私の預言者は、粛清者で／魔王で／武芸者で ー悩める神々の終末録より抜粋ー

レイヴァルの書 第１節 救済を望む魔王とホシを探す仮神(かみ)(２)

レイヴァルのプロローグの続き　しっかり書きたかったところなのでそれなりに

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「神になり損ねた候補生の一人に、何の用かな？」

　リシェルはわずかに表情を引き締めた。

　魔王が預言者となることを望むなど、彼女の知る限り前例はない。

　仮神が預言者を得る道は二つしかない。一つは、自ら世界を巡って見出すこと。もう一つは、預言者を志す者の祈りに応え、その手を取ること。

　ならば――。

　目の前の魔王は、自ら神に選ばれることを望んだというのか。

「もちろん、リシェル様にお仕えし、預言者として神室へ至り、新たな真神(しんじん)の世を築くためです」

　レイヴァルは静かに片膝をついた。

　その所作は騎士の誓いにも似て、寸分の淀みもない。

　だが、、一リル半(２メートル)近い、人の背丈を半身ほども上回る巨躯が片膝をついたところで、なおリシェルを見下ろしてしまう。そのせいで厳かな忠誠の儀礼はどこか締まりがなく、リシェルは思わず苦笑を漏らしそうになった。

「悪いけど、ボクは形式ばった誓いには興味がないんだ」

　軽く肩をすくめ、リシェルはレイヴァルを見つめる。

「魔王であるキミが、なぜ預言者になろうとするのか。本当の理由を聞かせてほしい」

　その一言で、レイヴァルの瞳が鋭く細まった。

　刹那の沈黙。

　仮神を納得させる答えを、彼は頭の中で組み立てる。すべてを語るほど愚かでもなければ、正直者でもない。

「オレは、人間と争い、その果てにどちらかが滅ぶなら、それも一つの結末だと思っている」

　リシェルは黙って耳を傾ける。

「だが、人間の神が世界そのものを滅ぼすというなら話は別だ」

　レイヴァルはまっすぐリシェルを見据えた。

「神が世界を滅ぼすというなら――オレはそれを止める」

　一拍置いて、リシェルは吹き出した。

「魔王が世界を救う？」

　肩を震わせながら笑う。

「ハハハ……長く生きてきたけど、そんな冗談は初めて聞いたよ」

　その笑いには嘲りが混じっていた。

　――とんだ夢想家だ。

　興が冷め、帰ろうかと腰を浮かせかけたとき、レイヴァルが静かに口を開く。

「……それは表向きの理由だ」

　リシェルの動きが止まる。

「表向き？」

「真神(しんじん)とその信仰者に挑む。そのために仮神(けしん)の加護を得る。そう言えば、誰も疑わない」

「じゃあ、本当は？」

　レイヴァルはゆっくり立ち上がった。

　いつの間にか、二人の立場は逆転していた。

　小柄なリシェルを、長身の魔王が見下ろしている。

「一つ聞かせてくれ」

　低く響く声。

「お前は、国家にとって信仰とは何だと思う？」

　唐突な問いだった。

　しかしリシェルは迷わない。

「救済だよ」

　即答する。

「そして支配でもある」

「違う」

　間髪入れず、レイヴァルは否定した。

　リシェルの眉がぴくりと動く。

「信仰は国家を動かす機構(システム)だ」

「……機構(システム)？」

「国家は民を守る」

　レイヴァルは淡々と言葉を重ねる。

「だが、国家はすべての民を救うことはできない」

「救われなかった者は神に縋(すが)る」

「神はその苦しみを受け止め、信仰は絶望の受け皿となる」

　リシェルは黙って聞いていた。

「そして王が神を握れば、その絶望さえ国家の力へ変えられる」

　静寂が落ちた。

「前の魔王が敗れた理由は単純だ」

　レイヴァルは鼻で笑う。

「神も、信仰も利用できなかった」

「それだけだ」

　リシェルは言葉を失った。

　預言者を選び続けてきた長い歳月の中で、神を救済と語る者は数え切れないほど見てきた。

　支配の道具と考える王もいた。

　しかし。

　神を国家という仕組みの一部に過ぎないと言い切った者は、一人としていなかった。

「キミは……」

　声が震える。

「ボクを、この国の仕組みに組み込むつもりなのかい？」

「安心しろ」

　レイヴァルは笑った。

「お前だけじゃない」

　その笑みは穏やかでありながら、どこか底知れなかった。

「神も」

「信仰も」

「魔王であるオレ自身も」

「すべて国家という仕組みの中へ組み込む」

　その声に迷いはない。

「一度壊れたネルシオンを、より良い国家へ創り直す」

