断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第18話 銀葉草の束

　わたしには分かる。自分が、あの人の隣に立つべき人間ではないことくらい。

　サロンの一件から三日。王都の宿で、わたしは薬草の在庫を数えていた。手を動かしていないと、余計なことを考えてしまう。

　──噂は速かった。

　「第二王子クロード・ルクレシア殿下が、辺境の追放令嬢の護衛についている」。サロンに出席した二十人の夫人たちが持ち帰った話は、三日で王都の貴族社会を一周した。

　そして──もうひとつ。

　「第二王子を王太子候補に推す声がある。相応しい妃を」。

　クロエさんがサロンの帰りに受け取った書状の中身。本人は「些事です」と言ったけれど──その翌日から、宿にいくつもの使者が来るようになった。宮廷から。貴族院から。全部クロエさん宛てで、全部わたしの知らない用件。

　クロエさんの表情は──あの日からずっと、凍っている。

　茶は淹れてくれる。記録はまとめてくれる。護衛の仕事も変わらない。でも──あの僅かな温度が、消えたままだった。

（わたしのせいだ）

　サロンで正体を明かしたから。わたしを庇ったから。「第二王子がモブ令嬢に入れ込んでいる」と──。

　銀葉草の束を紐で縛る手が、止まった。

◇

　夕暮れ。

　宿の廊下で、クロエさんと出くわした。

　書状の束を抱えている。宮廷からの連絡だろう。灰色の目は手元の紙に落ちていて──わたしに気づいて、止まった。

「リーネ殿」

「クロエさん、少し──お話したいことがあります」

　クロエさんの目が──一瞬だけ、揺れた。

　宿の窓辺に立った。西日が差し込んで、廊下が橙色に染まっている。二人きり。

「殿下」

　意識して、そう呼んだ。クロエさんではなく。

「殿下には、もっと大事なお役目があります」

　声が──自分のものなのに、遠くから聞こえる気がした。

「王太子候補のお話が出ているんですよね。宮廷から使者が何度も来ている。──わたしは、知っています」

　クロエさんの指先が、書状の束を握りしめた。紙がくしゃりと音を立てた。

「わたしは辺境の薬師です。モブの、追放された令嬢です。名誉は回復していただきましたけど──わたしの家は男爵家で、それも復籍していない。殿下とは、住む世界が違います」

　言葉が──次々と、口から出た。止められなかった。

「殿下がサロンでわたしを庇ってくださったこと、感謝しています。でも──あれで、殿下に迷惑がかかっている。王太子候補の話に支障が出ている。わたしがそばにいると──」

