よろず屋ステラ

人の姿を模倣するもの

軍の分析室は、静まり返っていた。

　大型無人機動兵器との交戦。

　その戦闘で得られたデータは、膨大だった。

　ステラの移動速度。

　加速度。

　方向転換。

　攻撃力。

　耐久力。

　高周波ソードの使用状況。

　そして――。

　彼女が意図的に受けた攻撃。

　全てが記録されている。

　しかも今回は、これまでとは違った。

　電子的な妨害がなかった。

　データの改竄もない。

　センサーへの干渉もない。

　軍は、これまでにないほど詳細なステラの戦闘データを手に入れていた。

「……これで、かなり分かったな」

　分析担当官が言った。

　誰も答えなかった。

　画面には、戦闘中のステラが映っている。

　笑っている。

　巨大兵器の攻撃を受けても。

　高速で移動しても。

　装甲を素手で破壊しても。

　まるで遊んでいるように笑っている。

「速度は？」

「過去の記録とほぼ一致しています」

「つまり？」

「今回も、意図的に上限を設定している可能性が高いです」

「三十倍という数字か」

「はい」

　別の担当者が資料をめくる。

「過去の戦闘でも、彼女は必要以上の速度を使っていません」

「使えないのでは？」

「それなら今回の動きは説明できません」

　沈黙。

　ステラは、速い。

　それは分かっている。

　だが問題は、そこではなかった。

「攻撃力」

「既知の範囲です」

「耐久力」

「既知の範囲ですが……」

「何だ？」

「……彼女は、避けられる攻撃を意図的に受けています」

　映像が止まる。

　ステラが巨大兵器の砲撃を真正面から受けている。

「これは偶然ではありません」

「そうだな」

「何度も同じ行動をしています」

「つまり、自分の耐久力を見せるため？」

「おそらく」

　そこで一人の研究員が、別の資料を表示した。

「問題は、こちらです」

　そこに表示されたのは、今回の戦闘における電子的な挙動だった。

「妨害がありません」

「それは何度も聞いた」

「違います」

　研究員は首を振った。

「今まで彼女が見せていた電子戦能力を考えると、今回の無干渉は異常なんです」

　部屋が静かになる。

「彼女には、我々が観測していることを隠す能力がある」

「……ああ」

「それなのに、隠さなかった」

「つまり？」

「意図的に見せた」

　その言葉が落ちた。

　誰も否定しなかった。

　問題は、その次だった。

「では、なぜ？」

　研究員は映像を再生する。

　ステラが笑っている。

　攻撃を受ける。

　立ち上がる。

　走る。

　高周波ソードを振るう。

　そして、また笑う。

「我々が欲しがるデータだけを出しています」

「……」

「高周波ソード」

「怪力」

「速度」

「耐久力」

「全て過去に確認されているものです」

「未知の能力は？」

「使っていません」

「電子戦能力は？」

「使っていません」

「最大速度は？」

「過去に確認された範囲内です」

「つまり――」

　研究員が言葉を止める。

　誰かが続きを口にした。

「……彼女は、見せる情報を選んでいる」

　それだった。

　偶然ではない。

　戦闘の結果でもない。

　ステラは最初から、何を見せるか決めていた。

　では。

　なぜ。

　そこから導き出された結論は、研究員たちにとって非常に不快なものだった。

「……我々が彼女を観測しているのではない」

　誰かが呟いた。

「彼女が、我々に観測させている？」

　誰も答えない。

　だが、全員が同じことを考えていた。

　ステラは軍の監視を認識している。

　そして。

　軍が何を知りたがっているのかも理解している。

　だから、必要な情報だけを与える。

　ならば――。

「彼女は、我々の目的を理解している？」

「その可能性は高い」

「では、どこまで？」

「分からない」

「我々の観測網を把握している？」

「可能性はある」

