第59話 最悪の世代と『こっち側』の人間
「そーいやァよォ、黎翔は召喚される前ァ何してたんだァ？学生かァ？」
「一応高校生ではあったよ。ただ、家が猟師の家系だったもんでな、そっちの手伝いをしてた」
「ほォー？てこたァ昨日のあの動きはそれで身についたッてことかァ？」
「いや、流石に獣と肉弾戦したことは無いから多分違う」
「獣と肉弾戦とか初めて聞いたわ、ンだその状況ォ」
ベンチに男二人で並んで座り、談笑を重ねる。
恩人兼友人という立場である御織と異なり、完全に対等な立場で友人として接することの出来る紀章は、黎翔にとってかなり貴重な存在だった。この時代で、今のところ唯一気楽に話せる相手だから。
(気ままに話せるっていいな。御織も別に気を遣う必要が無いのは分かってるけど……いかんせんアイツは異性だからな。それもあってちょっと緊張するから……)
チラリと彼の美少女を見る。
妃と楽しそうに服を見ているその笑顔は、相も変わらず可愛かった。最早その笑顔だけで死ねる気がした。
と同時に、隣に立つもう一人の異性にも意識を向ける。
(……普通に楽しそうだな、妃も)
昨日は比較的大人っぽく冷静そうな印象を受けた妃だが、今日は御織と一緒にとても楽しそうにしていた。笑顔も自然で、昨日のイメージより明るく感じた。
「あ、そだ」
妃の顔を見ていたら、黎翔はあることを思い出した。
(そういや、妃の言ってた『こっち側』って結局何だったんだ？)
それは、ここに来る前の妃の発言。
騎士団本部で合流した時、妃が紀章に
『それにさ、黎翔くんは多分『こっち側』に来てくれると思うよ？紀章くんの働き次第でね』
と言っていた。
黎翔は、結局『こっち側』が何を示すのか分かっていないことを思い出したのだ。
(何かは分からんけど、別に隠さなきゃいけないことでも無いだろうし……聞いてみるか)
そう考え、妃を眺めてニヤニヤしていた顔を紀章の方に向ける。
「なぁ、聞きたいことがあるんだけど」
「 あァ？ンだぁ？」
「さっき妃が言ってた『こっち側』って、なんのことなんだ？」
「あァ……それかァ」
紀章は、急に声のトーンを落として一瞬チラリと周囲を見渡した。
すると、紀章は急に真面目な表情になり、黎翔に真っ直ぐな視線を向けて話し始めた。
「そうだなァ、黎翔には言っといてもいいだろォ。話してやる」
「おう」
紀章がやけに真面目な態度だったため、黎翔も改めて向き合い、姿勢を正した。
「『こっち側』ッてェのを説明する前にィ、いくつか知ッといてもらうことがあンだァ。具体的には、俺たち『一年四葉組』の現状ッてとこだァ。黎翔、これは今後のおめェーの大学生活にとッてマッッッッッジで大事な話だから、よく聞いとけェ」
「お、おう……分かった」
紀章は、一度深呼吸を挟んだ後、説明を始めた。
「まず、俺と虹崎が所属するクラス───要は黎翔が入る予定のクラスだなァ。このクラスは『四葉組』ッて呼ばれる、蕾種大学で一番優秀なクラスだァ。そのこたァー知ってんだろォ？」
「ああ、御織から聞いた」
「そンだけ知ってりゃァ上等だァ」
そこまで話すと、紀章はどこか苛ついたように小さく舌打ちした。そして、黎翔から一瞬視線を外しながら、話を続けた。
「早速本題だが……俺達の代、つまり現『一年四葉組』は、過去最悪の世代ッて呼ばれてんだァ」
「過去最悪の世代……？」
黎翔は首を傾げながら聞き返した。
「なんでそんな呼ばれ方を……」
「今から話すから、黙って聞いてろやァ」
「お、おう」
そう言う紀章は、随分と不服そうだった。
「前提条件として、蕾種大学は普通の大学じゃねェ。騎士団のお偉いさん共が、モンスターと戦える兵士───騎士を増やす為の場所だァ。だから、ほぼ毎日実戦ッつう形で模擬戦が行われる」
「まぁ何となく想像はつくな」
錯羅が言っていた『訓練施設』という言葉を思い出しながら、少しだけその光景を想像する。
「その模擬戦は基本クラス内で行う。が……月一で他のクラスや学年の奴らとも戦ンだァ。刺激を取り入れる為になァ」
「ま、そうじゃないと流石に飽きるわな……」
「『四葉組』以外は、な。他学年、他クラスとの交流は『四葉組』のためじゃァねェ。『四葉組』以外の奴らが『四葉組』と触れることで経験値を得ることが目的なンだよォ。『四葉組』同士の模擬戦が目的の一つなのも間違ッちゃァいねェーだろォけどなァ」
「え、そうなのか？」
少し穿ちすぎでは……と思わないでも無かったが、それだけ『四葉組』が異常なのだろうと黎翔は理解した。
