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処刑台

　首用の木桶の底で、砂混じりの雪が血の色に凍りつく。

　冷えてささくれだった古い木が、かじかんだ手に嫌になるくらいなじむ。

　ルシルは、処刑台で父の大きな姿を見上げていた。

　黒衣に身を包んだルシルの父、ヨアヒムが、自らの背丈ほどもある処刑剣を両手で持ちあげる。

　分厚く、切っ先は丸く、ただ振り下ろすことだけを目的として鍛えられた得物。

　刃が首筋に接触した瞬間、男の体がぴくりと反応した。

「死刑囚セヴェリウス。王命により、これから刑を執行します。最後に遺したい言葉はありますか」

　処刑広場の人垣のなかに突き出た処刑台。

　朽ちて黒ずんだ床板は、数え切れない罪人の血を吸った証だ。

　広場では、無数の人の頭が波打っている。

　この日ばかりは、身分の差は関係なく、誰もが同じ高さから広場の処刑台を見上げている。

　非難の声が、耳に響く。

　非難。

　死刑囚に対してではない。その多くは、処刑人である父に向けられたものだった。

　首受けに身をあずける囚人の男は、もとは王国の貴族だった。

「王は傀儡《かいらい》だ」

　男の声が、広場に響く。

　一呼吸おいて、そうだ――という声が、風の中から響き渡る。

　あの男――ガイアスが王であるものか。傀儡だ。傀儡の王だ。

　ひとつ、またひとつ。火種となった言葉が、燃え移るように。

　民衆が大きく腕を振りあげる。見張りの兵が、騒ぎをおさめようと槍を構える。

　ルシルは男の顔の前に、ゆっくりと木桶を置いた。

　目が合った。

　男の唇の端が、ひしゃげた。

　男の首は、間もなくこの桶に収まるのだ。

　父は沈黙したまま、目を細めて男の言葉を聞いていた。

「あんたも分かってるだろう。この国が、狂いはじめていると」

「王の代わりに剣を振るうのが、処刑人の役割です」

　父の言葉に、男はさらに顔を歪める。どこか、嘲笑じみた笑いだ。

「だが、王はもういない。アルカルナリアの王家は途絶えたのだ。あんたは、飼い主を失った哀れな犬にすぎん！」

　膝をついたままの姿勢で、処刑台の向こう、広場を埋める民衆へとまなざしを向けた。

「俺を殺しても無駄だぞ。民の心には、すでに火が灯っている。革命が起きるのも時間の問題だ」

　父はなにも言わなかった。

　石畳を滑ってきた風が、ルシルの顔面にぶつかった。鼻先がじんと痺れる。

　もうすぐ春なのに、身体の芯を縛りつけるような冷たい風だ。

「さあ、斬れ。――斬りやがれ！」

　――斬るな。

　声がした。見物人のほうからだ。

　――斬るな。やめろ。

　――セヴェリウスさまは、悪くないだろう。

　男女入り混じった悲鳴に近い声が、しだいに大きくなる。

　処刑台を囲む兵が、場を鎮めようと大声をあげている。

　父は考え込むように軽く目を閉じたあと、刀身を下げ、ルシルに手招きした。

　こちらに来なさいという合図だ。急いでその足元へと駆け寄る。

　黒衣の裾が、風になびく。

　父は無言で処刑剣を高く持ちあげ、長く、深く、息をついた。

「正義と秩序の名のもとに」

　剣が、落ちる。線のように。

　見物人たちの息を飲む音が、広場を満たす。

　雪が降る直前の張り詰めた空気。一瞬の出来事だった。

　重い鋼。重力と慣性に助けられ、無骨な木台を破壊しながら叩きつけられる。

　噴き出した血液が、勢いよく弧を描く。

　男の身体が、痙攣を繰り返し、鼓動のリズムで血液を吐き出す。

　処刑台の床板に落ちた血液が、激しく蒸気を巻き散らしながら雪の残る石畳へと流れる。

　首を失って暴れ回る貴族の男――セヴェリウスの胴体に、衛兵が駆け寄る。

　切断面から勢いよく血液を噴出させ、それでもなお、びくんびくんと残った体が力強くのたうちまわる。押さえつける衛兵も必死の形相だ。

