第31話 魔物の数
「西の空が明るい。何かが燃えているようです」
ラウロの報告に、私たち三人は、深夜の教会の屋根に登った。
「あそこか。かなり離れているけど、確かに明るいわ」
「敵の根城方面でしょうか？」
「地図的には、その方向ね。……お祭り？」
「違うでしょ。あれは……誰かが魔物の村を燃やしたわね」
三人で互いの顔を見つめた。
その「誰か」に思い当たるものがある。
「なにしてんのよ。あいつら」
「まだ、そうと決まったわけでは」
「いや、そうでしょ？ これだから脳筋は！」
西の丘の向こうで何が起きているのか、帰ってきたら二人に聞くしかない。
……帰ってきたら。……帰ってきて。無事に。
──それから何時間が過ぎたことだろう。
徐々に丘が白んでいく。夜明けが近い。
「あれは？」
丘に影が立った。黒い馬。そして乗っている黒い人影。
「ヒメカだ！ ……アーシュリーは？」
ヒメカが、こちらに背を向けて、丘の下に矢を放っている。
何本か撃った後、丘の上に白い馬が駆け足で現れた。
「アーシュリーっ！」
シェリルがホッとした声を上げ、私に抱きついた。不安だったのだろう。
「……あの二人、追われていませんか？」
ノエルの言葉に、凍り付いた。戦っているの？
二人の馬が丘の中腹で立ち止まり、振り返る。
その視線の先には……
「魔物！」
丘の上に、十匹くらいの魔物がいる。小鬼だけじゃない。黒妖犬も混じっている。
その魔物に向かってヒメカが弓を撃ち、アーシュリーが剣を振って牽制した。
「戻れ！ 二人とも！ 戻れ！ 戦わなくていいから！」
「鐘を鳴らしてください。アニカ」
言われて、我に返った。これ、敵襲じゃん！？
鐘を鳴らし、ラウロに南西門を開かせる。
同時に屋根の上で三人で、両腕で「左！ 左！」と示す。入れるのは南西門だけなのを二人は知らない。
鐘の音で、ヒメカが屋根の上の私たちに気付いたらしい。アーシュリーに伝え、アーシュリーも笑顔で手を振ってこたえる。
「手を振っている場合じゃないのよ！ 早く戻りなさい！ いつまでこんな恥ずかしい恰好させるつもりよ！」
ごもっとも。
二人はいつまでも左を指す私たちの動きを、小首を傾げながらみている。早く意味に気付け！ 脳筋！
◇
ようやく、二人が砦の中に入ってきた。
魔物たちはそれ以上二人を追うのを諦め、帰っていく。
「何があったのよ？」
水を飲んでいる二人にシェリルが詰め寄った。
「魔物の村を見つけたぜ」
「で、あの火は？」
「燃ヤしたヨ～」
「何を？」
「食糧庫。麦やら野菜やら肉やら一か所に貯めているもんだからな」
「なんで、そんな怒らせるような」
と私が言うのをシェリルが止めた。
「奴らをおびき寄せるということ？ 考えたわね。アーシュリー」
「どういうこと？」
「相手が長期戦を仕掛けたら終わり。その芽を摘んだってことでしょ？」
「さすが、シェリル。お前は頭いいな」
アーシュリーが口元の水を袖で拭いた。行儀の悪さにシェリルは顔をしかめたが、褒められて悪い気はしていないようだ。
「敵に食料が無ければ、ここを襲うか、引き払うしかない。兵糧的には俺たちが圧倒的に逆転有利になったということさ」
「あんた虎にさえならなければ、いずれ大将軍ね？ そういえば、震えは？」
「止まっている。まだ虎は寝ているみたいだな」
「あとは敵が来るのを待つだけね。で、敵はどれくらいいたの？」
「ざっと見積もって、千かな？」
「せせせせ、千！？」
むむむ無理よ！ ここで戦えるの五十人かそこらよ！？
「あんた、数、ちゃんと数えられるんでしょうね！？」
「ひどいな。敵の数くらい、数えられるよ。百の集団が十個くらいあった」
