呪術師とチョコレート。

四人坊主は祈らない

祝ってやる

38．

　――ふわり、桜が散る。

　え？

　え、え、え？

　あれ？　わたし、なんで抱き締められてるの？

　背に回された力強い腕。呼吸をも埋めるような密度。わたしより少し高い体温。頬に当たる毛先。汗と、シャンプーと、お香の匂い。先輩の匂い。条件反射で、胸がいっぱいになる。代わりに、頭は真っ白だ。いや真ピンク？

　先輩の意図を理解できないまま、わたしは笑顔の石像と化した。

「瑠衣……瑠衣、瑠衣」

　耳元で、うわごとのような吐息が囁く。

「なんでお前は……お前って奴は……そうなんだ」

　初めて聞く。先輩の熱っぽい声音。

　浅い溜息が首筋を掠めて、背筋をゾクッと撫で上げる。

「なんでだよ。なんで俺がいちばん欲しかった言葉がわかるんだよ。そんなサラッと言えちまうんだよ。バカか？　バカなのか？　なんでだよ？」

　つらつら吐き出される言葉は、いつになく感傷的な響きを含んで、わたしの鼓膜を湿らせた。苛立ちか、悲しみか、それ以外か。判断が付かない。或いは、初めて触れる感情なのかもしれなかった。

「なんでそうなるんだよ。眠り蛇の件だって、俺のせいだろうが。あんな怖い目に遭わせたってのに。下手すりゃ死んでたんだぜ。懲りねぇのか。恨まねぇのか」

　いやいやいや。

　こっちの台詞だ。なんでそうなる。予告編ナシのハグハグだぞ。欧米か。

　なんか変なスイッチ入っちゃった？

　っていうか、先輩の身体……こんなに熱…………、

　ようやく思考が状況に追い付いて、ぼふんと顔から湯気が出た。

「ちょ、ちょっと先輩！　どうしたの？」

　思いっきり声が裏返ったが、それどころじゃない。

　密着してる。急接近どころか、ほぼ一体化だ。どうなってんのこれ。抱き締められてる？　これ夢？　鼓動が弾んでる。血液が大暴れする。どっちの？　先輩？　それともわたし？　ていうか、窒息しそうなんですけど！

　あぁ頭クラクラしてきた。

　死ぬ！

「待って待って、ちょっと、放して！」

「嫌だ。放さない」

「どうしたの？　ねぇ、先輩、変だよ？　冷静になろう？」

「うるせーバカ。このバカ。バカやろう」

「ちょっと、あんまりバカバカ言わないでくれる!?　気にしてるんだけど！」

「だってバカだろ。俺の幸せなんか祈ってどうするんだよ、バカ」

「しつこい！　バカって言う方がバカです！」

「あぁバカだ。俺もバカだ。大馬鹿だよ！　こんなバカ女に惚れちまって！」

　…………。

　え？

　先輩。今。

　今、なんて言ったの？

「そうだよ！　好きなんだ！　俺は！　お前が！　好きなんだよォ！」

　絶叫に近い答えが、桜吹雪と共に、全身を吹き抜けていった。

　好きなんだ。その一言が、遠い花火のように、じわり鼓膜を震わせる。頭の中に木霊する残響は、断じて聞き間違いなんかじゃない。先輩を振り解こうと藻掻いていた手から、脚から、ヘナヘナと力が抜けてゆく。

「…………なん、で……」

　脊髄反射。

　自動的に吐き出された言葉は、あまりにも慣れ親しんだ自虐だった。

「なんで、わたし……なんか」

　だって、信じられない。

　先輩は学校一のイケメンだ。成績だって悪くない。スポーツ万能。喧嘩も強い。ちょっと意地悪だけど、根は優しくて。実際モテモテだ。わたしなんかとは、釣り合うわけない。不相応もいいとこ。誰が見たって嗤うだろう。なんの冗談よ。