(天才たちは、同じ天才たちとの戦いの中でより速く成長する。だから同じメンツで戦い続けても飽きない……ってことか。バケモンだな)
感心とドン引きの二つの感情を抱きつつ、紀章の話に意識を戻す。
「『四葉組』ッてェのはその年代で一番の才能達が集まる場所だァ。全員が国に選ばれた天才であり、他の奴らとは次元が違う力を持ッてる。そンな奴らが本気で鍛え合うんだぜェ？飽きる訳ゃァねェーだろォ？だから、上級生であろォーと『四葉組』が他のクラスに負けるなンてこたァー許されなかったし、実際一度も無かったらしいなァ」
「ほう……ん？」
黎翔は、『今まで』や『らしい』などと他人事のように話していることに違和感を持った。
それは、一つの可能性を示唆していた。それに、黎翔はすぐに気づいた。
「……まさか」
「あぁ、そうだ。俺たち『一年四葉組』はァ───模擬戦で、『三年二葉組』に負けたァ」
紀章は、ギリッと歯を食いしばった。余程悔しかったらしい。
「負けた……っていうのは？」
「他クラス交流会の模擬戦は、剣道の団体戦と同じだァ。タイマンで試合して、その試合での勝数が多いクラスの勝ちッてルールで行われる。ウチのクラスは全員で28人いンだが、その日はクラスの上位3人がいなくてなァ。全員で25人だッたんだが……そのうち、23人が負けた」
「負けすぎだろ！？」
想像以上の数字に、つい態度に出して驚いてしまう。
失礼な反応をしてしまった……と口を噤みながら後悔する。と同時に、気づいたことがあった。
「あれ、もしかしてその勝った2人って……」
「あァ。クラス4位の俺と、クラス5位の虹崎だァ」
「え……お前らバカ強いじゃん」
「言う程じゃァねェーよ。俺も虹崎も、上位3人の足元にも及ばねェーからな」
本人はそう謙遜したが、凄いことに違いはない。感心しつつ、会話を続ける。
「にしても……なるほど、そうか。戦いに負けたから最悪って呼ばれてるん───」
「いや、ウチのクラスが過去最悪ッて言われてンのはァ、弱いからじゃァねェ」
紀章は、黎翔の語を遮るように声を被せた。その声は、更に強い怒りが感じられた。
両手を握り締めた紀章は、そのままの声で続けた。
「『一年四葉組』が最悪ッて呼ばれてんのは───模擬戦で負けた弱い奴らが、『強くなりたい』ッて思ッてねェーからなンだ」
「強くなりたいと思ってない……？」
「あァ。昔クラス内で色々あッてなァ……全員、心が折れちまッたんだ。講義はマトモに受けねェーわ、模擬戦は適当だわ。正直、今の『四葉組』の熱量は『一葉組』にすら到底及ばねェーだと思ッてる」
黎翔は、その話を聞いてようやく紀章の怒りの原因を理解した。
(コイツは、弱いクラスメイトに怒ってるんじゃない。やる気のないクラスメイトに怒ってるんだ。そして……)
再び、紀章の方を向く。
「つまり、お前たちの言う『こっち側』っていうのは……本気で強くなろうと思って、努力出来る奴……だな？」
「そうだ。俺と虹崎は本気で強くなりてェのに、今の『四葉組』じゃァ相手がいなさすぎて話にならねェ。俺たちと、本気で研鑽を積める奴が欲しいんだァ。頼む、協力してくれェ」
「……なるほどな」
紀章は、座ったまま深々と頭を下げた。
黎翔は、もう一度まっすぐ紀章を見つめた。
(コイツ、こんなチャラい見た目だけど……実際は真面目で、芯の通った強い奴だったんだな。強くなる目的は分からねぇけど……んなもん、関係ない)
考えをまとめ、口を開く。
「紀章、俺の方こそ頼む。お前たちと一緒に、強くならせてくれ」
「……！！あァ！よろしくなァ、黎翔ォ！！」
黎翔の答えを聞いた途端、紀章は嬉しそうに笑って手を差し出してきた。
(うおぉ……なんか青春って感じでいいな)
黎翔は、少し恥ずかしさも感じつつ、ゆっくり手を差し出した。
そして、二人で握手を交わす───
瞬間だった。
ゴーン、ゴーン、ゴーン……
「「……ッ！？！？」」
どこからともなく、不幸の鐘の音が聞こえたのは。
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蒼井黎翔 ID: 137438691328
Lv.17
POW:1557＋50 DEX:1232 DEF:1068
INT:0 MP:0 RES:0 Total:3858
職業：狩猟者ハンター 階級：特異
スキル：『狩人の心得』パッシブ
『狩猟者の勘』発動可能
『野性』パッシブ
『獣殺一閃』発動可能
ステータス補正：物理特化
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