第38話 皇子の行方
これでひとまず作物の価格は安定し、いずれ税収も増える。その税は、第三皇子ゼファーの名の下に集まり、ラヴァンダ領の整備や、私の胃袋を満たす料理に変わっていくはず。
……てか、第三皇子は何をしてんのよ？
一度も姿を見せないつもり？
責任者不在もいい加減にしてほしい。病気か知らんが、ねぎらいの言葉くらいあっても良さそうなものだ。
なんだ、あいつ？ この領地に第三皇子なんていらなくねぇか？
◇
「ということで、皇子に報告しようと思うんですけど、どこの部屋にお住まいなのか、知っている方はいらっしゃいますか？」
再び大食堂に集まった夫人たちに声をかける。
戦勝祝いの晩餐に開けられた赤ワインが、やたらとうまい。
こいつを換金せずに、本当に良かった。
「知らぬ」
「知りません」
「しらなーい」
「存じ上げません」
「知らんな」
「ワカラン」
全員、私への質問に興味を持たない。
「どの部屋か、ご存知ないのですか？」
その言葉に、他の夫人はきょとんとした。
「なんです？」
「ひょっとして、ぬしは気付いておらぬのかえ？」
「なにが？」
やれやれと、エレナさまがため息をつく。
「この屋敷に、皇子がいらっしゃらないことを証明したのは、第七……いや、アニカなのよ？」
「はあ？」
ここに皇子はいない？
なんで、そんなことがわかるの？
「この屋敷の全部の部屋を開けたんでしょ？ 売れるものを探して」
「…………………………………………………………………………あああ！？」
クスクスとシェリルが笑った。
「にぶっ。今頃気付いたの？」
確かに。私、この屋敷の全ての部屋を開けた。
じゃあ、病気の第三皇子さまは……いない？
いや、いて欲しい！
「次はゼファーさまを探さないといけませんね」
「大司教《私の父》は、ゼファーさまの死亡は確認できないと言ってます」
「ならば、どこかで生きている。やはり呪いの噂は本当かもな」
「第五次討伐時に、魔物側のメイジに呪いをかけられたというアレか？」
「今回倒した魔物の中にはメイジはいませんでしたわ。一匹一匹、吟味させましたから」
「皇子、探ソー！」
「探すと言っても、どこをさ？」
皆が口々に話だす。
それをポカンと私は見ていた。給湯室の井戸端会議を見るように。
いや。少し笑いが込み上げた。
ふふ。なんだ、みんな、仲いいじゃん。
どうなることかと思ったけど、意外とどうにかなるもんね。
◇
騒がしい晩餐とは対照的な静かな中庭。あの夜と同様の月がかかっている。
皆と離れて私は一人、枯れた噴水に小石を投げ込む。
カラカラと音を立てた。まだ水は入れてない。贅沢だから。
これから三年は、節約第一。夫人たちも渋々納得してくれた。
大臣の試算した税収計画や、人口予測や、産業を見てため息が漏れた。
討伐の費用自体を回収しても、その後、急速に伸びそうな産業がない。
サイファ村以西の土地を再開発するしかないが、時間のかかる話だ。とりあえず、離農者が減ることを祈るしかない。
別の産業も考えなくては。
それまで数年、行政官も武官も、昇給は我慢してもらうか。
「はぁぁぁ」
「ため息が深いな」