　二度、三度、ごろんと音を立てて床の上を転がった男の頭が、ようやく動きを止めた。

　見開かれた目尻から血が垂れて、ルシルを見つめていた。

　ルシルは木桶を床板に置き、首だけになった男のまぶたを手でそっと閉じて、両手で拾いあげると、丁寧に仕舞いこむ。

　男の首の分だけ重くなった木桶を父の足元へ置く際に、縁に血がついているのに気がついて、親指でそっと拭った。

　父の足元を汚さないために。

　父は仕事を終えた剣の刃を拭っていた。

　いつの間にか、こちらに注目が集まっていた。

「……どうしてあの子、冷静でいられるのよ」誰かがいった。

「普通じゃない」

「やはり、処刑人は人間じゃない。その息子もだ！」

「……悪魔が！　よくも、セヴェリウスさまを！」

　見物客から、悲鳴があがる。

　なにかが飛んできた。卵だった。

　父に腕を引かれ、思わず体勢を崩しそうになった。次々に、石や空き瓶が飛んでくる。

　直後、血で湿ったマントが視界を黒くふさいだ。

　すぐに父がかばってくれたのだとわかった。

　民衆が押し寄せてくる。見張りの兵が怒鳴りながら壁になってくれていたが、収拾がつきそうになかった。

「ここは任せて！　処刑台から降りてください！」兵のひとりが焦った様子で声を張った。

　ルシルはとっさに傍らにあった剣の箱を父へ差し出した。

　彼はそれを受け取ると、剣を収め、箱をつかみ、もう片方の腕でルシルを抱え上げた。そして、兵に一礼するとそのまま処刑場をあとにした。

　†

「ヨアヒムさん、こっちです！」

　中年くらいの体格のいい男が路地裏の物陰から出てきて、手招きしているのが目に入った。父に抱きかかえられながらそちらに移動し、身を潜める。

「ありがとう。助かりました」

　父は荒くなった呼吸を整えながらその男に感謝を述べた。

「いやはや。まったくひどいことするもんですよ」男は通りのほうをうかがいながら言った。

「……あの。ありがとうございました」

　父の手から離れて、ルシルが頭を下げる。すると、男はにっこり笑った。

「父上、この方は？」

「鍛冶屋の主人だ。古い付き合いでね。世話になってるんだよ」

「世話になってるのはこっちのほうで」男は言った。「祖父の代からヨアヒムさんの家には礼を尽くすように言われていましてね。落ち着くまでここに隠れててください。それじゃ、あたしはこれで」

　男が去ってしばらく経っても、父の呼吸は荒く、大きな肩が激しく上下していた。

「ルシル。怪我はないか？」父がこちらの顔を覗き込んで言った。

「はい、父上が守ってくださいましたから」

「今日処刑した男は、民から慕われていた。嫌われるのも処刑人の仕事のうちさ」

　そう言って肩をすくめてみせる。

　そして、石壁に背をあずけながら目をしばたかせ、指先で目頭を押さえた。

　いつからだろう。父がそんな仕草をするようになったのは。

　近ごろ、王国全体に、張り詰めた空気が漂っていた。

　神の時代から続く、王家の血が途絶えたのだ。

　王は神の末裔であり、国そのもの。

　だが、現在玉座についているのは、王家の親戚にあたる男。

　近頃では、新たな王を認めない者たちを中心に、分断がはじまっていた。

　さらに、一部の貴族が私腹を肥やすなか、貧民街を中心に物乞いをする子どもの姿も増えた。

　王都を訪れるたび、枯葉のような薄い毛布を身にまとい、あか切れの手で握りしめる姿がいやでも目につく。

「……ですが、父上。死刑判決を下したのは我々ではありません」

「もちろんだ。しかし、民衆はいつだって悪を求めている。誰かを糾弾している間だけは、安心できるから」

　父はしゃがみ込むと、ルシルの瞳をまっすぐ見た。

「いまはたまたま我々が標的になっているだけさ。でも、ルシル。我々を責めても仕方のないことを、理解している人もちゃんといるはずだよ。さっきの鍛冶屋のご主人みたいにね」

