恐怖の夜
＜第1章 思い出したくない記憶＞
「うわあああああぁぁっ!!」
自分の耳を、自分の絶叫がつんざいた。
それに驚いて、慌てて身を起こす。
しかし、これだけの絶叫をあげておきながら、夢から覚めたばかりの意識は現実感のなさに支配されていた。
これは夢？
それとも現実？
混乱した頭では、それすらも判別できない。
そんな意識とは対照的に体は活発で、肩が荒い呼吸に合わせて大きく上下に動き、心臓がとても速いテンポでうるさく脈を打っている。
意識と肉体のせめぎ合い。
その軍配は、やがて肉体の方に挙がった。
興奮している体に急かされるように、おぼろげだった意識が覚醒していく。
徐々にではあるが、暴れる呼吸と鼓動を鎮めようと理性が働く。
その理性に応えて、体は長い時間をかけて落ち着きを取り戻していった。
それでようやく、今が現実なのだと理解するに至る。
「―――……」
その瞬間に全身から力が抜けて、実はベッドに倒れ込んでしまった。
柔らかい枕が、力なく落ちてきた頭を受け止める。
見慣れた天井が視界に広がって、無意識のうちに安堵して息を吐いた。
目の前に広がるのは、灰色の闇。
夜は明けるにはまだ早い時間のようだ。
夜目が利いて青ざめた世界に響くのは、規則正しくなった己の呼吸音だけ。
それ以外に、音らしい音は聞こえない。
無機質な闇と異常なまでの静寂が、意識をより明瞭に、より敏感にしていた。
「………」
ほんの少しだけ気持ちに余裕が生まれたので、実は首を巡らせて部屋を見渡した。
闇の中に沈んでいる室内は特に異常もなく、いつもどおりの姿をさらしている。
閉め切られたカーテンの隙間から差し込んだ月明かりが、床に細い線を作っていた。
そんな部屋の中を見回して動いていると、冷たいものが頬を流れ落ちてくる。
今さらながらに顔に手をやると、顔中が汗でぐっしょりと濡れていて、同じように濡れた前髪が額に張りついていた。
おそらく、かなり長い間うなされていたのだろう。
ふと、無意識で夢の記憶を辿る。
瞬間、脳裏にものすごい鮮明さで、花びらが、木が、少女が、少女の笑顔が、泣き顔が、声が―――
「―――っ!!」
一気に突き上げてきた恐怖を拒絶するように、勢いよく起き上がる。
胸を押さえて、再び乱れかけた呼吸を必死に押し殺した。
この一線を越えたら、自分はきっと叫び出してしまう。
恐怖に飲み込まれそうになることにさらなる恐怖を覚えて、全神経を使って恐怖に耐えた。
今はまだ夜中。
こんな時間に騒ぎ出しては、近所迷惑になってしまう。
恐怖に真正面から向き合ってしまわないように、夢とは関係のないことを自己暗示のように言い聞かせる。
気が遠くなるような静寂の中、実は静止画のようにピクリとも動かなかった。
しばらくして―――
「……ふう。」
実の口から、深い息が吐き出された。
胸を押さえていた手がベッドに落ちる。
「………」
ゆっくりと膝を折った実は、膝の上に自分の額を乗せた。
前髪を伝ったいくつもの汗が布団に落ちていく。
それを眺めていると、疲れで体が重くなるよう。
膝と額に、ぬめりとした汗の感触。
さらには、全身にかいた汗がじっとりと服を濡らしている。
風もない室内ではその汗が乾くわけもなく、服の中が蒸れて気持ち悪さを倍増させた。
あまりの気持ち悪さと蒸し暑さに、着替えようと思ってベッドを降りる。
自然と下を向いた視界に飛び込んできたのは、部屋を横切る光の線だ。
―――じっと。
部屋の中にある唯一の光を、食い入るように見つめた。
その光に吸い寄せられるように、目が自然と光の線を追う。
こんなこと、しなくてもいいのに……
そうは思っても、すでに意識の支配下を離れている目はただ光の元を辿るだけ。
その先には、微かに隙間の開いたカーテン。
それを見た胸に広がるのは、恐怖と嫌な予感。
実はカーテンの前に立ち、布の端に手をかける。
少しの逡巡の後、ぐっと手に力を込めて一気にカーテンを引き開けた。
「………」
言葉もなく立ち尽くす。
夜の街を優しく照らす月。
月の背後を彩る宵闇の空。
空に模様を作る灰色の雲。
そんな空の芸術に包まれて、ひっそりと佇む家々。
いつもと何一つ変わらない風景が、そこには広がっていた。
拍子抜けして茫然としていた実はハッと我に返り、ずっと詰めていた息を一気に吐き出した。
「何やってんだろ、俺……」
自虐的に笑った実は、窓に背を預けて部屋全体を見渡した。
カーテンを開けたことで、部屋の中は仄かに明るくなっていた。
そんな薄暗い部屋の中に、月明かりを受けた窓と自分の影が伸びている。
緊張の連続で疲れてしまい、実は疲労に浸食されている意識もそのままに、自分の影をぼうっと見つめていた。
―――ひらっ
「!!」
薄茶色の双眸が、驚愕で見開かれる。
部屋の床に映る自分と窓の影。
そこに、新たな影が舞い込んできた。
その影は窓の上方から現れて自分の影をひらりと横切り、窓の下方へと消えていく。
ぞわり、と。
背筋を怖気がうねっていった。
小さな影。
まるで雪のような、花びらのような……
「………っ」
組んでいた腕に力がこもり、首筋をひんやりとした汗が流れていく。
それを拭いたくても、体が硬直して動かない。
まばたきすらもままならない目は、窓と自分の影を見据えたまま凍りついてしまう。
―――ひらり、ひらり。
時間が経過するにつれ、舞い散る影の数が増えていく。
気のせいだと言い聞かせようとしていた自分を、嘲笑うかのように……
気のせいで済ませたかった。
夢のせいで幻影を見たのだと、きっと何かを見間違えただけだと、そう思いたかった。
―――だが、今はどうだろう。
尽きることのない無数の影が、窓枠の中で踊っている。
その様相まるで、窓の外でさんさんと雪が降っているかのよう。
―――でも、違う。
自分の中には、悲しいほどの確信があった。
だって、知っているもの。
―――今となっては、毎日毎日見ている景色なのだから。
