死ぬまで生きてやる

第一章 オレとお前

「殺す」と「生きる」・後編

　森を歩く人影が二つ。距離は一定より離れることはない。

「おい」

「はい？」

「なんでずっと手ぇ離さねえんだよ」

「あなたは人を殺すとき、その人に接触するんでしょう？　なら、死ぬまでずっとこのままよ♪」

「は？　便所も風呂も寝る時も？」

「当たり前じゃない」

「オレの自由はどうなる！？」

「命が助かるなら安いものでしょう？」

「……こいつぜってぇ殺してやる」

「願ったり叶ったりよ♪」

　なんてことのない、物騒(ぶっそう)な会話をしながら歩き続けて十数分。新緑の木々を抜けて街道沿いを下った先には、ぽつんと一軒、豪邸(ごうてい)が建っていた。赤く高い屋根と、奥行きのある焦茶(こげちゃ)の壁に、白い扉と窓枠が映えている。

「こんな豪邸に住んでるのか……」

「これは59番目の別荘よ」

「は？」

「仕事柄、方々に赴く必要があってね。大丈夫、隅々(すみずみ)まで綺麗にしてあるから」

「……」

　感覚の違いにキョウは頭を抱えながら、リィンとともに屋敷へと入った。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　屋敷に入ると、一人のメイドが出迎えた。