　息を吸った。

「殿下の足枷にはなりません」

　言い切った。

　──沈黙。

　クロエさんは──何も言わなかった。

　灰色の目がわたしを見ている。唇が──微かに動いた。何かを言おうとしたのだと思う。でも──閉じた。

　あの日と同じだ。正体がバレた日。「──違う」と言って、その先が続かなかった日。

　この人は、言葉を持たない。

　わたしが「足枷になる」と言って、それを否定する言葉を──出せない。王族としての立場と、何かの間で。

（だから──わたしが、引くんだ）

「勅命の巡回は続けます。護衛はありがたくお受けしますが──それ以上のことは、もう」

　声が震えそうになった。噛み殺した。

「お休みなさい、殿下」

　背を向けて、自分の部屋に戻った。

　扉を閉めた。

　──泣かなかった。泣いてどうする。断罪の日にも泣かなかった。辺境に来た日にも泣かなかった。

（わたしは薬草しか取り柄のないモブなんだから。王族の人の隣に立てるわけがない。最初から分かっていたことだ）

　寝台に座った。膝の上で拳を握った。

　分かっていた。ずっと分かっていた。

　──それなのに。

　胸の奥が、じくじくと痛んだ。断罪の日とは違う痛みだった。あの時は冷たかった。冬のガラスみたいに。今は──熱い。

（ばか。わたしのばか）

◇

　翌朝。

　目が覚めた時、最初に見たのは──机の上の、小さな束だった。

　銀色。

　乾燥した葉。細い茎。裏返すと、銀色の細かい毛がびっしり生えている。

　銀葉草。

　辺境で──わたしが一番最初に見つけた薬草。あの荒野にひとり立った日、足元にしゃがみ込んで、「あった……！」と声を上げた。あの薬草。

　小さな束が、紐で丁寧に縛ってあった。葉が傷まないように、茎の途中から折って──根を残す摘み方。わたしが辺境で教えた、あの摘み方で。

（……なんで、これを）

　触れた。乾いた葉の感触。かすかに残る、清涼感のある匂い。

　わたしの旅の荷物に、銀葉草の在庫はある。でもこれは──荷物から取り出したものではない。乾燥の度合いが違う。もっと新しい。誰かが、最近摘んだものだ。

（王都で手に入る薬草じゃない。銀葉草は寒冷地の岩場にしか自生しない）

　──持ってきていた。

　辺境から。あの人が。旅の荷物のどこかに──銀葉草の束を、忍ばせていた。

（なんで。なんでこの薬草を）

　わたしの「始まり」の薬草。辺境で全てを失って、でも足元を見たら──そこにあった。わたしが植物学者であることを思い出させてくれた、一番最初の一本。

　──なんで、それを。

　言葉では何も言わなかった。「足枷にはなりません」と言ったわたしに、一言も返さなかった。

　代わりに──これを、置いた。

（言葉の代わりに)

　束を両手で持った。軽い。こんなに軽いのに──重い。

「なんでこれを……」

　呟いた。答えは出ない。

　でも──捨てられなかった。鞄の奥に、議事録の写しの隣にしまった。

◇

　午後。

　宿に手紙が届いた。ブラント伯爵からだった。

『リーネ殿

　王都で「元王太子アルヴィンも被害者だった」という噂が流れているようだが──笑止千万である。

　あの男は自分の意志で断罪を行った。聖女の託宣に乗ったのは事実だが、弁明を許さなかったのはあの男の判断だ。被害者面をする資格はない。

　わしの名前で、そう広めておいた。社交界の何人かが同意している。「自業自得だ」と。

　それと──王都大会議の招集通知が届いたはずだ。全領主と王族が出席する。そこで薬草院の報告をせよ。

　あんたの実績があれば、もう誰にも文句は言わせん。

　ブラント伯爵』

　──読み終えた。

（自業自得)

　伯爵の言葉が、胸にすとんと落ちた。

　アルヴィンが被害者面をしている。あの断罪の日に、わたしの弁明を一蹴した人が。「聖女の託宣は絶対だ」と言い切った人が。──今になって「自分も騙された」と。

　怒りは──もう、あまり湧かなかった。

　代わりに、伯爵の手紙の最後の一行が──じんと響いた。

　「あんたの実績があれば、もう誰にも文句は言わせん」。

（──大会議)

　もう一通。招集通知。国王の署名。

　全領主。王族。神殿代表。──全員が揃う場で、薬草院の報告をする。

　証拠は揃っている。三領──いや、四領の治療実績の数字。毒混入事件の分析結果。レギーナの犯行ルート。エリーゼの証言の可能性。神殿の会計記録の不整合。

　全部──この手の中にある。

　懐に手を当てた。議事録の写し。擦り切れた羊皮紙。あの日からずっと、一日も手放さなかった一枚。

　そしてその隣に──今朝しまった、銀葉草の小さな束。

（わたしの力で、決着をつける）

　殿下の庇護ではなく。

　王族の名前ではなく。

　薬草院の院長として。辺境の薬師として。モブの──いや。

（もう「モブ」は、やめよう)

　少なくとも、大会議の壇上に立つ間だけは。

　窓の外に、王都の屋根が並んでいる。秋の空が高くて、鐘楼の先端が夕日に光っている。

　あと一週間。

　鞄の中で、銀葉草がかすかに匂った。甘くて、冷たくて、清涼感のある──わたしの始まりの匂い。