　選ぶはず……ないじゃない。

　よりによって、わたしなんか。

「わ、わたし……なんかの……どこ、が、いい、の？」

「知らねぇよ。ドジだしバカだし優柔不断でお人好しで。すぐ泣くし。くだらねーことで悩んでばっかりで。そのくせ芯が強いから折れねーし。土壇場じゃ変に度胸据わってるし。頑張り屋でさ。一生懸命でさ。意味わかんねーんだよ、お前」

　喘ぐように息を継ぎ、先輩は、抱き締める腕に力を込めた。

「けど、そういうとこ、好きなんだよ。可愛くて仕方ねーんだよ」

　選ぶはず……ないのに。

　どうして、そんなこと言うの？

　せっかく覚悟を決めたのに。こっちが全力で自己否定してるのに。

　期待して叶わなかったら、落胆するでしょ。ダサいでしょ。傷付くでしょ？

　そんなの怖いじゃない。嫌だよ。

　なら、最初から期待なんかしない方がいいでしょ？

　わたしなんかが、期待したら駄目でしょ？

　ねぇ、それなのに。

「だって……わたし……フラれたんじゃないの？　あのとき屋上で……」

「違ぇよ！　俺は後ろから監視されるみてーなのは嫌だって言っただけだ」

　如何にも心外だといったふうで頭を振り、先輩は、わたしの両肩を掴んだ。

　ぐい、と情緒もなく押されて、わたし達は向かい合う。

　――あぁ。

「俺は、隣がいいんだ。手ェ繋いで、同じ景色を見て、一緒に歩きてーんだよ」

　どうして、そんな顔してるの。

　そんなに眼を潤ませて。凜々しい眉を寄せて。叱られた子供みたいに。唇を結んで。耳まで真っ赤にして。何処までも真摯で誠実で、そのくせ今にも泣き出しそうな顔。初めて見る。先輩の、こんな表情は。

「わたし……なんかと……？」

「お前だからだ！」

　優しい茶色の瞳に、ちっぽけな女子高生が映っている。

　分厚い眼鏡。いつも同じ三つ編み。地味な顔立ち。色気もなにもない。

　なんの取り柄もない、わたし。

　叶瑠衣を。先輩、あなたは。

　こんなにも、まっすぐ。

　みつめてくれる……、

　くれて、いたとしたら。

　見開いた眼から、ぽろりと涙が零れた。

「ほんと、に……わたしで、いいの？」

「お前がいい。つか、お前じゃなきゃ意味がねーんだ」

「ど、うして？」

「惚れちまったんだ！　他に理由がいるか？」

「わたしバカだよ？　ドジだよ？」

「知ってる」

「すぐ泣くし……私服ダサいし……胸小さいし……」

「知ってる」

「変なのいっぱい寄せるし！」

「知ってる！　俺が守る！」

　ねぇ先輩。

　本当？

　……ねぇ。

　わたし、自惚れていいの？

「瑠衣」

　優しく名前を呼ばれて、頭の奥が、じんと痺れた。

　風が吹く。桜が散る。

　わたしより頭一つ高い上背を屈めて、潤んだ瞳が覗き込む。

　いいか、とは訊かなかった。

　そう。いつだって強引なんだ。この人ってば。

　わたしも、作法なんて知らない。

　でも、こういうときは、眼を閉じるもの、でしょう？

　――重なった唇は、信じられないほど甘かった。

　音が消えた。色も消えた。ただ熱が、爆発しそうな鼓動が、今この瞬間を身体の隅々まで運んでゆく。脳味噌を蕩かす幸福感は、途方もないピンク色。息継ぎさえ許さない峻烈さで、時間を止める。

