食事中の会話：アウレリアの視点
桐島雅弘を救出する任務が完了してから、6日が経っていた。参加した者たちは皆、それなりの報酬を受け取り、そのほとんどを飲み食いするお金に充てていた。
正直なところ、このギルドの冒険者たちは、お金の使い方にもっと責任を持つべきだ。私を例に挙げよう。私は必要不可欠なもの以外には、一銭も使わなかった。何か重要なもののために、お金を貯めていたのだ。ただ、その「重要な買い物」が何になるのか、まだ分からなかっただけだ。
長距離の移動を楽にするために馬を買うかもしれないし、魔法力を高めてくれる新しい杖を買うかもしれない。運のステータスを永久に上昇させると謳うポーションもあった。それを買うかもしれないが、それは私の運がアイアン・ホーク・ギルドの歴史上最低だからというわけではない。ただ、運が高いのは誰にとっても良いことだからだ。
何を買おうか迷っていたところ、リリーもまた迷いを助長するようなことを言ってきた。彼女は、家を建てるために欲しい土地の購入費を、私に負担してほしいと提案してきたのだ。普段なら断るところだが、この一週間で私たちは友人になり、仕事も順調に進んでいたので、真剣に検討し始めていた。彼女は一緒にパーティーを組もうと提案してきた。私も本当にそうしたいと思っていたが、一つだけ、完全に承諾できない理由があった。
「アウレリア、あなたがヒーラーを担当して。私はサポート役を、スージーはリーダーを担当するわ」とリリーが提案した。
「それはいいけど、リーダーがスージーだと……ちょっとどうかな」
スージーは相変わらず誰とも距離を置いていた。実のところ、帰ってきてから一度も部屋から出ていない。彼女は明らかに短気なタイプだったので、誰も彼女を邪魔しようとはしなかった。スージーは、私がこれまで見たこともないような暴力的な一面も持っていた。あの山賊たちを殺し、その行為に何の躊躇いもなく喜びを見せた様子は、私の胃をむかつかせるほどだった。彼女をサイコパスだと見なすのは、私にとって難しくない。
少なくとも私の知る限り、スージーについてこうした見解を持っていたのは私だけだったが、それでも誰もが彼女を恐れていた。彼女があの囚人を容赦なく処刑した様子や、その後に残された無数の死体を、誰もが目の当たりにしていたからだ。マキシマスでさえ、そうした光景に動揺し、冒険者としての振る舞いを説くためにスージーと面会したいとさえ思っていたが、彼女をあまりにも恐れていたため、彼女が部屋を出るまで待っていた。
ギルドの誰よりも、リリーだけがスージーと何らかの関係を作ろうと少なくとも試みる勇気を持っていた。この6日間、彼女はスージーを誘って簡単なクエストに一緒に出かけようとしてきたが、スージーは決して返事をしなかった。リリーは食事や買い物、あるいはただ街を散歩するだけでも誘ってみたが、返ってくるのは沈黙だけだった。
リリーがスージーの部屋へ何かしらの外出に誘いに行くたびに、私の心臓は不安でドキドキし始めた。ドアをノックしただけで、スージーが理不尽なほど怒り出す姿を想像して、自分でも怖くなることもしばしばだった。ギルドの部屋がある二階には、もう近寄りたくない。リリーが返事をもらえなかったときは、いつもほっとしたものだ。
「どうしてスージーを私たちのグループのリーダーにしたくないの？彼女は強くて、本当に強い戦士なんだから」とリリーは尋ねた。
「リーダーになるには、ただ戦うのが上手いだけでは足りない。スージーにはその役割をこなす能力はないと思う」と私は言った。
「でも、彼女には長年の実戦経験がある。アウレリア、君の実力を否定するつもりはないけど、リーダーとしてふさわしいのは、明らかに私たち二人よりもスージーの方だ」
「それは分かってるんだけど……スージーは……えっと、その……」と、私はどもった。
