CROSSLINK WORLD －電子の海で泣く－

３０、 花火 －１－

　市民公園には、弓道場があった。

　年に２回、そこで市民講座として弓道教室も行っていた。

　それを知ったのはダーツサークルを抜けた頃。母さんがパート先で聞きつけてきたのがきっかけだった。

　最初は近寄る気になれなかった。

　でも……結局そちらに足を向けたのは、大学４年の時だったかな。

　就職活動の合間に。俺は、久しぶりに弓を持つ気持ちになった。

　市民講座から入った。経験者ではあるけれども、もう何年も経っていたし。改めて一から出直したいような気分になっていた。

　久しぶりに弓を手にし、つがえた瞬間、背中がゾクっとした。

　やっぱり好きだと思った。俺は、弓が好きだ。

　何で離れてしまったんだろうかと、そう思った。

　そうして、市民講座の規定回数を終えてからも通うようになり。

　俺は、打った。

　……そこで再会したんだ。

　弓ともう一つ。

　メグさんに。

　メグさんとはずっと離れてた。

　大学に入ってから……ほとんど会わないまま。

「瞬君」

　声をかけられた時、振り返っても一瞬、わからなかった。

「あ」

　でも……わかって。

　メグさんと再会した時は、正直、震えた。

　メグさんがそこにいる事に。会えた事に。

「メグさん……」

「久しぶり」

　きれいになった。

　久しぶりに見たメグさんは、見違えてしまうほどに、きれいになったように見えた。

　言葉が出なかった。

　嬉しさと同時に沸き起こった罪悪感。

　もしあの時会えなかったら、忘れる事ができていたか？

　……いや。

　会えなくても俺は……ずっと、メグさんの事を思っていた気がする。

　思わないように懸命にしながら。

　でも。

「……ちょっと待ってて。着替えてくるから。お昼一緒にしよ？」

　一瞬焦った。

　でも俺は、「うん」と答えた。

　メグさんは笑った。

　光みたいだった。

「元気にしてた？」

　市民公園の傍にある喫茶店。

　昔からやっていそうな作りのお店だ。あまり繁盛しているようには見えないけれども、きっと市民公園でイベントがある時は混むんだろう。他には飲食施設がないから。

「うん。メグさんは？」

「まぁ、ね」

　……ちょっと、ぎこちなかった。

　何より、俺が。

　何話したらいいのか、向かい合って座ったらぶっ飛んだ。

「瞬君、大学４年？」

「うん」

「就職活動？」

「うん」

「内定出たの？」

「……まだ」

　大学４年……もう、来年は卒業だよ。

　俺は２２歳だよ。

　メグさんは２３歳。

　……。

「厳しい？　よね、私も就活の時、大変だったし」

　短大だったメグさんは、この年社会人３年目という事になる。

　大人の女性なんだと、思った。

「……」

「……」

　少し会話が途切れた時に、注文したオムライスが運ばれてきた。

「弓道、いつから通ってたの？」

「３年になる前……かな、１年半くらい」

「そうなんだ？　私は半年前くらいからだよ。何だ、そっか」

　弓道が、結びつける糸。

「今度いつ来る？」

「んー……来週末くらいかな」

「じゃ私もそうする」

　週末に会おうって、決定的に約束したわけじゃなかったけれども。

　暗黙に。次が生まれた。

　その日はご飯食べて、帰った。メグさんはもう少し打つからと言ったので、その場で別れた。

　結局最後まで、メグさんは俺に何も言わなかった。

　この数年、連絡、無視した事とか。そっけなかった事とか。

　……兄貴と、どうなったのかとか。

　会ってるのかとか。そういう事も。

　俺も、何も、聞けなかった。

　次の週末、弓道場でまたメグさんに会った。

「遅いから、帰ったかと思った」

　俺が行くとメグさんは少し苦笑してそう言った。

「母さんに、出がけに用事頼まれて」

　と言ったけれども、嘘だった。

　正直、行くか迷った。

　会いたかった。でも会うのが怖かった。

　迷った結果……でも結局ここに足を向けて。

「ほら、打ってみ。久しぶりに先輩が見てあげるから」

　その声が。

　その顔が。

　その空気、その感覚が。

　弓を放つ瞬間とリンクして。

　的に当たった時、俺はタイムスリップしたのかと思った。

「最後、少し曲がったね。もうちょい姿勢を正して、」

　記憶と共に感情が蘇る。

　強く、胸の鼓動が。

　もう一度、ここに向かって引かれて行く。

　――抗えなかった。

　就活、バイト、卒論と迫って行く４年生のタイムリミットの中で。俺は時々ここでメグさんと会うようになった。

　約束しなくても、行けば必ず会える。

「来ると思ったよ」

　そう言って出迎えてくれる人がいた。

　弓道場以外では会わなかったけれども。

　それでも、十分に満足だった。

　何回会ったら聞けただろう？

