。

　銀葉草の束のことは、聞けなかった。聞いたら何かが決定的に変わってしまう気がして。

「明日、わたしは薬草院の院長として立ちます」

　自分に言い聞かせるように、言った。

「殿下の庇護ではなく、自分の力で。──数字と証拠で」

「知っています」

　クロエさんの灰色の目が──まっすぐだった。

　凍っていた一週間が、嘘みたいだった。あの目に温度が──戻っている。

「だから──明日は、あなたの後ろに立ちます。前ではなく」

　護衛なら、前に立つ。盾になるなら、前に立つ。

　後ろに立つ、というのは──。

（見守る、ということ）

　前に出ない。代わりに戦わない。わたしが壇上に立って、わたしの言葉で、わたしの数字で戦うのを──後ろから見ている。

「……ありがとうございます」

　それしか言えなかった。

　クロエさんは小さく頷いて、廊下を去っていった。足音が遠ざかって、消えた。

　部屋に戻って、資料の束を見下ろした。治療実績の数字。毒の分析結果。レギーナの犯行ルートの証拠。エリーゼとの事前の確認。全部──ここにある。

　懐に手を当てた。

　議事録の写しと、銀葉草の束。

（明日で、終わる）

◇

　大会議場は、王城の東棟にあった。

　高い天井。石壁に掛けられた王家の紋章旗。長い楕円形の机。椅子が三十以上。

（ここに来るのは、二度目だ）

　一度目は──名誉回復の日。辺境管理官として末席に座り、数字を報告し、議事録を読み上げた。

　今日は──薬草院院長として。

　席に着いた。末席ではない。国王の勅命を受けた機関の長として、中央寄りの席が用意されていた。

　会場を見渡す。

　正面の上座に──国王陛下。白髪交じりの厳しい目。

　国王の右手には空席。元王太子アルヴィンの席は──もう、ない。

　国王の左手に──クロード。白と紺の軍服。金の飾緒。王族の正装。

　その目がわたしに向いた。一瞬だけ。すぐに正面に戻した。

（後ろに立つ、と言った）

　席は国王の隣だけれど──壇上ではわたしの後ろに控えると、そう言った。

　会場の奥に、神殿の席があった。

　白い法衣の男。五十代。柔和な笑みを浮かべた顔。──神官長ヴェルナー・ゾンマー猊下。

　その隣に、白い聖衣の少女。エリーゼ。

　エリーゼの目がわたしを見つけた。大きな青い目が──頷いた。小さく。わたしにだけ分かる角度で。

（大丈夫。準備はできている）

　さらに奥。社交界の席に──レギーナ・モルゲン子爵夫人。栗色の巻き髪に真珠の耳飾り。完璧な微笑み。

（全員揃った）

◇

　領主たちの報告が順に進んだ。

　わたしの番が来た。

「王国薬草院院長、リーネ・ヴァレンシュタイン。報告をお願いいたします」

　立ち上がった。

　──背後に、足音がした。

　クロードが席を立って、わたしの後方に──控えた。一歩後ろ。前ではなく。

（約束、守ってくれた）

　壇上に進んだ。

「王国薬草院の活動報告を申し上げます」

　数字を並べた。

　巡回した領の数。治療した患者の総数──延べ六十七名。症例ごとの改善率。治癒魔法で再発した慢性症例を薬草で根本治療した件数──十一件。各領の領主からの評価書。ブラント伯爵の推薦状の写し。ノイマン伯爵夫人の治療記録。

　数字だけ。事実だけ。感情は入れない。

　──会場が、静かになっていた。最初の数字が出た時点で、何人かの領主が顔を上げた。治癒魔法の再発症例を根本治療した件数が出た時には、ざわめきが走った。

「以上が、薬草院の実績です」

◇

「お待ちください」

　声がした。柔和な声。穏やかで、品があって──毒がない、ように聞こえる声。

　ヴェルナー神官長が立ち上がっていた。

「薬草院の実績は結構なことです。しかし──安全性の問題が未解決ではありませんか」

　白い法衣の裾がさらりと揺れた。ヴェルナーは壇に進み出ず、席に立ったまま──会場全体に声を通した。弁論の技術が高い。声の使い方が、うまい。

「先日の毒混入事件をお忘れですか。薬草院から出荷された薬で、患者が体調を崩しました。──薬草の安全性は、まだ保証されていません」

　会場がざわめいた。領主たちの中に──頷く者がいた。

（来た）

　想定通りだった。ヴェルナーが毒事件を持ち出すことは、分かっていた。

「神官長猊下のご懸念にお答えします」

　声が震えていないことを、自分で確認した。

「毒混入事件について、分析結果をご報告いたします」

　書面を取り出した。ブラント伯爵の名で配布した分析結果の原本。

「混入されていた毒は、トリカブト系のアルカロイドです。辺境の薬草園にトリカブト系の植物は存在しません。この毒は──王都近郊の特定の薬種商でしか流通していない原料です」

　ヴェルナーの顔が──動かなかった。柔和な笑みのまま。

「つまり、毒は外部から持ち込まれました。薬草院の薬草そのものは安全です」

「外部から持ち込まれた、とおっしゃいますが──それは推測では」

「証拠があります」

　声がした。わたしの後ろから。

　クロードが──一歩前に出た。ただし、わたしの隣ではない。半歩後ろ。

「第二王子クロード・ルクレシア。薬草院の護衛を務める中で、毒の調達ルートを調査いたしました」

　書類の束が、机の上に広げられた。

「王都近郊の薬種商の取引記録です。トリカブト系原料を購入したのは──モルゲン子爵家の使用人」

　会場が──息を呑んだ。

　レギーナの顔から、微笑みが消えた。

「さらに、南部丘陵地帯の宿場の帳簿。モルゲン家の名前で中継地点に滞在し、薬草の荷に接触した記録があります」

　クロードの声は冷たかった。事実を述べているだけだ。感情はない。でもその事実が──刃だった。

「そして──モルゲン子爵夫人が、神殿からの寄進返礼金に財政的に依存していることを示す文書。薬草院が神殿の治癒事業を脅かせば、子爵家の収入源が失われる。──動機です」