「アウレリア、これはさっき城で彼女と喧嘩したことに関する話なのか？」
その通りです。私はスージーを侮辱してしまい、とても不適切なタイミングで二人の間に気まずい空気が流れてしまいました。そんなことをしたのは私の未熟さでしたし、彼女に対する個人的な感情はさておき、謝罪したいと思っていました。
スージーにきちんと謝れなかったのは、彼女が私の感情的な爆発に対してどう反応したかによるものだった。彼女は私の目の前に迫り、怒鳴り始めた。彼女が私を地面から持ち上げたその仕草に、まるで殴られるのを覚悟したかのように、私の体は硬直してしまった。彼女の轟くような声と冷たい眼差しに、私は身動きが取れず、無力感に襲われた。心臓が止まりそうになり、圧倒的な恐怖感が頭を覆い尽くした。
二度と経験することはないと思っていた出来事だった。これほど無力であり、自分を守る術がまったくないという状況は、かつて味わったことのあるあの真の恐怖を再び呼び起こした。スージーは、私が忘れようとしてきた過去の誰かを思い出させた。もしジャックが彼女を止めなかったら、彼女は間違いなく私を殴っていただろう。そうなれば、まるで過去のあの人物が突然、スージーとして再び現れたかのようだったに違いない。
彼女とは話したくなかった。スージーの鋭い視線を想像するだけで、体がこわばって、まるで身動きが取れなくなるような気がした。感情的な距離感から、彼女が使う武器に至るまで、彼女は私の過去のあの人とあまりにも多くの共通点を持っていた。私は誰よりもスージーを恐れていたのだと思う。
「彼女に謝ったほうがいいわ」とリリーは言った。
「いいえ」
「アウレリア、今すぐスージーに謝らないと、後で余計に大変になるよ」
「もし彼女がまだ僕に怒っていたらどうする？」と、僕は泣きそうな声で言った。
「大丈夫だよ。さあ、彼女に謝って、一緒に食事に誘ってきなよ。注文は僕がするから。さあ、行っておいで」
座っていた場所からゆっくりと立ち上がり、2階へ続く階段へと向かった。一歩一歩が重く、足音が大きく響くように感じられ、心から逃げ出したかったが、リリーの言う通りだと分かっていた。事態が悪化する前に、スージーとの間のこの気まずい空気を断ち切らなければならなかった。
気がつくと、私はスージーの部屋の前に立っていた。少し躊躇したが、ドアをノックした。数秒後、スージーがドアを開け、私は彼女と顔を合わせた。
いや、正確にはそうではない。ドアが開いたとき、私は無意識に視線を床の方へそらしてしまった。それは、自分でも説明できないような、まるで筋肉の記憶のようなものだった。すぐにその姿勢を正し、なんとかスージーをまっすぐ見ることができたが、あの時、ずっと下を向いていればよかったと後悔した。
彼女の姿を見て、私は驚いた。スージーはひどい有様だった！顔色は青白く、髪はひどく乱れていた。目の下のクマはいつもよりひどく、体臭もひどかった。どうやら、風呂に入るために部屋から出ることもなかったようだ。
スージーの目つきは以前とはすっかり違っていた。彼女の視線はどこにも定まっておらず、全体的に目的を失ったように見えた。端的に言えば、ただただ疲れ切っているように見えた。
「あら、アウレリアだったの。実は、ずっとあなたに話したかったのよ」とスージーは言った。
「え、私に話したかったの？」私はどもりながら尋ねた。
「ああ。あの、山賊に占拠されていた城で、僕たちがちょっと言い争った件なんだけど。あの、あの時の僕の態度について、謝りたかったんだ」
私は呆気にとられた。スージーのような人があんな風に謝るとは思ってもみなかった。むしろ、彼女が私に謝罪を要求してくるものと思っていたのだが、彼女は自分の振る舞いを心から後悔しているようだった。彼女の発言にあまりにも驚いて、私はほとんど言葉が出なかった。
