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火を吐く狼男との戦い：リリーの視点

　見なくても、我々が何の存在の前にいるのかは分かった。耳をつんざくほどの大音響と、突然の熱波が圧倒的だった。我々が破壊の神に祝福された狼男の前にいることに気づいたのだ。

　狼人間に呪われた者は通常、満月の影響下でのみ変身できる。その時、被害者は狼男へと変貌する。彼らは並外れた強さと速さを持ち、不自然なほど優れた狩猟能力を備えている。

　狼人間症には治療法が存在しないため、罹患した者は他者から恐れられる。しかし、この呪いを創造した狩猟の女神を崇拝する悪魔たちを中心に、これを祝福と捉える者たちも存在する。

　伝説によれば、破壊の神は狼男化の呪いを受け継ぎ、信徒の必要により適うよう改良を加えた。また、呪いを受けた者が昼間のみ変身できるようにした。その結果、より巨大な狼男が誕生し、皮膚はより頑丈になり、火炎ダメージへの耐性を獲得。さらに、予測不能なほどに性格が根本的に変化したのである。

　最悪なのは、あの信じられないほど頑丈な皮膚を持っていても、狼男を倒すには心臓を破壊するしかないということだ。

　狼男がスージーの上に手を上げた。真っ二つに切り裂こうとしたのだ！私はエイブラムスに獣へ突撃するよう命じた。彼はそうし、壁を突き破って倒した。

　エイブラムスはスージーを抱き上げ、私の方へ歩み寄ってきた。彼が大きく距離を詰める前に、狼男が飛びかかって溶けたような爪を背中に突き立てた。エイブラムスは傷口から蒸気と血を噴き出しながら叫んだ。彼はスージーを少し離れた場所に投げ飛ばすと、狼男の鼻先に後頭部を叩きつけた。

　スージーの無事を確かめようと、私は駆け寄った。彼女が深刻な怪我をしていないのを見てほっとした。振り返ってエイブラムスを見ると、彼は引き裂かれかけていた。狼男があらゆる角度から切りつけてきて、彼は反応が遅すぎた。エイブラムスにできるのは、反撃の機会が訪れるまで痛みに耐えることだけだった。ようやく一撃を決め、狼男を後ろへ吹き飛ばした時には、エイブラムスはすでに傷が深すぎて戦い続けることができなかった。

「すみません、リリーさん」とエイブラムスは言った。「もう戦えません」

　そう言うと、エイブラムスは姿を消し、狼男は再び我々へと注意を向けた。爪を剥き出しに襲いかかってきたが、触れる前にアウレリアが前に立ちはだかり、防護の障壁を張る呪文を唱えた。狼男は狂乱の怒りで障壁を引っ掻いたが、アウレリアは神々への祈りを繰り返しながら障壁を固く保ち続けた。

　障壁にひび割れが生じ始めた。獣が突破するのは時間の問題だ！ひび割れは増え続け、ついに狼男は吹き飛ばされた。獣が再び立ち上がると、その視線は攻撃した者へと向けられていた。その視線を追うと、それはマキシマスだった。

　狼男はギルドマスターに襲いかかったが、強力な風魔法によってさらに押し戻された。狼男は城壁の硬い石を真っ直ぐ貫通した。他のどんな生物でも即死するはずの衝撃だった。

「諸君！防御陣形を組め！」マキシマスが命じた。

　皆はマキシマスが命じた通りに急いで行動した。魔術師たちは防護壁を作り、防御力と耐火性を高める呪文を唱えた。私はスージーとアウレリアを、ジャックが作った氷の壁の後ろに引きずり込んだ。

　誰もが何をすべきか正確に理解していた。初めて狼男と戦う私でさえもだ。この状況で最善策は防御姿勢を取り、獣の攻撃が収まるのを待つことだった。皆がそれを知っていた。ただ一人を除いて。

　「Jesus Christ, what the fuck is that？！」スージーは叫んだ。あまりに驚いたのか、またあの奇妙な言語を話し始めてしまった。

　「何て言ったの？」と私は尋ねた。

　「あれは何だ？！」

　「それは狼男だ」と私は言った。

　「Bullshit！狼男は満月の夜にしか現れないはずだ！」

　「これは違うんだ。昼間しか現れない！後で説明するから、とにかく目立たないようにしてろ」

　「じゃあ、俺たちはただこの奴に殺されるのを待つだけなのかよ？！」

　「今は待つのが最善策だ！」

　スージーはライフルを構えたまま氷の壁の後ろから立ち上がった。狼男に三発の弾丸を撃ち込んだが、その分厚い皮膚には全く効果がなかった。

　狼男の胸が鮮やかなオレンジ色に輝き始めた。その意味は即座に理解できた。私はスージーを再び掩蔽物の陰に引き戻し、二人で攻撃に備えた。

　狼男の胸がますます輝きを増すと、口から破壊的な炎の奔流を放った。遠く離れていても熱を感じた。皮膚が溶け出しているような感覚だった。

　これは狼男による悪名高い火炎攻撃だった。その炎は鋼鉄を溶かすほど高温である。これは実に破壊的な攻撃だが、我々が利用できる弱点があった。フランソワーズはこの弱点を実証するために、人里離れた場所に立った。スージーを除く全員が、彼女がまったく問題ないことを知っていた。

　「おい、大男！俺たち二人とも火に親和性があるんだから、結婚できるかもな！」フランソワは挑発した。

　「フランソワーズ、早く伏せろ！」スージーは叫んだ。

　「落ち着いて、スージー。大丈夫だよ。僕は完全に免疫があるから——」

　フランソワーズは、彼女に向かって放たれた火の息の攻撃に飲み込まれ、言葉を途切れさせた。長い火の流は、数秒間続き、やがて止まった。フランソワーズは、何もなかったかのように、その場にじっと立ち尽くしていた。スージーはその光景に唖然とした。