「今回の指示そのものを利用した？」

「……分からない」

　分析官は椅子に深く座り込んだ。

「分からないことだらけじゃないか」

　誰も反論できなかった。

　そして。

　最後に、一人の研究員が恐ろしい仮説を口にした。

「もし……」

　全員がそちらを見る。

「もし彼女が、人間と同じように考えているのではなく――」

　そこで一度、言葉を切った。

「人間を理解して、人間らしく振る舞っているだけだとしたら？」

　部屋の空気が凍った。

「……何を言っている」

「我々は、彼女が笑うから笑っていると思っている」

「そうだ」

「怒れば、怒っていると思う」

「……」

「嫌がれば、嫌がっていると思う」

「……」

「だが」

　研究員はステラの映像を指差した。

「それが全部、人間を模倣した結果だったら？」

　誰も言葉を返せなかった。

　もちろん、証明されたわけではない。

　そんなことを証明する方法もない。

　だが。

　これまでの記録を並べると、一つの可能性として無視できなくなっていた。

　人間に見える。

　人間の言葉を話す。

　人間らしい冗談を言う。

　金を欲しがる。

　食事をする。

　眠る。

　怒る。

　笑う。

　泣く。

　ジーミーを気に掛ける。

　それらは全て、人間らしい。

　だが――。

　**人間である証明にはならない。**

「……我々は、何を相手にしているんだ？」

　誰かが呟いた。

　答えはなかった。

　そして、その問いこそが。

　この九年間、彼らが見落としていた最大の問題だった。

　　　　　◇

　一方。

　警察本部では、ライアンも戦闘記録を眺めていた。

　軍ほど詳細なデータはない。

　だが、彼にも分かることはある。

「……見せた、か」

　ライアンは呟いた。

　ステラが軍にデータを渡した。

　それは間違いない。

　だが。

　ライアンは、軍とは少し違う考え方をしていた。

「本当に、それだけか？」

　ステラは今回、軍に自分の能力を見せた。

　ならば。

　その目的は何だ？

　単純に能力を見せたかった？

　違う。

　ステラはそんなに単純ではない。

「……軍が見ていることを知っていて、見せた」

　ならば、ステラは軍がどうするかを待っている。

　いや。

「……軍が、どう動くかを見るために見せた？」

　ライアンは椅子にもたれた。

　考えれば考えるほど、奇妙だった。

　ステラは、相手が自分を観測していることを知っている。

　その上で、自分から情報を渡す。

　それは情報提供であると同時に――。

　**餌を撒く行為にも見える。**

「……俺たちは、あいつを観察しているつもりで」

　ライアンは小さく笑った。

「実は、観察されてるのかもしれないな」

　そう呟いたところで、彼は考えるのをやめた。

　これ以上考えても、答えは出ない。

　少なくとも今は。

　　　　　◇

　そして翌日。

「お兄さーん♪」

　廃材屋の扉が開いた。

「……おや」

　店の奥にいた店主が顔を上げる。

　そこにはステラがいた。

　いつもの笑顔。

　いつもの銀色の髪。

　いつもの赤い瞳。

「こんにちは♪」

「……今日は何だ？」

「お買い物♪」

「嫌な予感しかしないんだが」

「ひどいなぁ」

　ステラは店内を見回す。

　そして。

「あっ」

　棚の奥に目を止めた。

「入ってるじゃん！」

　店主は肩を落とした。

「……気づいたか」

「気づくよぉ♪」

　ステラは棚へ駆け寄る。

　そこに置かれていたのは――。

　腕部ユニット。

　軍用規格。

　高性能。

　そして、先日ステラが要求していたものだった。

「ＡＦ３４クラス」

　ステラの目が輝いた。

「しかもセット！」

「ああ」

「ちゃんと両腕ある？」

「ある」

「新品？」

「デッドストックだ」

「最高♪」

　ステラは嬉しそうに両手を合わせた。

「お兄さん、最高だよぉ♪」

「そうかい」

「うん！」