「いえ、謝るべきなのは私です！ 私が仕掛けたんです。本当にごめんなさい」と私は言った。
「ああ、まあ、僕が事態をさらに悪化させてしまったんだ。あんなふうに君に怒鳴るべきじゃなかった」
スージーはそれから身をかがめて、私の額にキスをした。彼女がそうすると、私はだんだん照れくさくなってきたのを感じた。
「謝ってくれてありがとう。でも、もっと悪いのは私の方よ」スージーは、普段とは違って温かい笑顔を浮かべて言った。額にキスされた後、そんな優しい表情を見られて、私はさらに顔を赤らめてしまった。
「な、な、なんで私にキスしたの？！」
「ごめん！ ただ、君を見ると、うちの妹たちを思い出してしまうんだ。昔はいつも彼女たちにちびっこのキスをしていたんだ。」
「私はあなたの妹じゃないわよ！さっさと降りてきてご飯を食べなさい。みんな心配してるんだから」
「その通りだ。そろそろ何か食べなきゃな」
そう言って、スージーはようやく部屋を出て行った。もっと引き下がらないかと思っていたが、彼女は私が思っていたより社交的なようだ。とはいえ、彼女が人を殺すことに喜びを見出していた様子は、どうしても忘れられなかった。それは私には到底許容できることではない。この食事が終わったら、スージーとは二度と口をきかないのが一番だと思ったが、ある疑問が頭から離れなかった。
なぜスージーは人を殺すことを楽しんでいたのか？その概念そのものが、私には到底理解できなかった。なぜ人が他人の命を奪うことを楽しめるのか、どうしても知りたかった。そんな問いに対する答えを得る唯一の方法は、率直かつぶっきらぼうに直接尋ねることだった。
リリーは温かい笑顔でスージーに挨拶しようとしたが、彼女がひどく具合が悪そうに見えたことに驚いた。
「スージー、顔色がすごく悪いよ！大丈夫？」リリーが尋ねた。
「大丈夫よ。ただ悪い夢を見ただけ。心配することはないわ。で、何を食べるの？」とスージーは言った。
「私たち一人ひとりにステーキ料理と蒸し野菜を注文しました。それに、みんなでシェアするために大きなボウルのコールスローも頼みました！」
スージーは大きなボウルに入ったコールスローを一目見ると、それを手に取って窓の外へ放り投げた。リリーは、大好きな食べ物がそんなふうに無駄にされるのを見て、呆然とした。
スージーはナイフとフォークを手に取り、食べ始めた。その表情から判断するに、彼女は味にとても満足しているようだった。リリーも食べ始めたが、コールスローが食べられないことに少しがっかりしていた。
あまりお腹が空いていなかった。これから交わすことになる会話のことを知っていたから、そのことを考えるだけで食欲が失せてしまい、食事はほんの少しだけ口にした。それは、私がスージーに投げかける一つの質問から始まる会話だった。
「どうして人を殺すのが好きなの？」
考えも及ばぬうちに、その言葉が口をついて出てしまった。スージーは、私がこれほどまで率直に話したことに、私と同じくらい驚いた様子だった。テーブルの周りの空気が張り詰めていき、私は汗ばみ始めた。心臓の鼓動が激しくなり、胃のあたりにむかつきを感じた。スージーを見る勇気さえ出なかったため、私は目の前の料理に視線を落としたままだった。
僕はスージーを怒らせてしまった。そうだと分かっていた。彼女が怒鳴りつけてくるか、あるいは殴りかかってくるかと思って、またしても本能的に体が硬直した。しかし、その瞬間、僕の最悪の予感が現実になるどころか、スージーは食事を続けながら、落ち着いた口調で話し始めた。
「普段は人を殺すのが好きじゃないの。あの山賊たちは、ただ稀な例外だっただけよ」と、スージーは食事をしながら言った。