　城壁の上では、さらに多くの冒険者たちが狼男の注意を引こうと叫びながら腕を振り回していた。

　「おい、この醜い野郎！ここからじゃ俺に一発も当てられないだろうが！」一人の冒険者が叫んだ

　「幼児でも君より狙いが正確だ！」

　狼男は振り返り、再び息吹攻撃を放ったが、冒険者たちは間一髪でかわした。次々と狼男を挑発して攻撃を誘い出し、その度に成功していた。これはまさに我々の狙い通りだったが、スージーはそれを理解していないようだった。

　「あのバカども、何やってんだ？！」

　「スージー、待って！これが私たちがやるべきことなんだ。見て！」

　スージーと私は振り返り、狼男の分厚い皮膚が溶け落ちる光景に顔をしかめた。大きな塊が次々と剥がれ落ち、その下の筋肉や腱は灰へと燃え尽きた。腸や内臓が生肉のように地面に垂れ下がる。まもなく残るのは黒ずんだ骸骨だけとなるだろう。

　狼男の火炎吐き攻撃は強力だったが、炎があまりに高温だったため、狼男の分厚い皮膚を溶かし、心臓をむき出しにした。時間がかかるので、慌てないことが重要だ。

　スージーに言った。胸が完全に露わになったら、ライフルで心臓を撃ち抜いて狼男を倒せと。獣から発せられる熱は強すぎて、剣で近づくことなど誰にも不可能だ。彼女はうなずいて同意し、反撃の機が訪れるまで私と共に待機した。

　正直なところ、氷や水の魔法を使える者なら誰でも狼男の心臓を破壊できた。だが私はスージーにこの獣を倒させたかった。彼女に信頼できることを皆に示させたかった。スージーへのこの敵意を終わらせたかったのだ。

　狼男をおびき出す作戦はしばらく続いた。スージーと私は、極度の熱で隠れ場所が溶けかけていたため、位置を変える必要があった。私たちは離ればなれになったが、彼女が自分の役割をきちんと果たすだろうと確信していた。

　口から放たれた最後の炎の爆風で、狼男の心臓が露わになった。スージーが肋骨を貫く一撃を放てば、獣は死ぬ。だが言うは易く行うは難し。狼男は完全に狂乱状態に陥り、無差別に襲いかかり、あちこちへ跳び回っていた。その体から発せられる熱は今や強烈で、ジャックの頑丈な氷の魔法さえ一瞬で蒸発させてしまった。

　別の精霊を召喚する必要があったが、暑さがあまりにも酷くて集中できなかった！どうすればいいのか途方に暮れていた。狼男が突進してくる。まさにそこで死ぬと確信しかけたその時、眩い閃光が目をくらませ、耳を聾するほどの轟音と共に現れた。

　視界がはっきりしたとき、狼男が狂ったように吠えながら眼窩を掴んでいるのが見えた。次にスージーがその心臓を狙って一発撃つのを目にした。胸骨が爆発し、獣の心臓が丸見えになった。狼男はスージーの方を向いて襲いかかろうとしたが、彼女はさらに二発撃ち込んだ。眼窩から火花が散り、やがて頭蓋骨が粉々に砕け散った。

　熱は冷め、恐ろしい狼男が残したのは焼け焦げた骨の山だけだった。

　私は大きな安堵のため息とともに後ろへ倒れ込んだ。一瞬、本当に死ぬかと思った。スージーが駆け寄って私を抱き起こし、全身をくまなく傷がないか確かめながら、何度も何度も大丈夫かと尋ねてきた。

　「リリー、どこか焼けたところはない？ 痣や切り傷はない？」

　「スージー、大丈夫！大丈夫だよ！」

　すると彼女はすぐにアウレリアを引きずり寄せて、私にしたのと同じことを始めた。アウレリアがうんざりするのに時間はかからなかった。

　「やめろ！ 怪我なんかしてないわ！」アウレリアが言った。

　「ほっとしたわ」とスージーは言った。

　「スージー、さっきの閃光は何だったの？」と私は尋ねた。

　「どんな閃光？ ああ！ これのことか」

　スージーは穴がたくさん開いた奇妙な形の円筒を取り出した。

　「フラッシュバンって言うのよ」と彼女は言った。

　「あなたって本当に便利なガジェットをたくさん持ってるんだね。ちょっと羨ましいよ。」

　「正直、うまくいくとは思わなかった。俺の装備には限界があるし、今回の戦いでそれが証明された。お前たち二人が本当に助けてくれた。お前たちがいなかったら、俺は死んでたよ」

　スージーは身を乗り出して、アウレリアと私の頬にそれぞれキスをした。私の顔が赤らんでいくのを感じた。アウレリアの顔も赤くなり始めた。

　「ありがとう」

　スージーの感謝の気持ちには感動したけど、なんでキスしてきたんだ？！あれは何だったんだ？！

　「な、な、な、なぜ私たちにキスしたの？！」と私は尋ねた。

　「え？誰にもキスなんてしてないよ」

　「やったじゃない！さっき頬にキスしたじゃない！」

　「いや、そんなことしてないよ。そんなことしたら絶対に覚えてる。なんで君、緑色なの？」

　アウレリアと私は呆然として何も言えず、スージーは焼け焦げた骨の山を見つめながら微笑んでいた。

　「火を吐く狼男を倒したんだ。なかなかイケてたぜ」

　そう言うと、スージーは後ろに倒れ込み、ぐっすり眠りについた。クエストは終わり、私たちは家に帰るのだ。