　唇を噛み締める。納得がいかなかった。

　ものを投げられるのは、はじめてじゃない。

　通りを歩けば、いつも誰かの視線が突き刺さる。処刑人は誰の目からもすぐにわかるように、家紋のついた黒衣を着る決まりがあったからだ。

　冷たい目は、どこにいってもつきまとう。濡れ灰のように。

　血の匂いは、もう薄くなっていた。

　代わりに、どこからか小便の匂いが風に乗ってきた。浮浪者か酔っ払いあたりが垂れたのだろう。

「……それよりも。ルシル」

「はい」

「お前は私の仕事を手伝うのが、ちっとも怖くないみたいだね」

「……ぼくには、よくわからないのです」少し考えて、ルシルは答えた。「血は、洗えば落ちます。汚れたまま放っておくと、感染症の原因にもなります」

　父の目が、少し泳ぐ。

「はじめて処刑をした日のことを、私はいまでも覚えている。死刑囚の声。言葉。頚椎を断つ手触り……。その夜は、眠らなきゃと思っても、目が冴えて、朝まで眠れなかった」

「兄上は、どうでしたか」

「お前の兄、ルドルフは、お前と同じ歳で処刑台に上がった。可哀そうなくらい震えていた。なにもできなかった。仕事が終わっても、何度も吐いていたよ」

　ルシルは自分の手を見た。爪の隙間に、乾いた血が赤黒くこびりついていた。

　顔に指を近づけて、匂いを嗅ぐ。鉄臭い。命の匂いだ。石畳の地面にこびりついた雪に、汚れた指先にこすりつけて汚れを落とす。

「……広場に集まった人の反応もなんだか妙でした。ぼくの反応は、普通ではなかったんですね」

「ルシル。お前は――」

　落ち着いた声。ほんのわずか、言い淀む。

「――いや」そして、頭をなでる。大きくて、あたたかい手だった。「この仕事に向いているのかもしれないな」

　通りの方から、夕方の鐘が聞こえてきた。もう、陽は落ちかけていた。

　†

　セヴェリウスの家族がやってきたのは、処刑場の掃除が終わって薄雲の向こうの陽が傾きはじめた頃だった。

　若い女だった。名は名乗らなかった。こちらの存在には気づいているはずなのに、視界に入っていないかのようだ。

　泣くことも、非難の言葉を吐くこともない。

　ただ、遺体を包んだ麻袋の端を、指先が白くなるくらい強く握ったまま、しばらく離さずにいる。

　そして、かすかに唇が動く。

「……最後まで、あなたは幸せな人でしたね」

　ルシルは父にならい、無言で頭を下げた。

　女は応えなかった。

　無視されることには慣れている。

　温かい扱いなんて、最初から期待していない。

　それなのに、胸が締めつけられるのはなぜだろう。

　帰路につく途中、通りを歩いていると、大柄な男が建物から出てきたのがみえた。

　その表情に浮かぶのは、焦燥。

　分厚い毛皮のマントのなかに少女を抱え込み、冷たい風から必死に守っている。

　ぼんやりとその様子を眺めながら、ルシルは先ほど、父から同じように守ってもらったことを思い出していた。

　隣を歩く父の歩調が、徐々に早まる。ルシルも自然と駆け足になり、父のあとを追いかけた。

「失礼」

　父が声をかけると、男が振り向いた。

　短く刈られた暗めの金髪。

　無精髭をたくわえたその男は、どこか熊を思わせる風貌をしていた。少女を抱く手は父のそれよりさらに大きく、太い指先には黒っぽい汚れがひび割れた隙間に入り込んでいる。　

　男の視線が、父の黒衣に止まった。

　すぐに表情を歪めると、一歩後退する。娘を抱える腕に、わずかに力が籠もるのがわかった。

