世界の十字路【全話統合版】

【第2部】守護する獣の街

拓也の憂い

　一息で意識を切り替えた拓也は、あっけらかんとした雰囲気で話を再開する。

「とまあ、そんなおれたちが心から信じられるのは、同じ境遇にいる仲間たちだけなわけです。キースは昔から保護者意識が強くて、面倒見もいいし世話焼きです。だから、あの場所ではみんなの親代わりみたいな存在でした。そんなキースから見れば、実は放っておけない問題児なんでしょう。」

　これは、尚希本人が日頃から気にしていたことでもあるし、自分もひしひしと感じていること。

「いつもどこかで無理をしていて、そのくせ誰にも助けを求めようとしない。むしろ、放っておけと言わんばかりにそっけない態度をしてばかりだ。だけど、根が優しいもんだから、誰も気付かないところで体を張って傷ついて…。実は、そんな奴ですよ。」

　レティルからの刺(し)客(かく)と戦う実は徹底して無表情を貫いていたが、本当は相当つらかったはずだ。

　それは、戦闘が終わった後の実から漂ってくる香りで分かっていた。

　それなのに、実は細心の注意を払って凄惨な現実を隠し、学校ではいつもどおりの笑顔を見せていた。

　今思うと、自分で自分が情けない。

　今の実は隠し事の塊みたいなものなので、そこに一つや二つの隠し事が加わったところで、香りに顕著な変化は出ない。

　それ故に、香りで物事を見極めることがほとんどである自分は、実が危険なゲームに身を投じていることに気付くのが遅くなりすぎた。

「本当にあいつは…。ここ一週間ばかりで、あいつが馬鹿な無茶を簡単にやらかす奴だってことが身に沁(し)みて分かりました。そんな奴を、あのキースが放っておくわけないです。隙あらば心配ばかりするだろうし、時には容赦なく怒ると思います。ずっとキースに目をつけられてたおれが保証します。」

　はっきりと断言。

　すると、エーリリテが頬をひきつらせた。

「目をつけられてたって……」

「ま、おれも相当な問題児だったもので。」

　エーリリテの呟きをあっさりと流す拓也。

　言外に込められた〝詮索するな〟というメッセージを感じ取ったらしく、エーリリテは素直にこの話題から身を引いた。

「ふーん…。実のこともだけど……よく知ってるのね、キースのこと。」

　代わりに出た言葉がこれである。

（おいおい……すげぇな、これ。）

　拓也は、目をしばたたかせてエーリリテを見やる。

　これはこれは、尚希もかなり独占欲が強い女性を引き当てたものだ。

　出会って数日なのに、かなり愛されているじゃないか。

「………っ」

　笑いが込み上げてきそうになって、寸でのところでそれを噛み殺す。

　とはいえ、このままだとそのうち笑い出してしまいそうなので、話の続きをして気を紛らわせることにした。

「おれはキースと知り合ってから、かれこれ十年くらい経ちますからね。ある程度のことは知ってますよ。実の場合は……」

　言いながら、自分の顔がうんざりしたように歪むのが分かる。

「実の場合は、出会った時の実と今の実のギャップが激しすぎて、それに振り回されているうちに、なんとなく分かっちまったっていうか……」

「何それ？　究極の猫被りか何か？」

　エーリリテがティーカップに手をかけながら、同情的な視線をこちらに向けてくる。

　拓也はそれに関して、曖昧(あいまい)に言葉を濁(にご)した。

　おそらく、地球のことや記憶と魔力の解放云々(うんぬん)といった話までは、さすがの実もしていないだろうと思ったからだ。

「まあ、そこはなんとも…。出会った当初の実は腹黒さなんて微(み)塵(じん)もない、一言でいえば純情少年って感じでしたね。」

「ぶっ…」

　その瞬間、エーリリテが飲んでいた紅茶を盛大に噴き出した。

「は？　ごめん、もう一回。」

「だから……」

　拓也は淡々と事実を述べる。

「成績優秀、運動神経抜群。誰にでも愛想がよくて優しい。男子の中では頼れる存在で、女子の中では憧れの的。それであの顔なんだから、絵に書いたような完璧人間ってところですかね。中には、八方美人だって毛嫌いするごく少数派もいましたけど……って、エーリリテさん？」

　エーリリテは、途中から放心状態になっていた。

　拓也が顔の前で手を振ると、その顔が青ざめた笑みを浮かべる。

「う……嘘でしょ？　そんな実、想像できないんだけど…。と、鳥肌が立ってきた。」

「本当ですって。おれとキースが証人になります。」

　拓也はくすりと笑って、次に眉を下げた。

「……でも、おれの話した実の姿なんて、きっとほんの一部です。」

　それはきっと、当然のこと。

　人間なんて、誰しも相手の側面しか知ることができない。

　分かってはいても、気分は滅入ってしまう。

「あいつはある時から、表情が急に乏(とぼ)しくなりました。自分の感情や思考を、相手に悟られまいとして。」

　それに対して、エーリリテは首を傾げる。

　そこに込められた意図を察して、拓也はこくりと首を縦に振った。

「そうですね。一見、何も変わってないように見えるんですよ。実からなくなったのは表情の数じゃなくて―――表情の純粋さなんだと思います。」

　言うと、エーリリテはますます不可解そうな顔をする。

　それも仕方ないと思いながら、拓也は続ける。

「今の実の表情は、言わば仮面みたいなものです。仮面だって気付いてるおれたちでも、その仮面の下の本心まではなかなか見抜けない。もちろん、全部が全部嘘で固められてるってわけじゃないけど……きっと、実の心はおれたちの推測の遥か外にまで及んでいる。そんな気がするんですよ。」

　脳裏に浮かぶ、いつもと変わらない実の笑顔。

　しかし、彼から香ってくる香りは、それとは正反対のもの。

　それを感じているから、胸中は複雑でたまらない。

「今の実は、知れば知るほど本当の気持ちが分からなくなる奴です。……ちょっと、寂しくなりますね。あいつは素直に頼ってくれているように見えて、本当は誰にも頼ってない気がするんです。もしかしたら、ただの被害妄想かもしれませんけど。」

「拓也君……」

「さてと。」

　さりげなくエーリリテの言葉を遮(さえぎ)った拓也は、残っていた紅茶を一気に飲み干す。

　それと一緒に胸のわだかまりも流してしまうと、勢いをつけてソファーから立ち上がった。

「キースの様子でも見に行きますか。そろそろ、ほとぼりも冷めた頃でしょう。」

「あ、そうね。」

　そう提案した拓也に倣(なら)って、エーリリテも腰を上げた。