　店主は苦笑した。

「ただし」

「ん？」

「先に、つけを払え」

「あ」

　ステラが固まった。

　数秒。

「……そうだった」

「忘れてたな」

「忘れてないよ？」

「今、思い出した顔だったぞ」

「細かいことは気にしない♪」

「気にする」

　店主は帳簿を出した。

「ほら」

　ステラは帳簿を見る。

　そして財布を見る。

　それから腕を見る。

「……足りる？」

「ちょうどだ」

「ほんと？」

「お前が昨日もらった報酬まで含めればな」

「よかったぁ♪」

　ステラは嬉しそうに財布から金を出した。

　これまでのつけ。

　きっちり。

　綺麗に。

　支払い終える。

「はい♪」

「……確かに」

「これで借金ゼロ！」

「そうだな」

「そして――」

　ステラはＡＦ３４クラスの腕部ユニットを見る。

「これ、買っていい？」

「そのために払ったんだろう」

「やったぁ！」

　ステラは本当に嬉しそうだった。

　目を輝かせ。

　腕を眺め。

　角度を変えて眺め。

　接続部を確認し。

「うわぁ……」

　その姿は。

　ただの趣味人だった。

　高価な機械部品を手に入れて喜ぶ。

　財布の中身を気にする。

　欲しいものが手に入って上機嫌になる。

「お兄さん、ありがとう♪」

「ああ」

「大事に使うね♪」

「……そうしてくれ」

「じゃあ帰るね♪」

「ああ」

　ステラは腕部ユニットを抱えた。

　そして。

　店の扉へ向かう。

「……」

　店主は、その後ろ姿を見送った。

　自然だった。

　あまりにも自然だった。

　昨日。

　巨大な無人兵器を相手にしていた存在と同じものには、とても見えない。

　金を払って。

　欲しい部品を買って。

　嬉しそうに笑って。

　帰っていく。

　まるで。

　どこにでもいる、普通の少女のように。

「…………」

　店主の背中に、冷たいものが走った。

　知っている。

　自分は知っている。

　彼女が何者なのか。

　少なくとも、人間ではない。

　では。

　今、目の前にいた彼女は何だった？

　喜んでいた。

　嬉しそうだった。

　本当に喜んでいるように見えた。

　――いや。

　違う。

　「見えた」のだ。

　そう思った瞬間。

　店主は、自分の背筋がさらに冷たくなるのを感じた。

　ステラが扉の前で立ち止まる。

　振り返った。

「お兄さん？」

「……何だ？」

　ステラは笑った。

　いつもの笑顔。

　自然な笑顔。

　そして。

「今日、お礼したいんだ♪」

「礼？」

「うん」

　店主は嫌な予感がした。

「いつもいろいろ融通してくれるでしょ？」

「……まあな」

「だから、お礼♪」

「何をするんだ？」

「おそば」

「……は？」

「おそばパーティー♪」

　ステラは嬉しそうに笑った。

「今日、家に来てよ」

「いや、俺は――」

「来てね♪」

「いや、だから――」

「来るんだよ？」

　にっこり。

　笑顔だった。

　とても自然な笑顔。

　だが店主には分かった。

　これは質問ではない。

「……拒否権は？」

「ないよ♪」

　即答だった。

　ステラは満面の笑みを浮かべる。

「だって、お礼なんだから♪」

「…………」

　店主は頭を抱えた。

　その横で。

　ステラは楽しそうに笑っている。

「じゃあ、夕方ね♪」

　そう言って、ステラは店を出ていった。

　扉が閉まる。

　店内に静寂が戻る。

「…………」

　店主はしばらく動かなかった。

　そして。

「……分かってやってるよな、あいつ」

　誰もいない店内で呟く。

　もちろん。

　返事はない。

　だが。

　店主は知らない。

　店を出たステラが。

　少し離れた場所で。

「ふふん♪」

　と笑っていることを。

　そして――。

　自分が今、どんな顔をしているのか。

　店主が何を考えているのか。

　それさえも。

　彼女には、最初から分かっていた。