　天にも昇る気持ち、とは言うけれど。

　あぁ、カンペキに致死量だ。

　このままブッ倒れて昇天したって、おかしくない。

　それなのに、頬を伝う涙は、どうしてこんなにも穏やかなんだろう。

　ちゅ、と微かな音が立つ。

　ピンク色の溜息を残して、わたし達の唇は、ゆっくり離れた。

「…………甘い」

　夢心地で呟けば、先輩は悪戯っぽく微笑んで、ポケットに手を突っ込んだ。

　出てきたのは、なにか小さい金属の、箱っぽいもの。

「ファーストキスが蓬莱丹じゃあな。あんまりだろ？」

　受け売りだけど。

　付け足して、軽く振ってみせる缶には、見覚えがあった。

「あ、それコンビニで売ってる……」

「らしいな。まぁまぁ美味いじゃん。俺のトリュフのが美味いけど」

　チョコレート！

　やられた。仕込みだ。わたしと喋る前に食べたんだ。どおりで甘いはずだ。先輩らしからぬロマンチックな演出に、今更ながら恥ずかしくなって、わたしは口元を押さえた。おそらく黒幕は奴である。あの小悪魔め。

「……今度、作ってよ」

「あぁ。嫌ってほど食わせてやるぜ。なんなら一生不自由させねー」

　照れ隠しのつもりが、更なる殺し文句で迎撃されて、最早ぐうの音も出ない。

　わたしにできることといったら、先輩の胸に顔を埋めて、せいぜい悶絶することぐらいだった。

「その代わり、だ」

　不意にポン、と頭に手が乗せられる。

　上目遣いに見遣ると、頬を赤らめた先輩が、ちらり視線を逸らせた。

「う、浮気すんなよ？」

「え？」

「…………」

　しばしの沈黙に、わざとらしく咳払いを一つ。

　斜め上の空を注視したまま、先輩の口が、モゴモゴと動いた。

「兄貴も華音もイケメンだけど……目移りすんな。お前、もう俺の彼女だから」

　か……彼女……。

　彼女かぁ。

　やだ、どうしよう。夢にまで見た単語のはずが、改めて実装されると、どうにも実感が湧かない。余所行きの服を着てるみたいにソワソワする。でも不快ってわけじゃないし。むしろいい気持ちだ。酔っ払うって、こんな感じかしら。

　ううん、なんて返すのが普通なのかな。

　わかんないよ、初めてなんだし。

　まごまごしていたら、念を押すように、先輩の指先が腰を突いた。

「あ、えっと……その」

　よろしく。

　考えた挙げ句、口を突いたのは、なんともトンチンカンな返答だったとさ。

　――パン、パパパパン！

　突然、背後で破裂音が上がった。

　吃驚して振り返った前髪に、ひらり。

　薄いピンク色が貼り付いて視界を奪う。

　払う間もなく、青が。黄色が。白が。鮮やかな色彩が、目の前に満ちてゆく。

　そうしてトドメに飛んできたのは、野郎三人の、ハイテンションな声。

「イエーイ！　おめでとさんっ！」

「おめでとう、ご両人」

「おめでとう！」

　安っぽい紙吹雪の向こう、残りの仇志乃兄弟達が立っていた。

　紫音さんの手には、愛用の煙管。華音さんと流音君の手には、未だ煙の尾を引くクラッカーがある。わたしは呆然と立ち竦んだまま、瞬きもできない。ただ三人の眩しい笑顔が、懐かしい記念写真みたいに、強く瞼に焼き付いた。

「良かったね、瑠衣ちゃん！」

　真っ先に駆け寄ってきて、わたしの肩を叩いたのは、華音さん。

「天晴れ、世音。これで仇志乃家も安泰だ」

　羽織の袖に両腕を収め、うんうんと頷く紫音さん。

「おアツイね～！　この、このっ」

　エア肘鉄でピーピー口笛を吹く流音君。

　あっという間に取り囲まれて、スリーウェイの祝辞弾幕である。なんせ不意打ちだった。わたしでなくとも、誰だって同じ反応をしただろう。即ち、ポカンと口を開けてマヌケ面で絶句である。ちょっと耳がキンキンする。

　やや遅れて、ようやく火薬の匂いが漂ってきた。

「マジ二人っきりの世界なんだもんね～？　全然気付いてなかったの？」

　ほくそ笑む流音君に、わたしと先輩は、顔を見合わせる。

　あっ。二人して呟いて、仲良く頬が紅潮した。

　……もしかして、最初っから。

　一部始終、見られてたの!?

