第10話 最終オーディションは、荷運びから
目の前に立っていたのは、ロキシーとジェシカだった。
イザベラの相方の座に選ばれなかった、あの二人。
二人とも、有能だ。有能すぎる。世界を取れるだけの素質がある。
イザベラは、二倍、いや三倍は努力しないと追いつけないかもしれない。
原石を見つけたら、手持ちの子を捨てるプロデューサーもいる。だが、俺は違う。それは、俺のやり方じゃない。
イザベラは、俺を信じてくれた。俺も、彼女を信じる。そうでなければ、本当の前進なんて、ありえない。
頭をよぎったのは、タエの顔だった。
SNSに疎い俺に、彼女は、ずいぶん長く付き合ってくれた。
失敗したのは、俺のほうだった。もう二度と、繰り返さない。
俺は、一歩前に出た。
「君たちの怒りは、イザベラとジェナじゃなく、俺に向けるべきだ」
二人は、顔を見合わせた。
それから、声を揃えて、深く頭を下げた。
「お願いします！ わたしたちの輝きを、見てください！」
イザベラとジェナは、怯えるより、興味津々な顔をしていた。
「あの日、傷ついて、悔しくて、飛び出しました」
ジェシカが、口を開いた。
「必死に頑張ったのに、落とされて。でも……」
「しばらくして、二人で組んでやってみたら、うまくいって。評判も、出てきて」
ロキシーが続けた。
「あなたの変な発想……肖像画も、歌も、真似してみたんです。そしたら、ファンがついてくれて」
「でも、まだ全部は理解できてない。どうか、わたしたちを育ててください」
二人は、また声を揃えた。
本当に、短いあいだに、息の合ったデュオになっていた。
磨かれる日を待つ原石が、「見て」と言っていた。
俺は、ため息をついて、二組のデュオを見た。
二つのグループを導く力も、自信もない。
決断しなければならない。たとえ、痛みを伴っても。
「……わかった」
俺は答えた。
「夕方、町外れに集合だ。最終審査をする」
ジェナは、露骨に嫌な顔をした。イザベラは、うつむいたまま、黙っている。
「大丈夫だ。信じてくれ」
二人は、俺の首の輪に目をやった。
嘘をついていないことは、わかっている。
でも、彼女たちの実力を疑うと言われたも同然で、胸にくるものがあったはずだ。
これは、俺のミスだった。人を傷つけるのを、恐れすぎたのだ。
本当は、ドリーム・スラッシャーズに、きっぱり「ノー」と言うべきだった。
だが、彼女たちが築こうとしている夢を、断ち切りたくなかった。
……俺にも、学ぶことが、まだまだあった。
◇
日が暮れるころ、両チームは、時間どおりに集まった。
試験は、簡単だ。
「これは、非常時の対応力を見る試験だ」
俺は説明した。
「何が起きるか、わからない。瞬時に判断して、相方の意図を読んで、足並みを揃える」
課題は、町の反対側にある役場に到着すること。
商人や村人には、あらかじめ話を通してある。道中には、いくつもの罠と課題がある。人々の愛情を勝ち取るための、試練だ。
どちらが先に着くかは、問題じゃない。
「到着するまでに、いくつ課題をクリアできるか」
それが、勝負だ。
公平を期すために、立会人として、執行官のミリアム・ラブピースが、俺と一緒に待つことになった。
出発前、イザベラが俺を見た。
その目は、とてもきれいだった。こんなに近くで、じっくり見たのは、初めてかもしれない。
「……また、すぐ会おうね」
彼女は、笑って、相方と一緒に走っていった。
課題は、簡単なものばかりだ。商人の荷物を、馬車に運ぶ。職人の愚痴を聞いて、歌で慰める。
俺たちプロデューサーは、よく知っている。
アイドルが、高い舞台で輝いているだけなら、人々は遠くの人形としか見ない。
だが、市場でおばあさんの野菜の箱を運び、疲れた鍛冶屋の悩みを聞き、道を掃除している姿を見れば、もう、「事務所のアーティスト」じゃない。
「町みんなの孫娘」になる。
「わたしは、この町の治安を守る立場で、ここにいるだけです。問題が起きないといいが」
ミリアムが、俺に言った。
彼女の頭には、イザベラの名前が入った、ハチマキが巻かれていた。
中立では、まったくなかった。でも、公務員らしく装うその姿は、微笑ましかった。
俺は、新しい歌を一曲、用意していた。
『だいじょうぶ、心をしずめて』。
祭りのために作った、あたたかい曲だ。イザベラによく似合う。
頭では、この勝負の結末が気になっていた。だが、心はただ、イザベラの笑顔を願っていた。
「頑張れ」
胸の中で、そっと、つぶやいた。
そのときだった。
町の中央広場から、巨大な爆発音が響いた。
思考が、全部吹き飛んだ。
紫色のオーラが、町じゅうに広がる。
天に向かって、一つの人影が、浮かび上がっていた。
オレンジ色の派手な短髪。ほとんどビキニのような革の衣装。赤い目をした、少女の姿。
「魔女……よりによって、今！」
ミリアムが叫んで、衛兵を呼び集めはじめた。
悲鳴と、足音と、怒号。
俺は、ただ、立ち尽くしていた。
遠くの広場で、小さな人影が、魔女を見上げて動かなかった。
イザベラだ。
ほんの一瞬だけ、目を離せないようだった。
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※本作はカクヨムにも重複投稿しています。
