27 決定的な不信感
複数の重い足取りが響きてきた。 その中には、軽いものもあった。 が、重苦しい雰囲気が軽くなるわけでもない。
その重苦しい雰囲気は、セシリアのいる執務室へと続く。
降り続く雨のせいとは言い切れない、湿った沈黙が漂うその部屋は、集まった領民たちに、逃げ場のない「今」という重圧を、ゆっくりと四方八方から与えていた。
(想像以上だわ……)
セシリアは絶望した。 先ほどの決意が揺るぎそうなほどに。
アンナたちに集められた領民は、驚く程に少なかった。 父から教えられていた作戦を行うには、圧倒的に人手が足りない。 これでは、なんの連携も取れない。
キィィィ
濃厚な静寂の中、セシリアが立ち上がった時に出た椅子の軋む音が、領民たちの悲鳴のように響く。
「みんな、聞いて――」
セシリアが話し出すと、前列に近い若者の肩がビクリと跳ねた。 その怯えは伝染病のように広がり、人々は一斉に視線を床に落とす。
まるで、セシリアの言葉が死刑宣告でもあるかのように。
彼らの瞳には『エヴァーグリムを守りたい』などという高尚な意志は見られない。 ただただ、厄介事に巻き込まれた、という絶望感が漂っていた。
「領主自らが逃げだした今、あなた達に『残って戦え』とは言えません。 それに、私には言う権利もありません」
張り詰めていた雰囲気が、ふと和らいだ。 重苦しい溜息が吐き出され、人々の顔が上がり、一人二人とセシリアの方を見出した。
「まだ間に合います。 逃げ出したい者は、今すぐに避難を始めてください」
静寂は崩れ去り、ざわめきがさざ波のように広がる。低く湿った囁き声が室内の隅々に伝播する。
時計の秒針の音が、その挙動不審に拍車をかける。
顔を見合わせていた人々が、勇気ある一人の退室を引き金に、一人また一人と、引潮のように立ち去っていった。 残ったのは、十数人程度の領民と旧伯爵邸の衛兵のみだった。
市長、アンナ、衛兵たちが残ってくれたのが、せめてもの救いだった。 みな、防衛戦を熟知している者たちなので、ある意味『楽』ではあるが……。
何かを決意したように顔を上げ、真っ直ぐセシリアを見つめる彼らの中で、市長の横にいて震えながら自身のズボンの裾を握る、まだ年若い青年だけが、彼女の目に異様に映った。
室内は重苦しい雰囲気に包まれ、予想通り強まった雨足が、風にあおられ激しく窓を打ち付ける音が、時を刻んでいた。
ゆっくりと水中に沈んでいくような錯覚を覚える静寂の中、コツコツと足音を立て移動したセシリアは、執務机を前にしペンを取った。
息を飲むような沈黙の後、深呼吸をしてセシリアは、書き上げた手紙に『フランゲル伯爵』の封蠟をした。 ずっと大切に持ち続けていた、父のシグネットリングで。
そして、震えながら市長の隣立っている青年に、セシリアは声を掛けた。
「あなた。 市長の息子さん、なのかしら？」
「そうですが……。 何か？」
セシリアの問いに答えたのは、市長だった。
「そう、あなたに頼みがあります。 この手紙を隣領の市長に渡して下さい。 必ず」
息を飲む声が聞こえる。 市長の息子は、驚きに目を丸くしていた。
震える手で手紙を受け取る彼や、ざわつく室内の雰囲気に気が付かないフリをして、セシリアはアンナに声を掛ける。
「アンナ。 フランゲル伯爵旗を出してきて。 それと……」
セシリアは衛兵の中から、自分より年下と思える衛兵を選び、市長の息子の護衛を依頼した。
「納得できませんっ！」
緊迫していた静寂が、一人の衛兵の叫び声でざわめきに変わる。
「自分は、エヴァーグリムを守るために残った訳で、護衛の為ではありませんっ」
「自分もです。 残らせて下さい」
一歩、一歩と彼らはセシリアとの距離を詰めてきた。 思わず後退りする彼女だったが、気を取り直し、彼らを一瞥した。
「領主が逃げ出したエヴァーグリムでは、国の盾となる事はできません。 それならば、次の盾となる街に、その事実を早く伝え準備を急がせるべきです。 それに、その事実が国軍に伝われば、援軍がより早く、エヴァーグリムに到着する希望が生まれる。と、思いませんか？」
「あぁ……」と、感嘆の溜息が広がる。 不安そうに顔を見合わせていた人々の表情が、理解と共に明るくなっていく。
彼を覆っていた絶望の暗雲が、微かに見え始めてきた希望の光に霧散する。
「――でっ、でも。 国軍が、指揮官のいないここを見捨てる選択もありますよね？」
震える声が、部屋のすみから聞こえてきた。 とたん、そこから湧き出すように不安が部屋を支配する。 揺れる瞳をきらめかせながら、一人の領民が進み出てきた。
再び、室内はざわめき立ち、重い空気が立ち込める。
「そうなったら、皆、無駄死ですよね？」
絞り出されたその声は、悲鳴にも聞こえる。
「まさか……、そんな事あるわけないわ」
セシリアは首を左右に振りながら後退る。 その表情は強張り、青ざめているようにも見えた。
セシリアには『国に見捨てられる』という考えには思い至らなかった。 何故なら『国の盾となれ』は『援軍が来るまでの間、持ちこたえよ』と同義だと思っていたのだから。
「――ふざけるなよ」
地を這うような低い声をキッカケにして、怒号が飛びかう。
「お前みたいな平民の小娘に、耳を傾けた俺等が悪いのか？」
「お嬢は、由緒正しい伯爵家の……」
「訓練も受けていない素人の命令なんか、聞けるかっ!!」
ニルスの言葉は怒号にかき消され、市長や伯爵旗を手に戻ってきたアンナの制止は、彼らの耳には届かない。
次々とセシリアに投げ付けられる糾弾の声が、歯を食いしばり踏み止まり、恐怖と戦う彼女の心を否応なしに抉っていく。
その怒号の応酬は止むことを知らず、室温を一段階上げたようだった。
ガシャーン!!
その時だった。 執務机の上に置かれていたであろう重厚な文鎮が、備付けの本棚の硝子戸を木っ端微塵に打ち砕いた。
「私を信用ならないと言うのなら、今すぐに立ち去りなさい」
セシリアだった。 彼女はカツカツと靴音を鳴らし、ガラスが砕け散った床を何事も無かったかのように歩く。
そして、おもむろに扉を開けると『どうぞ、出ていって下さい』とばかりに、手を差し出す。
一瞬、躊躇が見えた領民たちだったが、声を荒げていた数人の領民たちが、悪態をつきながらセシリアの前を通り抜けていった。
突然の静寂が訪れた。 互いの視線は交わる事なく、ただ硬直した沈黙が広がっていった。
