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65、対決後

　先ほどと同じ部屋。

　椅子に座ってすぐ、父が頭を下げた。

「ソムヌスさん、あなたの力は分かりました。ありがとうございます」

「いえ」

　頭を上げた父が何かを話すかと思ったが、迷うように視線を動かしている。

　誰も何も話さない、沈黙が流れた。グロリアは大きく息を吸ったあとに静かに口を開いた。

「お父さん。お母さん。私のことを心配してくれるのは嬉しい。ありがとう」

　両親はグロリアを苦しめたいわけじゃない。そんなことは分かっている。グロリアを心配していることは伝わっている。

「大切に育ててもらったからこそ今があると思うの。それでも、私も自分で決められるから」

　ソムヌスはグロリアにとって、大好きな人だ。

　その事実だけで十分で、両親の許可がいらない、と言われればそれまでだろう。

　しかしグロリアは、後ろめたさや気まずさを感じながらソムヌスと付き合いたくない。祝ってほしいとは言えないけれど、ソムヌス自身を否定してほしくない。

「だから、交際に反対しないで。ソムヌスさんを否定しないで。もし、これ以上反対したとしても、それを受け入れることはできない」

　最終手段であっても、グロリアは決意している。ソムヌスと共に生きるために、全てを捨てることを。

　慣れ親しんだ地も、友人も、家族も。大切だ。それでも、ソムヌスと生きたい。

　そんな覚悟を決めた目で見つめると、両親は顔を見合わせた。その後で、グロリアに視線を向けられた。

「分かった」

　父が何を言ったのか分からず、グロリアはパチリと瞬きをした。

「え、本当に？」

「ああ」

　対決前までの話し合いが何だったのか、と思うほどあっさりと言われる。いや、対決を見たから、気持ちが動いたのかもしれない。

　グロリアが面食らっていると、母が口を開いた。

「その代わり、ソムヌス様。証明してください」

「何をでしょうか？」

「あなたの側にいることが、グロリアの幸せであることを。これからの人生で、グロリアの幸せそうな表情を見せてください」

　そう言って微笑んだ両親を見て、グロリアは言葉を失った。

　グロリアの隣にいるソムヌスへ視線を向けると、彼は穏やかに笑みながら言った。

「ええ。誓います」

「ありがとうございます。それなら、これ以上反対もしません。グロリアを、よろしくお願いします」

　様々な感情が波のように押し寄せた。ソムヌスが認められて良かった。これ以上の本気の喧嘩にならなくて良かった。ソムヌスを否定する言葉が増えなくて良かった。

　自分が何に安堵しているか分からないほど、多くの気持ちがわき上がって、グロリアは軽く息を吐いた。

「ありがとう。お父さん、お母さん」

「ありがとうございます」

　グロリアとソムヌスが礼を言うと、両親は困ったような、嬉しいような顔で笑った。

「おめでとー、グロリア」

「お姉ちゃん、ありがとう」

　姉の提案がなければ、ここまですぐに話が進んだかは分からない。

　ノーティカ家は剣で有名だからこそ。力で見せつけるという有効的な方法を提示したのは、アリアだ。

　グロリアは、ソムヌスの方に向き直った。

「ソムヌスさん。わざわざお姉ちゃんと対決してくれて、ありがとう」

「いや……。むしろ悪い。君みたいに、ちゃんと言葉で伝えられたら良かったが」

「ううん。ソムヌスさんのおかげ。ありがとう」

　グロリアの言葉が、両親へどこまで届いたか分からない。もしかしたら、少しは影響しているかもしれないが。間違いなく、ソムヌスの強さや、彼が否定をせずに受け入れる姿勢が響いたと思う。

　もう1人お礼を言わないと、と気がついたグロリアは、アエラスへと視線を動かす。

「アエラス様も、いろいろありがとうございました」

「私は何もしてないよ。二人とも、おめでとう」

　一瞬、複雑そうな顔をしていたアエラスが、いつもの笑みを浮かべた。それを疑問に思いながらも、言及をすることはなく、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「お祝いに何かいる？」

「……なんですか？」

　顔を上げたグロリアが恐る恐る尋ねると、アエラスが軽く首をかしげた。

「ウィンクルム家の名とか、いる？」

「え、それは……」

「これがあれば、行政科でも、魔法科でも、騎士科でも。試験に受かれば入れるよ。興味があるなら、私が推薦するし」

　アエラスとソムヌスの父の家門はクレアティオだが、母の家門がウィンクルム家だ。

　アエラスは簡単にあげると言ったが、そんなに気軽に渡す人を見たことがない。

　元々はソムヌスが継ぐ可能性の高かった名。それはアエラス預かりだったが。確か、アエラスとソムヌスの母は魔法科に属しており、元々は伯爵家だったその名を侯爵家まで引き上げたはず。

　つまり、仮にそれを貰って国の機関に所属することとなった場合。試験でよっぽどの失敗をしない限りは、侯爵家のまま。アエラスという実力者が推薦をした場合、落ちる可能性は低い。

　助けを求めたくてソムヌスを見ると、彼が首を横に振った。

「俺は別にいらないけれど。グロリアがほしいなら、もらう」

「あの、え？　いらないです」

　ソムヌスから話を振られ、頭が真っ白になったグロリアは反射的に断った。

　アエラスが残念そうな表情を浮かべている。

「そう？　欲しくなったらいつでもあげるよ。どうせ余っているから。グロリアさん、君の成績だったら、行政科か魔法科はいけそうだし」

　グロリアはしばらく黙り込む。

　確かに、魔法科に興味はあった。それでも、今の自分はどうだろうか。魔法科に行きたいか。それとも。

「……ありがとうございます。それでも、私はソムヌスさんのお店が大好きなので。少なくとも今は必要ないです。未来で、もし興味がわいたら、お話を聞かせてください」

「うん。いいよ」

　グロリアの返事にアエラスは嬉しそうに笑った。

　これは、試されていたのか。本気で言っていたのか。読めない人だ、と思いながらグロリアは苦笑した。

「兄さん、あんまりグロリアで遊ばないでほしい」

「えー。私は本気だよ。才能ある若い子を国の機関に勧誘するのが、下手に権力を持ってしまった人間の使命だからね」

　その金の瞳に、嘘は見えない。グロリアが「名をほしがる強欲な女」かどうかを試していたのではなく、本気だったのか。

　ソムヌスがアエラスよりも暗めの金の瞳を瞬かせた後に尋ねる。

「いつからそんなに愛国者だったんだ？」

「フィニスが治め、ルースが存在している国を守るのは、当然でしょう？」

　この人の選ぶ基準は、国王のフィニス陛下や、養子にしたルースなのだろうな、とはっきりと気がついた。