　ちょい待ち、だとしても、なんでクラッカーなんて持ってるわけよ？　確かに、此処へ来る途中でホームセンターにも寄ったけど。華音さんが会計担当したけど。そのときに買ってた？　お菓子だけじゃなくて？

　ということは、この告白劇。

　みんなのお膳立てでセッティングされたってこと……？

「余計なお世話だっつーの……」

　斜め上を見ながら、先輩が舌打ちした。

「そんなん言ってもね～？　顔に書いてあるもん、超ハッピーですって！」

「うるせー文句あっか」

「今度、本格的にお祝いしようね。俺、お店予約するよ」

「んじゃ、もう一発！　祝砲いっとく？　はい、紫音兄さん」

「これは紐を引けば良いのだね？」

「熱っ！　ちょ、こっち向けないで危ないから！」

「うふふ、めでたいのだよ」

「慶事があると弟を撃つの兄さんは!?」

「それより、お式の料理は和、洋、インドのどれにしようね」

「気が早……ってか、なんでインド出てくんの!?」

「おや不服かね。では和印折衷ということで、カレーうどんに」

「来賓の礼服という礼服を皆殺しにする刑!?」

「あ、僕フランス料理がいい！」

「仏前式だけにな」

「そうそう、あれ数珠交換するんだよね～ウケる！」

　うわあぁああああん。

　突拍子もなく響き渡った慟哭に、賑やかな祝賀ムードが一転、静まり返った。

　みんなの視線が集中した先は、わたし。

　――わたしが、泣いていた。

「お、おいどうした!?　瑠衣!?」

「カレーうどんは苦手かね？」

「え、え、僕知らないよっ、僕のせいじゃないし！」

「ごごごごめん瑠衣ちゃん！　ごめんよ！　嫌だった？」

　だからなんであんた達は一斉に喋るのよ。

　心中密かにツッコみながら、わたしは、駄々を捏ねるように頭を振る。

「うううぅ、ちが……ちがうぅうう」

　熱い塊が喉を迫り上がる。両眼で滝になって溢れ出してくる。

　自分でも、いつ涙腺が決壊したのか、わからなかった。

　気が付いたら、わんわん泣きじゃくっていた。

「う、うれしい、の」

　わたし達、祝福されてるんだ。

「わた、し、幸せで……幸せすぎて……みんな優しくて……嬉しいの」

　わたし、これからも先輩と一緒にいられるんだ。

　ずっとこのまま、好きでいいんだ。

　みんな、そう思ってくれてるんだ。

　理解した途端、熱い塊が喉を迫り上がった。

　そこからは、もう止まらない。堰を切った感情は滝になって、後から後から両眼を溢れ、頬を伝い、しとどに襟を濡らす。なんて素敵な兄弟達なんだろう。なんて素敵な一日なんだろう。なんて優しいんだろう。この世界は。

　他の誰でもないわたしが、今、此処にいる。

　その事実が、途方もなく嬉しかった。

　驚き。心地良さ。激しさ。嬉しさ。切なさ。込み上げる感情は複雑に絡み合い、身体中ぎゅうぎゅうに詰まって、呼吸を圧迫する。解放を求めて暴れる。その衝動の名は、なんなのか。若すぎるわたしには、掴めないけれど。