それは私が予想していた答えではなかった。その時点で、私は会話をどう続ければいいのか全く見当がつかなかった。声は喉の奥に詰まってしまったが、幸いにもリリーが口を開いてくれた。
「それってどういう意味なの、スージー？」リリーが尋ねた。
スージーはフォークとナイフを置いた。口の中にあった食べ物を飲み込み、手のひらに顎を乗せた。彼女は目を閉じ、まるで深く考え込んでいて、すぐに答えが見つからないことに苛立っているかのように、人差し指でテーブルを何度も叩いた。彼女がようやく口を開くまで、まるで永遠にも感じられるほど長い時間が流れた。
「そうね……人を殺すのが楽しいかどうかは、その相手が誰かによると思う。それ以外のことなら、人を殺しても何も感じないわ」とスージーは言った。
「よくわからないな」
「そうね……えっと……難しいな。こんなこと、初めてだから」
スージーは再び目を閉じて考え込んだ。首の後ろをさすり、席で体を動かしてから、ようやく口を開いた。
「ある人が、私のような人間が兵士としての役割を果たすためには、もともと反社会的な傾向を持っていなければならないと言ったことがある。最初はとんでもない話だと思ったが、考えれば考えるほど、その人の言うことが正しいと信じ始めてしまった」
スージーが話している間、リリーと私は黙っていた。
「兵士としての私の仕事は、人を殺すことだ。訓練中、私は何度も『人を殺すことになる』と繰り返し言われた。訓練の目的は、私が人命を奪うことにおいて最高になることだけだった。それが私の仕事だ。しかし、人を殺した後でも精神的に全く平気でいられる人間でなければ、その仕事はできない。だから、心理的な面から見れば、私はそういう仕事にはある意味、完璧な適性を持っている。現場に出て、誰かを殺しても、全く平気なままでいられるんだ」
リリーと私が黙り込んでいると、スージーはステーキをひと口かじった。私は耳を疑った。兵士がどうしてそんなことを言えるのか？
他人を傷つけることには道義的な抵抗を感じるものの、帝国の兵士や騎士たちには深い敬意を抱いている。彼らは、本の中で語られる伝説の冒険者たちと同じように、崇拝すべき英雄だった。それなのに、自らも兵士であるスージーが、彼らの訓練は結局のところ人を殺す方法を学ぶことに過ぎないと公言するのを聞いて、私は信じられなかった。なぜ彼女がそんなことを言うのか、どうしても理解できなかった。
「それは違う」と私は言った。「兵士の義務とは、国とそこに住む人々を守ることであり、たとえその仕事が時に残酷なものだとしても、彼らは人々の道徳を守り抜くのだ」
「国を守るよう命じられたら、人を殺すことになる。私の仕事は、一緒に働いていた他の誰とも変わりませんでした。私たちはどこかに赴き、その場所を守るか、あるいはその地域を攻撃し、脅威を排除するよう命じられました。それを国を守るためだと正当化することはできますし、それは悪いことではありません。個人的には、軍に入隊した理由は、私にとって特別な思い入れのある場所を守り、友人や家族を守るためでした。しかし、それは私がしたことに変わりはありません」
「友人や家族の安全を守るために戦うことは、非常に崇高な動機です」
「私の動機が高潔だからといって、特別に持ち上げられるべきではない。私を偶像視すべきではない」
「どうしてそう言えるのですか？あなたのような兵士たちは、自分の命よりも他人の命を優先するのです。あなたは敵から私たちを守ってくれているのです」
「私が戦った敵は、私と何ら変わりのない人間だった。戦う理由は、往々にして同じだった。私たちは同じ嘘や脅しを吹き込まれ、その結果、同じネズミの巣窟のような塹壕へと追いやられたのだ。敵にも、彼らの死を知って涙を流す家族がいた。私は入隊した時点でこれらすべてを知っていたが、自分が殺した者たちに対して、一度たりとも後悔の念を抱いたことはなかった」