　レギーナが立ち上がりかけた。唇が震えている。「それは──」

「加えて」

　クロードが続けた。

「神殿の治癒事業の会計記録に、不整合が確認されました。過去二十年間の『お布施』の使途が不透明であり、一部が──」

「異議あり！」

　ヴェルナーが声を上げた。柔和な笑みが消えていた。

「神殿の内部会計に王族が口を出すのは──」

「神殿の会計記録は公文書です。改竄は神殿法で重罪。──開示を求めているだけです」

　クロードの声に、感情はなかった。ただ──法を。事実を。

　ヴェルナーの口が閉じた。

◇

　沈黙の中で──白い衣が揺れた。

　エリーゼが立ち上がっていた。

　聖衣の裾を掴む指先が──白くなっている。震えている。でも──目は、真っ直ぐだった。

「わたしは、新聖女エリーゼ・フォーゲルです」

　小さな声。でも、静まり返った会場に──響いた。

「神官長猊下に──薬草院について、虚偽の報告を書くよう命じられました」

　ヴェルナーの顔が──歪んだ。

「『薬草は未検証で危険な手段である』と書けと。でもわたしは──」

　エリーゼの目に涙が光った。

「薬草が、わたしの治癒魔法で救えなかった人を救うのを、この目で見ました。三年間苦しんでいた少女が──薬草の蒸気を吸って、初めて楽に息を吸えた瞬間を」

　声が震えている。でも──止まらなかった。

「わたしの治癒では無理でした。──でも、薬草は救いました。嘘の報告は書けません」

　会場が──静まり返った。

　聖女が。新聖女が。神殿の最高権威の下にいる聖女が──神官長の不正を、公の場で証言した。

　ヴェルナーの顔から、色が消えていた。

◇

　国王が立ち上がった。

　会場が、さらに静まった。

「第一に。神官長ヴェルナー・ゾンマーの聖女への虚偽報告の強要、並びに神殿会計の不正疑惑について──神官長職を罷免する。詳細な調査は神殿評議会に委ねる」

「第二に。モルゲン子爵夫人レギーナの毒混入事件への関与について──社交界からの追放を宣告する。詳細な調査は宮廷裁判に委ねる」

「第三に。王国薬草院の全領展開を正式に認可する。薬草院は国王直轄の医療機関として、全領に支部を設置する権限を有する」

　三つの裁定が、会場に落ちた。

　ヴェルナーは──座ったままだった。柔和な笑みも、弁論術も、二十年かけて築いた人脈も──全部、この場で崩れた。

　レギーナは椅子を握りしめていた。完璧だった微笑みが、跡形もなく消えている。

　わたしは──壇上に立ったまま、一度も嘲笑わなかった。

「辺境の報告は以上です」

　それだけ言って、頭を下げた。

（一度目も、二度目も──証拠と制度で決着をつける）

　懐の中で、議事録の写しがかさりと鳴った。

◇

　顔を上げた時──会場の末席で、人が立っていた。

　白髪交じりの男。痩せた肩。少し右に傾いた──几帳面な文字を書く人の、背中。

（──父さん）

　ゲオルク・ヴァレンシュタイン男爵。

　いつからいたのか分からない。末席の一番端。わたしの視界に入らない場所に──座っていたのだ。

　父は──深く、頭を下げた。

　声はなかった。言葉はなかった。この人はいつもそう。言葉が足りない人。あの手紙も──「許してくれとは言えない」の一行だけだった。

　でも──立った。

　この場に来て、末席に座って、娘が壇上に立つのを見て──頭を下げた。

（遅すぎるよ)

　そう思った。思ったのに──目頭が、熱くなった。

（泣くな。ここで泣くな)

　唇を噛んだ。まだ壇上だ。まだ全員が見ている。

　父は頭を下げたまま──しばらく動かなかった。

◇

　壇上を降りた。

　席に戻る途中、領主たちが次々と声をかけてきた。「素晴らしい報告だった」「薬草院の支部をぜひ我が領にも」「グラーフ侯爵も態度を改めるだろう」。

　ありがとうございます。ありがとうございます。──繰り返しながら、人の波を掻き分けた。

　廊下に出た。

　──クロードが、いた。

　壁に背を預けて、こちらを待っていた。軍服の襟元が──少しだけ、崩れている。さっきまで完璧だったのに。

「リーネ……殿」

　一拍。遅れた。

「伝えたいことが──」

　廊下の向こうから、足音が押し寄せた。

　領主たち。貴族たち。官僚たち。わたしを祝福しようと──人の波が、廊下を埋め尽くしていく。

「リーネ殿、おめでとうございます」「院長、こちらにお時間を」「薬草院の今後について──」

　クロードの声が──かき消された。

　人の波に押されて、わたしはクロードから離れていく。振り返った。灰色の目が──こちらを見ていた。

　唇が動いた。何か言おうとしていた。でも──声は届かなかった。

　人が間に入って、クロードの姿が見えなくなった。

（伝えたいこと)

　何を。

　何を、伝えたかったの。

　聞けなかった。人の波は止まらない。祝福の言葉が次々と降ってくる。嬉しいはずだ。嬉しいのに──。

　廊下の向こうに、灰色の髪が一瞬だけ見えた。

　それも、人に隠れて──消えた。