世界の十字路【全話統合版】

【第4部】その腕は禁忌への誘い

想定外の邂逅

（嘘、だろ……）

　拓也は、そこにいた人物を茫然と見つめた。

　車椅子に乗った女性だ。

　ゆるく波打った黒髪は後ろで一つにまとめられ、まとめきれない分の髪が耳を隠すように下りている。

　微笑ましそうに細められた瞳は、藍色と紺色が混ざったような深い色。

　小さく震える体は華奢(きゃしゃ)で、その肌は白く、少し病的な青さを伴っている。

「ごめんなさいね。あなたの百面相が、見てて面白くて……」

　彼女はそう言って、笑い声を引っ込めた。

　そして、広い中庭を見渡す。

「ここ最近、うんと寒くなったでしょう？　だから花たちも元気なくして、人も来なくなっちゃってね……」

　そこまで言うと彼女は拓也を見つめ、嬉しそうな表情で手を合わせた。

「でも、今日はあなたがいて、とても嬉しかったのよ。本当はすぐに声をかけようと思ったのだけど、あなたがあまりにも真剣にそれを読んでるから、邪魔しちゃいけないと思って見るだけにしていたの。そしたら表情がころころ変わっていくから、つい……ね。」

　そんなに面白い顔をしていただろうか。

　集中している時の表情など分からないが、そこまで笑われるようなものではないと思うけど……

　拓也は不可解そうに首を捻(ひね)る。

　彼女は拓也の反応に気付かないまま、拓也が先ほどまで見つめていた立て札を見下ろして……

「こういうの、好きなの？」

　そう訊ねてきた。

「………っ」

　下から優しい笑顔で覗き込まれて、心臓がどきりと跳ねてしまう。

「あ……いえ…。単なる暇潰しで読んでただけで…。保護者が来ないと家に帰っちゃだめだって医者が言うから、たまたまここに来ただけなんですよね。」

　頬を掻きながら、気まずげに拓也は言う。

　すると―――

「まあ大変！　こんな所にいて大丈夫なの!?」

　途端に、女性が顔を真っ青にしてしまった。

　しまった。

　もう少し当たり障(さわ)りのない言い回しがあったはずなのに。

「ええっと……ちょっと怪我しただけなんですよ。別に、大したことはないんで。」

　果てにはおろおろし始めてしまった女性に、拓也は慌てて言い繕(つくろ)う。

「そう…？」

「そうですって。ほら、おれ自身は元気でしょ？」

　心配そうに眉を下げる女性に、拓也は笑みを浮かべてみせる。

　ふとその時、中庭に強い北風が吹き抜けていった。

「……さむ。」

　思わず身を縮こまらせて、拓也は二の腕をさする。

　今は病院から貸し出された薄手の上着を着ているのだが、さすがにこの格好で外に出るのは馬鹿だったかもしれない。

　今さらながらに、寒さが全身に沁(し)み渡っていく。

「あらあら…。すっかり冷えちゃってるじゃない。」

　こちらの手を取った彼女は、目を丸くする。

　触れられた彼女の手がやたらと熱く感じるのは、それだけ自分の体が冷えてしまっているということなのだろう。

「あなた、ちょっといらっしゃい。」

　彼女は拓也の手を優しく引っ張りながら、片方の手でちょいちょいと手招きをした。

「え…？　なんで……」

「いいから、いらっしゃい。」

　戸惑う拓也に、母親のような口調で言う女性。

　なんとなく逆らえなくなって、拓也はおずおずと身を屈めて女性に視線を合わせる。

　彼女は満足そうににっこりと微笑むと、自分の膝にかかっている膝かけを拓也の肩にそっとかけた。

「え…？」

　戸惑う拓也に構わず、彼女は丁寧な手つきで膝かけを拓也の胸の前で合わせる。

「かけていなさい。風邪を引いてしまうわ。」

　優しい表情で笑みを深めた彼女は、ごく自然な動作で拓也の頭をなでた。

「―――っ!!」

　ドクン、と。

　心臓が大きく鳴る。

　拓也は、目を零れんばかりに開いて女性を見つめた。

　まるで母親のような、慈愛に満ちた表情。

　大切なものに触れるような、慎重で優しい手つき。

　あまりに唐突すぎて、頭が状況についていけなかった。

　今目の前にある現実が、急激に色を失った幻のように見えてくる。

　そんな刹那の幻は、彼女と目が合った瞬間にあっという間に崩れてしまった。

「あっ……ご、ごめんなさいね。私ったら、何をしているのかしら。びっくりさせちゃったわね。」

「いっ、いいえ！　大丈夫です！　本当に、気にしないでください!!」

　慌てて謝る彼女に、拓也も慌てて手を振りながら言う。

　そんな二人の間に、館内放送を知らせるチャイムが響き渡った。

　ノイズ交じりの放送で呼び出されたのは、自分の名前。

　ある意味、救いの呼び出しだった。

「あ……尚希が来たのかな。」

　拓也は呟いて、膝かけに手を伸ばす。

「これ、ありがとうございました。もう大丈夫なので―――」

　膝かけを返そうと思って手をかけたのだが、何故か彼女はこちらの手を押さえてそれを止めた。

　きょとんとする拓也。

　それに対し、彼女は微笑んで首を振った。

「いいの。持っていきなさい。」

「でも……」

「いいの。私なら、いくつも持っているから。さ、早く行ってあげなさい。心配してるわよ、きっと。」

　ぽんと体を押され、拓也は渋々といった様子で女性から離れて、院内へと繋がる自動ドアに向かう。

　そんな拓也の後ろ姿に―――

「じゃあね、拓也君。」

　優しげな彼女の声。

「………っ」

　寂しそうな響きを伴った女性の声に、後ろ髪を引かれるようだった。

　その思いをぐっとこらえ、拓也は女性に向かって一礼してからその場を去った。

　足早に、尚希が待っているだろう受付に向かう。

　できるだけ、今の出来事を思い返さないようにして。

　尚希が待っているということだけを考えるようにして。

　そして―――拓也は、この場で感じた動揺と感情を意識的に胸の奥に封じ込めた。