リリーと私は黙り込んだ。ギルドホールはいつものように賑やかだったが、スージーの声ははっきりと聞こえた。
「兵士が任務を遂行できるのは、敵を人間として見なさない場合に限られる、と誰かに言われたことがある。しかし私は、敵を同類の人間以外の何物でもないと考えたことは、一度たりともない。敵にも友人がおり、母親や父親、息子や娘、兄弟姉妹がいることを知っていた。それでも、彼らを殺したとき、私は何の感情も抱かなかった」
スージーの言葉に、私は呆気にとられた。あんなに立派な職業に就いている人間が、他人の命を奪ったことに対して何の罪悪感も抱いていないなんて。その瞬間、スージーはまるでサイコパスのように見えた。
「つまり、人を殺すのが楽しかったんだね」と私は言った。
「いや、アウレリア。何も感じなかったと言っただろう。実際、人の命を奪うことに純粋な喜びを感じるなんて、僕にとっては珍しいことだ。これまで何人の人間を殺したかと自慢してきたが、実際にそれを楽しんだことは一度もない。僕にとって人を殺すことなんて、サラリーマンがコードを書き連ねたり、羊飼いが羊の群れを追い回したりするのと同じ、単なる仕事だ。蚊を潰して、そのまま日常に戻っていくようなものさ」
「よくわからない」
「私はこういう人間なんだ。たぶん生まれつきそうなんだと思う」
私は黙っていた。
「正直に言うと、あの山賊たちを殺すのは楽しかったよ。もし、自分と同じような普通の敵兵と戦っていたら、殺すことに良い気分はしないけど、悪い気分にもならないだろう。でも、あの山賊たちは、想像もつかないようなことをしていた人身売買業者だった。だから、彼らを殺すことで、何か良いことをしているような気がしたんだ。あの山賊どもが死んだおかげで、この世界はほんの少しだけ良くなったと思う。それだけのことさ」
ギルド内の喧騒の中、私たち3人は黙り込んでいた。スージーが言ったことをすべて理解するには、まだ時間がかかりそうだった。だが、それだけでは不十分だった。他人を殺しても何の感情も抱かないなんて、私には到底理解できない。もっと詳しく知る必要があった。
「スージー、他に人を殺して楽しかったことはあった？」と私は尋ねた。
「ああ、一度だけね。部隊とはぐれて、ほぼ独りぼっちだったんだ。しばらくさまよっていたんだけど、ある村にたどり着いて――」
スージーは突然話を止めた。彼女はテーブルを見つめ、目を大きく見開いた。口はわずかに開いたままで、まるで彫像のようにじっとしていた。
「えっと、その……よく覚えていないの」とスージーは言った。
そう言うと、スージーは立ち上がり、お風呂に入るという。リリーと私は一緒に行こうと申し出ると、彼女は快諾した。私が「臭うよ」と冗談を言うと、彼女は少し顔を赤らめた。スージーがそんな顔をするなんて、思いもよらなかった。
私たちはギルドの浴場へ行き、服を脱いだ。スージーは本当に筋肉質だった。まあ、そうだと知ってはいたけど、実際に見ると本当に迫力があった。彼女にはたくさんのタトゥーもあった。一つは右腕全体を覆う、とても精巧なデザインのものだった。もう一つは肩と上腕の大部分を覆い、戦火にさらされた旗が描かれていた。背中には、四角いズボンと奇妙な形の帽子をかぶった、擬人化された黄色いスポンジが描かれたタトゥーがあった。その横には文字があったが、周囲の湯気のため読み取ることが難しかった。
体を洗った後、温かいお湯に浸かってくつろいだ。浴場の建設に使われた魔法の石のおかげで、お湯はいつも最適な温度で、いつも清潔だった。
3人で水に浸かると、一斉に安堵のため息をついた。スージーは私やリリーよりも特に大きな声でため息をついた。おそらく何日も風呂に入っていなかったのだろうから、それも当然のことだった。