　すべてはたったひとつの言葉に収斂されて、出口に光を灯すのだ。

　今なら心の底から言える。負け惜しみなんかじゃなく。

　わたしを此処へ導いてくれた、すべての不運へ。

　幸運へ。

「ありがとぉおお」

　わけもわからず叫んだら、腹の底から、なにかドロドロした塊が流れ出た。

　――音を聞いた。

　弱虫の殻が割れる音を。怖がりの足枷が千切れる音を。自己嫌悪という名の呪詛が解ける音を。わたしを縛っていた卑屈な自意識、自分自身を蝕んでいた悪意が。粉々に砕けて散る。春霞に、とろり溶けてゆく。

　そんな歪なアイデンティティは、もう必要ないんだ。

　だってわたしの前には、新しい道がある。

　それも、大好きな人が一緒に歩いてくれるっていうんだから。

　最強無敵だ。なんにも怖くない。

　わたし、ドジだしトロいし、鈍臭いし。きっと、めちゃくちゃ転ぶだろうな。

　でも絶対、負けないから。何度だって立ち上がって歩くから。

　先輩の歩幅、せっかちだけど。頑張って付いていくよ。同じ景色、わたしも見たいの。本当は欲張りなの。背中だけじゃ足りない。全方向からみつめたい。もっともっと至近距離で。傍に、いたいの。

「……わかってるって」

　そっと、いたわるような温もりが肩を抱く。

　この上なく優しい苦笑で、先輩の指が、涙を拭った。

「やれやれ」

　いささか呆れた口調で、紫音さんが肩を竦めた。

　彼らしい、悠然とした愛情の滲む嘆息に、状況を察してくれたんだろう。涙目でオロオロしていた華音さんも、叱責の予感にビビりまくっていた流音君も、ホッと表情を和ませた。さすが長男だ。話をまとめるのは、この人に限る。

「これにて一件落……うん？」

　みんなの注目を集めた、そのときだ。

　紫音さんの懐で、空気を読まない着信音が鳴いた。

「はい、仇志乃……あぁ山田さん。いつもお世話になっております。はい、住職の紫音です。はい。はい。ええ…………ん？　本当ですか？」

　せっかくのシメに水を差された格好である。応対する紫音さんの声は、いささか不機嫌なものだった。

　しかし数秒もすると、それは緊張感に取って代わり、膨れっ面は思案顔を経て、諦めの境地に達し、最終的にはプロの相貌となって、なにか短く二言三言の確認を済ませて、今度は別の種類の嘆息に行き着いた。

「やれやれ……どうにも間の悪いことだよ」

　紫音さんが、ガラケーを畳む。

「どうしたの？」

「四丁目の山田さんが悪霊に取り憑かれたらしい」

「このタイミング!?」

「うわぁ、仇志乃あるある」

　空気読まないどころじゃねぇ！

　わたし、どんだけロマンチックの神様に恨まれてんの!?

「こんなときに……ごめんね、ほんとごめんよ瑠衣ちゃん」

「今から慣れとけば？　うちの嫁になったらこんなんじゃ済まないよ～」

「先に行っておくれ、世音。私達は此処を片付けてから向かう」

「わかった」

　素早く仕事を分担して、仇志乃兄弟達が動き始める。

　えっと、わたし、どうしよう。片付け手伝った方がいいのかな？

　考えているうちに、もう先輩は愛車のゼファ目指して駆け出していた。

　すっかり仕事モードの背中が、ふと立ち止まって振り返る。

「行くぜ、瑠衣」

　スローモーションで吹く風が、肩越しに先輩の毛先を揺らす。

　目の前は、怖いくらいのピンク色。うっとりと瞬けば、濡れた睫に乱反射して、桜吹雪がキラキラ輝く。午後の陽射しを浴びて微笑む先輩は、初めて出逢ったあの日と同じ。青い空の彼方へ消えてしまいそう。

　でも違う。

　差し伸べられた、その手を。

　わたし……今度こそ、しっかり握ってみせる。

　そう。

　今、わたしのすべきことは――

「――うん！」

　頷いて、地を蹴った。

呪術師とチョコレート。／　了