「うわ。誰だ」

「私の屋敷で働いているメイドよ。あなた、メイドを見るのが初めて？」

「悪いかよ」

「いえ、何も気にすることはないわ。さ、行きましょ」

　特に馬鹿にするでもなく、気にせず進んでいくリィン。キョウは手を引かれてついていった。

───＊───＊───

　自室にて、リィンは何気なくベッドに腰を落ち着ける。キョウはその正面に突っ立っていた。

「あなたが嫌なら、今すぐここから出ていってもらっても構わない。その代わり、命の補償はできなくなるけどね」

「バカ言うな。自由を奪われたくねぇしオレはお前のことが大嫌いだが、借りを返さねえまま他所(よそ)にいけるかよ」

「あら、案外殊勝(しゅしょう)なのね」

「損得勘定(かんじょう)は契約の基本だ」

「なら、私もあなたに契約の対価を払いましょうか」

「対価？」

「料理を振る舞うとか」

「オレは生気(せいき)を吸ってりゃ腹は減らねえんだが」

「あなた、料理をやったことは？」

「知らん」

「なら一緒にやりましょ」

「なんでだよ」

「あなたは曲がりなりにも私の左手をうばっている。その状態では料理ができない。あなたも右手を奪われているけど、」

「料理なら片手でもできるだろ」

「あなたが一緒に来てくれないと何もできないわ」

　キョウがどれだけ睨(にら)みつけても、リィンはコロコロと笑っているだけ。

「あなたがいてくれれば、辛(から)い料理にも挑戦できるもの」

「は？　オレと辛(から)い料理と何の関係が？」

「私には痛覚がないの。だから辛い料理は私には作れない。ひどい味になるんですって」

「ふ〜ん？　だからってオレが手伝う理由にはなんねえな」

「あなたは私がいなければ今頃死んでいたのよ？」

「ほう？」

　キョウはリィンの首に手を回す。

「今ここでお前を殺してもいいんだぜ？」

「やれるものならやってみなさい。骨を折ろうが気道を潰(つぶ)そうが私は死ねないから」

「……」

「隙(すき)あり」

「うお⁉︎」

　一瞬で、キョウは組み伏せられた。

「呪いのないあなたは私に従わざるを得ない。わかった？」

「……チッ。しょうがねえ」

───＊───＊───

　二人して長い時間キッチンで格闘を繰り広げた結果、グツグツと煮立った赤い辛味鍋が完成した。

「こんなもんだろ」

「できたわね。それじゃあメイドも呼んでご飯にしますか」

「でもオレは利き手が塞がってる」

「大丈夫。私には利き手があるから」

「は？」

「だから、食べさせてあげるって」

「冗談だよな？」

「あいにく食器は人数分しかないの」

「買い足せよ！　今すぐに！」

「そんな神速の馬を持ってる行商人はいないわ」

「だったら」

「はい、あ〜ん」

「んぐ」

　キョウの口には、問答無用で鍋の肉が差し込まれた。

　スッとスプーンを抜き取り、リィンは悪戯(いたずら)っぽく微笑(ほほえ)む。

　呆然(ぼうぜん)としていたキョウは、状況を認識した瞬間に青筋を浮かべて強く噛み締めた。

「どう？」

「まずい！」

「あらあら、上達できる伸び代(しろ)があるって嬉しいわ。退屈が紛(まぎ)らわせそう」

　カラカラと笑うリィンを、キョウは睨(にら)み続けていた。

───＊───＊───

　夜になり、キョウとリィンは天蓋(てんがい)つきのベッドで寝ていた。二人が繋いだ手は、布で固く縛られている。

　隣の寝息を確認して、キョウは静かに目を開く。

「こんな屋敷、出ていってやる」

　昼間のことを思い出してか、繋いでない手に力が入る。

　起きてる時は欺(あざむ)くしかなかったが、不意打ちの傷も治った今、ここにいる理由はない。

　リィンをできる限り起こさないようにしながらも、力づくで二人を縛(しば)る布を解こうとした。

　どこをどう結ばれたのかもわからない。だが、一つだけわかっていることがある。

　リィンと離れれば、力は戻る。

「クソが……」

　どうにか布を緩め、リィンと重ねていた手と手の間に、隙間(すきま)があいた。

　瞬間、キョウを黒い靄(もや)が包み、ベッドは沈み、床が抜けた。

　落下の衝撃を靄で受け流したキョウは、そそくさと窓に近寄る。

「ようやくだ」

　靄を操り、庭へと続く掃(は)き出し窓を消し去って外に出る。

　雲に隠れていた月が姿を表すと同時に、庭が明るくなり、一人の人物の影を映した。

「こんなところで何してやがる、散歩か？」

「あなたが保護対象から外れたので、殺しに来ました」

「そうか、でも俺はもう手負いじゃねえ。お前にやすやすと殺されるかよ」

「みたいですね。今までよりいきいきしている」

「じゃあ、死ね！」

　キョウが手を前に振ると、腕から無数の靄の蔓(つた)が相手に向かって伸びていく。

　ハックベルは息ひとつ乱さず、次々迫ってくる蔦を拳で払いながらキョウに向かって走り出した。

　想定通りとでも言うように、靄は次々に地面に進路を変え、キョウと着地点の間を底なし沼へと変容させる。

　土地の腐敗に足を取られそうになるが、ハックベルは背後とキョウを一瞥(いちべつ)すると、前方に向かって天を駆けるように、身長の何倍も跳躍した。右手を構え、キョウを見据(みす)える。

「前から来るってわかってりゃ、やることは一つ！」

　キョウもハックベルの動きを見て、身の回りに残った靄を右手に集中させ始める。

　ハックベルが構えた拳にも何か細工(さいく)が施(ほどこ)されつつあるのが気配でわかった。

　が、キョウは打ち破ることしか考えていないように、狂気じみた大きな笑いを浮かべる。

「封印します」

「なんかお前も凄そうだな……だけど死ね！」

　二人の拳がかち合う──と、二人も気づかぬほどの歩法で、リィンが間に入ってきた。

「は？」

「っ⁉︎」

　キョウとハックベルの拳がリィンに直撃した。

　呪いの勢いは失われ、ハックベルの打撃はリィンを吹き飛ばした。

　余った風圧でキョウも大きく後ろへ、ぐでんぐでんと転がされる。

　起き上がってリィンの方を見ると、一部がバラバラになるほどボロボロの体が、すでに再生を始めていた。

　ハックベルのパンチによって吹き飛んだ手足はくっつき、地面を転がって擦(す)り破れた皮は縫(ぬ)い目ひとつなく綺麗な玉肌に戻る。

　閉じていた目が、ゆっくりと開かれる。

「夜中にしては、随分(ずいぶん)騒がしいわね」

　リィンの言葉に、キョウは苦々しそうに目を逸らし、

　リィンの視線に、ハックベルは無言で目を伏せる。

「今夜は帰ってくださらない？　それで不問(ふもん)とします」

「承知しました」

　あっけなく、ハックベルはその場から文字通り姿を消した。

　邪魔者がいなくなったことを確認すると、柔和(にゅうわ)な笑(え)みでキョウを見つめるリィン。

　月光と夜風も相まって、さながら妖精のような艶(あで)やかさを孕(はら)んだ目は、すっと前を見据(みす)えている。

「さて、これはどういうこと？」

「いや、あいつが襲ってきたから、仕方なく庭を」

「どうして手を繋いでないの？」

「……は？」

　キョウは、リィンの発言に呆気(あっけ)に取られる。

「あなた、私を殺してくれるんじゃないの？」

　そんなことより他に言うことがあるだろうよ。

　ハッと吐き捨てて、試すようにリィンを睨(にら)む。

「死にたいからって、死ぬほどの思いをしてでもオレを助ける必要があったのか？　あいつらなら」

「今あるすべての方法を試してもらって、彼らでは私は殺せないことがわかった。だから、数少ない『糸口』をみすみす殺させるわけにはいかないわけ。わかる？」

　今度は逆にキョウを諭すように、リィンが半目で挑発する。

　二人を、雲間(くもま)から月が見守る。静かな風が庭に残った草木を揺らす。

　リィンは、笑みを崩(くず)さない。

「私は命をかけた。世界で一番安い命をね」

「……命に安いも高いもあってたまるか」

　リィンの言葉が気に入らない。気に入らないからこそ、キョウは手を差し出した。

　決して自分から近寄ろうとはしない。

　キョウの不遜(ふそん)な態度を気にも留めず、リィンは軽やかな足取りで近寄る。

「お前は、オレの命にかけて殺してやる」

「ふふ、もう嘘はつかないでね♪」

　二人が、手を繋いだ。