死神
どこからか、水が滴る音が聞こえる。
その音は様々なところで反響し、不思議な余韻を残して消えていく。
ふと滴る水の一滴が頬に落ちて、実はうっすらと目を開けた。
見えたのは冷たく光る地面と、近くに転がっている金色の鳥かごのようなもの。
「………？」
なんでこんなものがあるのか疑問に思いながら、実はとりあえず身を起こす。
確か、学校の昼休みに拓也に憑いていた影に接触しようとして……
そこで、実はハッとする。
「どこだ……ここ……」
影に触れて、不快感や危機感に体が支配されてしまったことは覚えている。
そして、影が急に襲ってきて―――そこから、記憶はぷっつりと途絶えていた。
今分かるのは、ここが学校ではないことだけ。
地面はガラスのように硬質なものでできており、自分の顔が映るくらい綺麗に磨き上げられていた。
上方は真っ暗で、天井がどのくらいの高さにあるのか分からない。
水の反響音から鑑みると、かなりの高さがありそうだ。
空間内に大した明かりはなく、夜目が利くはずの自分でも、周囲一メートルくらいがようやく見える程度だった。
何か、夜目が利かないように細工でもしてあるのだろうか。
あまり直面しない事態に、実は首を捻る。
ある程度の状況を分析して心が落ち着いてきたところで―――ふと、自分の背後に何者かの気配があることに気がついた。
「―――っ!?」
瞬く間に全身を緊張が走る。
考えるよりも先に、そちらを振り向いていた。
その刹那に確認できたのは、暗闇の中でも分かる、何もかもを包み込んでしまいそうな漆黒。
「く…っ」
実はなんとか踏ん張って、後退しかけた足をその場に縫い止めた。
反射的に攻撃しようと動いた右手を、間一髪のところで左手を使って押さえる。
呼吸を整え、その漆黒に意識を集中させることに。
徐々に見えてくるその正体。
そこにいたのは、全身を漆黒のローブで包み、フードを目深に被った人物だった。
その人物は、実を頭から足までをじろじろと眺めて……
「ほう…」
と、感嘆が混じった息をついた。
声の低さから、この人物が男性であることが知れる。
すっと。
彼は、音を立てずに実に近寄った。
まるで床を滑るような速さで近付いてきた彼に実は驚き、その一拍の間に、彼は実との距離をほとんどなくしていた。
「!?」
今度こそ退きかけた実の頬に、彼はそっと手を添える。
思わず固まった実の瞳を、彼は間近から見つめた。
フードの中から覗く深い翡翠色の瞳が、驚愕で絶句している実の顔を映す。
一通りの観察を終えたのか、彼はしばらくすると、あっさりと実の顔から手を離した。
何をされても抵抗できるようにずっと警戒していた実は、意外な彼の態度に拍子抜けしてしまう。
彼はまた実のことをしげしげと見つめ、今まで横に引き結んでいた口元を和らげた。
「いい魂の色をしている。」
「……は？」
突然、彼は何を言い出すのか。
一瞬ポカンとした実は、次に不審そうに彼の様子を窺った。
こちらの視線に気付いていないのか。
はたまた、あえて無視をしているのか。
彼は、一人語りのように先を続ける。
「見方によって変化する色といい、見えそうで見えない薄ぼんやりとした光なのに、痛烈な存在感を放つ不思議な幻影を思わせる輝きといい、二度とは見られない逸品だ。……それとも、お主のいた世界の人間は、皆がこのような不思議な魂をしているのか？ 異世界の人間よ。」
「なっ…!?」
実は息をつまらせた。
見破られた。
何も言わずとも、彼には自分がこの世界の人間ではないと分かっているのだ。
答えあぐねる実を見据えていた彼は、ふとその唇を笑みの形に歪めた。
「驚かせてしまったか。まあ、仕方あるまい。」
彼は実から少し離れて、舞うようにその両腕を広げた。
「ようこそ、人の子よ。ここは、地球という世界のどこにも属さぬ私だけの空間だ。私は古来より、厄病神あるいは死神と呼ばれ、人々に恐れられてきた。お主も、私のことは好きなように呼ぶがいい。」
彼は愉快そうに、そして謳うように語る。
「お主は賢く、また勇敢だ。友人を一目見ただけで私の存在に気がつき、一度目は偶然を装って、二度目は確固たる意志を持って私に接触を試みた。私の正体に勘づいているにもかかわらずだ。それを評価して、此度は私との面会を許すことにした。さあ、お主は私に何を訊きたい？ 私に何を求める？ 私もお主に興味がある。なんでも申してみよ。」
なるほど。
どうやら、自分は影を介してこの空間に連れてこられたらしい。
驚愕や戸惑いが瞬く間に引いていき、半ば呆けていた思考がすぐに冴え渡っていく。
相手にどんな目的があるにしろ、接触が成功したのは大きな進歩だ。
この機会を無駄にはできない。
「俺があんたに言うことは一つだけだ。」
実は、眼前の敵を睨みつける。
「何が目的かは知らないけど、とにかく拓也から手を引いてほしい。」
単刀直入に告げる。
何故拓也に目をつけたのか、何が目的なのか、そんな事の経緯はどうでもいい。
神は常に気まぐれなのだ。
その時の気分と状況で、簡単に人間の人生を狂わせる。
気まぐれ故に平等で、そして無慈悲。
レティルといい彼といい、神とはこうも面倒な生き物なのだろうか。
「ふむ、やはりそういうことか。私に接触を図るくらいなのだから、そうであろうな。」
こちらの要求は、予想の範疇だったようだ。
どこかつまらなさそうに呟いた彼は手を掲げると、細い指先をパチリと弾いた。
すると、今まで暗くて存在が分からなかった壁が、ふわりと柔らかい光を灯した。
光は実たちの周りを大きく円形に囲み、一瞬強く光ってまた淡い光に戻った。
「………っ!!」
何が起こるのかと身構えていた実は、周囲に広がった光景を見て瞠目した。
光が灯ったことで、この空間の全貌を明らかになる。
巨大なホールのような空間だ。
綺麗な曲面を描く壁は棚のようになっていて、そこには金色のかごがぎっしりと並んでいる。
そして―――実が絶句した大きな原因は、そのかごの中にあった。
壁の棚に並んだかごの中では、淡く発光する球体が揺れていた。
全てのかごに一つずつ納められた球体は、それぞれが違う色合い、違う輝きを放っている。
これは、言うまでもなく―――