　何回会った時、聞かれただろう？

「瞬君、彼女できてから相手してくれなくなったよね」

「……は？」

　昔みたいに言葉を交わせるようになるまでに。

　高校の時、映画をすっぽかした時は翌日謝り倒せば何とかなったけれども。大人になればなるほどに、壊れた関係を取り戻すのには時間が必要なのかもしれない。

　お互いが、傷つく事を覚えてしまっているから。傷つけないようにと手探りして進める会話には、ジリジリとカタツムリの行進が似合う。

「彼女って？」

「あやめちゃんでしょ？」

「……」

　何を言われているのか、まったくわからなかった。

「何回連絡してもそっけないし、シカトもするもん。あーあーって思った。彼女の方が大事だよねそりゃ」

「……なぜに相川と俺が？」

「違うの？　だって、」

　何か言いかけてメグさんはそのまま固まった。

　じっと俺の目を見つめて。

　俺がキョトンと返してあげると、最終的にふっと息を吐いた。

「そっか」

「昔も言ったけど、俺と相川はそういうんじゃないから。相川だって前に言ってたでしょ、こんな馬鹿は嫌だって」

「んー」

　もう一度メグさんは、「そっかぁ」と言った。今度は天を仰ぐようにして。

「てっきりそうだと思ってたよ。んじゃ……大学の子？」

「何が？」

「いや、だから、彼女」

「……付き合ってないから、俺」

「嘘だー」

「ホント」

　俺も聞きたい。

　目に焼き付いてる、大学１年に見たあの光景。兄貴といたメグさんの姿。

　あの時一緒に夜を過ごした他校の先輩の顔は……おぼろげにしか覚えてないのに。そんな俺は、薄情なんかな。

「兄貴と、会ってるの？」

　ドキドキして。ギクギクしながらそう聞いたら。

　メグさんはまた一瞬固まった。そして少し気まずそうに顔を歪めた。

「ユキ兄ちゃん？　んー……たまに」

「そか」

「就活の時にさ、ちょっとお世話になって。それからたまにご飯行くかな。え？　ユキ兄ちゃんに聞いた？」

「……」

　見た、とは言えない。

　でもきっと、俺の態度が何か別の言葉を言ったかもしんない。

　メグさんは苦笑した。

「別に、そんだけだけど」

「え？」

「付き合ってるとか、そういうんじゃないし。私も、ユキ兄ちゃんは、お兄ちゃんって感じだし。向こうにとっても私は妹じゃないかな」

「……」

「ユキ兄ちゃんに、一応こっそり聞いてた。瞬君どうしてる？　って。瞬君連絡くれないもん。生きてるか死んでるか、生存確認はしときたいじゃん？　部活の先輩だし」

「……俺は、確認できてなかったよ」

「私が死ぬわけないじゃん」

「確かに」

「何よ。か弱い乙女に向って」

「自分で今言ったじゃん。はは」

　そか……兄貴とは、付き合ってないんだ……。

　そか、そか……。

　俺は、正直安心した。

　ほっとした。

　早合点だったんだ。何してたんだろ、俺。勝手に勝手な解釈して閉じこもって拒絶して。

　もっと早く、会えていたら。

「でもユキ兄ちゃんに聞いてもはっきりしないもん。バイトに通ってるって言っても、どこのバイトだか知らないとか言うし。大学でも何専攻してるかわからん、とか」

「そうなんだ……」

　――もっと早くに、勇気を出して会っていれば。

「本当に、ユキ兄ちゃんって抜けてる。もういい大人なのに、頼りないし。物の見方おかしいし。話してても専門分野でサッパリわからないし」

「はは、それ、よく言われてるみたいだよ」

「天才と馬鹿は紙一重って、ユキ兄ちゃんのためにあるような言葉よね。頭はいいのにね……女心とかはまったくわからないし」

「うんうん」

「――でも、まぁ、純粋な人だけれども」

「兄貴？」

「うん。そう思わない？」

　――就職。内定が出たのはその２週間後の事だった。

　俺はそこに就職する事にした。

　堺も同じ所の内定が出たと知ったのは、それからさらに２週間後。一緒に飲みに行った時だった。

「お前も出たか！！」

「お前もか！！」

　大学は離れたけれども、つるんでいた俺たち。仲間内で『隠れ家』って呼んでる行きつけの店で祝杯を挙げたわけだけれども。

　俺は、自分に内定を出してくれた会社に感謝しつつ、先行きに少し不安を覚えた。

　高校で１、２を争ったこのバカ２人を一緒に雇った会社……大丈夫なのかと。

「でもよかった」

　酔いつぶれた堺を見て俺は心底思った。

　こいつがいるなら、１番バカの座だけは逃れられそうだ。

　就職決まった、メグさんともまた前みたいに話せるようになった。

　目の前は光り輝いているようだと思った。

　未来には希望があると思った。

　――やり直す事はどこからだってできる。

　そう信じて疑わなかったけれども。

　進んだ時間は二度と戻らない。

　……タイムリミットに向かってのカウントダウンは、いつだって続いている。