「そのために、お前にはオレと運命をともにしてもらう」

　リシェルは息を呑んだ。

　その言葉に嘘はない。

　誠実だった。

　だからこそ恐ろしい。

　自分を利用することを隠そうともしない。

　それでいて、自分自身すら道具にすると言い切る。

　この男は狂っている。

　だが。

　この狂気は、世界を変える。

　放っておけば、何を成し遂げるかわからない。

　ならば。

　最後まで見届ける責任が、自分にはある。

　――どうせ終わる世界だ。

　こんな異常な選択肢が、一つくらいあってもいい。

　リシェルは小さく息を吐き、笑みを作った。

「わかったよ」

「レイヴァル」

「キミを預言者として認めよう」

「キミが築く国家の行く末を、この目で見届ける」

　その笑顔はぎこちなかった。

　レイヴァルも、それに気づいていた。

　かつて人間を救済へ導いた仮神(けしん)が、魔王の国家構想へ加担する。

　それは、あまりにも皮肉だった。

「ところで」

　リシェルは視線をわずかに宙へと漂わせる。

「ボクにも一つ頼みがある」

「頼み？」

「キミは――ホシというものを知っているかい？」

「ホシ？」

　レイヴァルは首をかしげた。

「聞いたこともない」

「この世界が生まれる前に存在したものらしい」

　リシェルはどこか遠くを見るような目で言った。

「この世界が色から生まれたように、その昔、世界はホシから生まれたと聞いたことがあるんだ」

　レイヴァルは記憶をたどる。

　そんな存在は知らない。

　宝石か。

　遺物か。

　それとも神話そのものか。

　何一つ見当もつかなかった。

「悪いが、知らない」

「そうか」

　リシェルは肩をすくめて笑った。

「でも、預言者にするという決定は変わらない」

　そう言って右手を差し出す。

「もし見つける機会があれば、ボクの代わりに探してほしい」

「実のところね」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「もう人間の救済にも、真神(しんじん)にも、神室(かむろ)にも興味はない」

「だけど」

「誰も見たことのないホシだけは、一度見てみたいんだ」

　レイヴァルは無言でその手を握った。

　指先から、氷水が流れ込むような冷たい感覚が一瞬だけ走る。

　しかし、それだけだった。

「これで終わり」

　リシェルはあまりにも気軽に笑う。

「今日からキミは預言者だ」

　その声音は、世界の命運を決めた者とは思えないほど軽やかだった。

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◎ヴァルセニア用語集◎

◯神と信仰

この世界において、神と信仰は次のような仕組みで成り立っている。

・真神・仮神

人々を導く超越的存在。神は預言者や使徒を定め、彼らを通じて神託（預言）を授ける。

仮神は、自らの預言が現実となるたびに神としての権能を強め、やがて真神（しんじん）へ至るとされる。

神の権能は**「救済」「奇跡」「審判」**の三つに大別される。ただし、その力は預言者や使徒を介してのみ行使でき、神自身が直接世界へ干渉することはできない。

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・預言者・使徒

神から預言を授かり、それを実現することで信仰者を導く者。

預言者は神によってただ一人選ばれる特別な存在である。一方、使徒は神や預言者の意思など、複数の方法によって任命される。

預言者や使徒には、神の預言を必ず実現しなければならないという強制力はない。しかし、これまで真神へ至った神々に仕えた預言者や使徒は、例外なく神託に忠実であり続けたと伝えられている。

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・信仰者

神、預言者、使徒の教えに従い、それぞれが掲げる理想世界の実現を目指す人々の総称。

かつて信仰は「すべての人類を救済する」という理想を掲げていた。しかし、長い歴史の中でその理念は失われ、今日では神々も信仰者も、それぞれ異なる理想と目的を抱いている。

　もはや『すべての人類の救済』という理想を掲げる神は存在しない。

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レイヴァルのプロローグは次で終わり。サクサク進めたいけどなかなかどうしてこれが難しい