「えっと……スージー、お願いがあるの」とリリーは言った。
「どうしたの？」
「私とアウレリアと一緒にパーティーを組まない？」
「いいよ」スージーはためらいもなく、あっさりと答えた。
「えっ？！ そんな簡単に同意するつもり？」
「ええ、だって前にも一緒に仕事したし、うまくいったし。ただ、しっかりしたリーダーが必要なのよ」とスージーは説明した。
「実はね、スージー、あなたにリーダーになってほしいの」とリリーは打ち明けた。
「えっ？！」
スージーは驚いて、水から飛び出しそうになった。
「私がリーダーなんてありえないわ！どうして私がそんな役目を務められると思うの？」スージーは尋ねた。
「私たち二人の中で、一番戦闘経験が豊富なのはあなたよ」とリリーは説明した。
「私の経験はそれだけなんだ。アウレリア、本当に私がこの仕事に最適だと思ってるの？ジャックはどうなの？彼がリーダーになってもいいんじゃない？」
「ジャックはすでに別のパーティのメンバーだ。それに、君にはリーダーとしての資質がないと思う」と私は言った。「私自身はまだ少し懸念はあるが、君が適任であることは間違いない。ピップ・ピップが怪我をした時、君は冷静さを保ち、何をすべきかを的確に判断した。私ならパニックになっていただろうが、君のおかげで私たちは落ち着いて集中し続けることができた。だからこそ、君にパーティを率いてもらうことにする」
スージーは言葉を失っていた。抗議を続けたいのは明らかだったが、どう言い表せばいいのか分からなかったようだ。そして、リリーも私も一歩も譲るつもりはなかった。スージーが望もうと望まざろうと、彼女こそが最適な人選だったのだ。
スージーの肩が垂れ下がり、彼女は敗北を認めた。
「わかったわ。私がパーティーのリーダーを務めるけど、奇跡は期待しないでね」とスージーは言った。
私たちは皆、少しリラックスしたところで、私はスージーの下半身に何かがあるのに気づいた。
「スージー、あれは何？」と、私は彼女の体のその部分を指さして尋ねた。
「ああ、あれ？ あれは狙撃兵に撃たれた時の傷よ。卵巣を一つ失ったの。あんなに痛いとは思わなかったわ」と彼女は説明した。
「そういうことじゃないんだ。つまり、なんでそこにギルドのタトゥーが入ってるの？」
スージーは自分の股間を見下ろすと、顔を赤らめ始めた。ギルドのタトゥーが股間に彫られており、それはかなり卑猥な印象を与えていた。それは、彼女が正式にギルドに加入した頃のことだったに違いない。
最初はわざとやったのかと思ったが、彼女の表情からはそうではないことがうかがえた。その後、スージーはタオルを体に巻きつけ、銭湯から飛び出すように出て行き、まっすぐギルドの受付係であるジョリーンのもとへ向かった。
「Jolene, I’m gonna rip your fucking head off！！！」スージーが叫んだ。
「いやぁっ！！ごめんなさい！殺さないで！死にたくないの！！」ジョリーンは悲鳴を上げた。
スージーが銭湯から怒って飛び出していくのを見て、私はようやく彼女の背中に彫られた文字を読むことができた。
その文字は英語で書かれており、「I’m Dirty Dan」と書かれていた。
それってどういう意味だったの？
あの奇妙なタトゥーはさておき、スージーは私に不安を抱かせた。心の中で、「彼女を同じパーティーに入れないよう、もっと強く主張すべきだった」という声が聞こえる。むしろ、スージーをギルドから追放するよう働きかけるべきだったとさえ思う。それでも、彼女から目を離してはいけないという直感が働いた。彼女が何をするか、誰にも分からないのだから。
もし「アイアン・ホーク」ギルドが突然スージーの敵になったとしたら、彼女は迷うことなく私たち全員を殺してしまうだろう。