「……処刑人が、なんの用だ」警戒を隠そうともしない、低い声だった。

　父は構わず少女のほうに近寄る。「拝見しても？」

「まて。なんのつもりだ」

　さらに一歩、後退する。

　だが、父は気にせず少女の顔を覗き込んだ。

　男はそれ以上、抵抗しなかった。

　ルシルも父の横に並んで、少女の顔を見た。

　意識がないのか、閉じたまぶたが腫れあがっている。

　顔には痣《あざ》。

　乾燥した唇は割れており、呼吸も浅く不規則だ。

　包帯の巻かれた上腕から肩にかけて、膿んで色のついた液が滲んでいた。まだ幼い。自分と同じくらいの年齢の子が苦しんでいる。その事実に、なんだか胸の奥が気持ち悪くなる。

　父はすばやく容態をたしかめると、顔をしかめた。「これはいけない。すぐに治療が必要です」

「そんなことはわかっている」吐き捨てるような言い方だった。「医者には診せたさ。名医と呼ばれる医者には、すべてな。だが、どこも同じだ。魔物につけられた傷は治療が難しいとさじを投げられたよ」

「……それでは」父は一呼吸置いて、告げた。「最後に、私に任せていただけませんか」

「処刑人に、娘の治療ができるのか」

「私は医術も心得ております」

「……そういえば、聞いたことがある」独り言のようにつぶやく。「医術に長けた処刑人が王国にいると。その処刑人は、医者がさじを投げた患者さえ回復させると……。あなたの名を聞いても？」

「私は王国処刑人のヨアヒム・アングストと申します。彼は息子のルシル」父がルシルの肩に手を置いた。「どうか我が家にお連れください。治療には、特別な道具が必要です」

「……」

「間違っていたら申し訳ありません」父は男の耳元に口を近づけた。周囲から、隠すみたいに。「あなたは、ライゼン公ではありませんか？」

「……いかにも。なぜわかった」

　ライゼン・トロンソワール。

　王都の東側、広大なトロンソワールの地を治める旧王家の大領主だ。

　アルカルナリアの王家の血が断絶した際、次の王の候補として、トロンソワール公爵であるライゼンの名もあがったという。

「それは、後ほど。事態は一刻を争います」

「……俺は了承していない。娘の身になにかあったら、どうするつもりだ」

「そのときは、どうか公のお好きなように……」

「目的は」

「眼の前の命を救いたい。私の望みは、それだけなのです」

「お前に救えると？」

「確実なことは言えません。しかし――断言します。……お嬢さまの回復は、うちでなければ、難しい」

　はやる気持ちを押さえ込むように、父がルシルの肩を強く握る。

「お嬢さまはまだ幼い。見たところ、息子と同じくらいの年齢だ。私にとっても他人事ではないのです。だから、どうか……任せてほしい」

「……」

「ライゼン公」

　ライゼン公はうつむいた。毛皮のマントのなかから、少女の手がこぼれ落ちる。

　小さくて、白い手だ。

　震える指でそれを拾いあげ、軽く口づけて、もう一度マントの中へと仕舞い込む。

「……わかった。あなたに、娘を……ライラを任せよう」

　その野太い声から、硬さが剥がれる。

　父は大きくうなずくと、大股で通りの石畳を歩きはじめた。

　ルシルはその隣で、父の横顔を見あげる。

　つい先ほど、処刑台で剣を振り下ろしたばかりの手が、いまは命を救おうとしている。

　隣を歩く父の姿が、頼もしかった。

SF・ダークファンタジーの長編です。よろしくお願いします！！