第21話 大義があるなら、価値がある
割り込んできたのは、アーシュリーだった。
右手でヒメカの頭を押さえている。
「俺たちは、第三皇子の妃だ。帝国側だ。皇子が動けない以上、決裁はこっちでやるしかない。自治領だからな。それに大義がある」
「あなたは、戦いたいだけでしょ？」
「それもあるけどな」
アーシュリーは頷いた。
体がなまって仕方がないと言いたげだ。
「だが、考えてもみな？ この地の領民は、第三皇子が守ることを前提に、納税をしているじゃないか？ ならば、俺たちがそれから目を背けることは、義に反するだろ？」
「義。大事。義、あるナラ、価値ある」
二人に言われて、ノイエさまは黙ってしまった。
「それともノイエは、あの村が滅んでも良いと？ お前、あそこの子供たちとも仲がいいんだろ？ 死んでもいいと？」
「違いますっ！」
「正直、俺は戦いたいから戦う。だけど、ここで何もせずに、領民から税だけとるって、どうなのかなって思うんだ。やっていることは、合法的な盗賊だぜ？」
「何てことを」
「いや、言わせろ。お前ら、神官もそうだろ。死後の約束とやらのために、人に祝福を与えて布施をもらっているが、その結果がこれだぞ？ お前らに布施を出した民たちは、幸せなのか？」
ふと脳裏に、あの村の子供たちの姿がよみがえった。
あの時、気まずくなったのは、あの子たちが痩せこけ、ボロを纏っていたからだ。
一方、私は一張羅のドレスだった。
ノイエさまが普段から簡素な神官服を着ているのも、私と一緒なのかもしれない。
この搾取の罪から、少しでも逃れたい……。
「どれだけ贅沢をやめても、その構図は変わらない。何もしないまま、ただ善良な領民から食料や金を合法的に奪っているのが……俺たちだ」
ノイエさまは黙ってうつむいた。
「あの子たちを、間接的に殺す『死神』は、ノイエなんだよ」
その言葉が決め手になった。ノイエさまは止める間もなく、アーシュリーの頬を叩いた。恐らくは無意識だったのだろう。自分のした行為に自分が驚いたようだった。
「……あ。ご、ごめんなさい」
「力があるなら使え。これは命令じゃないぜ」
アーシュリーは叩かれた頬を赤くはらしたまま微笑み、私の目を力強く見つめた。
「アニカ。ここは、敢えて責任を考えるな。何が正しいか。大義を考えろ」
「え、あ。はい」
「出発はいつにする？」
「収穫の時期を考えると、来月の頭が最適かと」
「わかった。ヒメカ、一緒に準備をしようぜ」
アーシュリーは部屋を出る時に、ノイエさまに声をかけた。
「よく考えろ？ お前の存在価値と、帝国の存在意義をな。俺は騎士の家の出だから単純だ。お前ら神官さまは何のために存在するんだ？」
