「事なかれ主義」のサラリーマン、異世界で「コンプライアンス」を説いたら最強の賢者と勘違いされた件〜ブラック騎士令嬢をCEOにしてホワイト統治を目指します〜

第5部 大陸動乱編

第96話「時間通貨の歪み」

ムーリア滞在五日目。

ルークは一人で都市の外縁部を歩いていた。ザックには時間台帳の詳細分析を任せ、ユイにはエルダとの古語文献の照合を頼み、ギムリには水泡膜の構造調査を依頼した。全員に仕事を振った上で——自分は、歩いた。

品質管理の現場で最も大切な工程は「現場を歩くこと」だ。報告書では見えないものが、足で歩けば見える。数字では拾えない空気が、肌で感じられる。田中修は二十四年間、工場の生産ラインを毎朝歩いた。異常を目で確認し、音で判断し、匂いで察知する。机の上で書類を読むだけでは品質は守れない。

ムーリアの外縁部は、中心部とは空気が違った。

珊瑚の建物は同じだが、手入れがされていない。壁にひびが入り、屋根の海藻葺きが剥がれかけている。通りに人はまばらで、すれ違う者の多くが俯いて歩いている。

信用ゼロの住民が集中している区域だと、ザックの分析で把握していた。三百人の「不労者」たちの居住区。

通りの角を曲がったところで、ルークは足を止めた。

小さな広場があった。中心部の広場に比べれば十分の一ほどの規模。珊瑚の柱もなく、市場もない。ただ平らな地面があるだけの空間。

その隅に、一人の若者が座っていた。

少女。十七、八歳だろうか。銀色の髪を短く切っている。ムーリアの住民に共通する青みがかった肌。目は薄い灰色。コンラートと似た色だが、もっと——透明だった。

少女は地面に座り込み、両手で何かを弄っていた。小さな白い欠片。珊瑚の破片だ。

ルークは近づいた。足音で少女が顔を上げた。

「——上の人」

声。ユイを介さずに、直接声で。

「共通語を話せるのか」

「少しだけ。エルダ爺が教えてくれた。古い本に載っている言葉。——あなたは、上から来た人でしょう。街中で噂になっている」

発音は拙かったが、意味は通じた。エルダの教育か。古語文献から逆引きで共通語を学んだのだろう。

「ルークだ。——お前の名前は」

「ナオ」

「ナオ。——それは何を作っている」

少女の手元を見た。珊瑚の破片が、形を変えていた。親指ほどの大きさの、小さな——魚。珊瑚を削って作った、魚の彫刻。鰭の一枚一枚が細かく刻まれ、鱗の模様が表面に走り、尾びれが今にも動き出しそうなほど精緻だった。

ルークの目が、わずかに見開かれた。

「……これを、手で？」

「うん。道具は——これだけ」

ナオが見せたのは、貝殻の欠片を研いで作った小さな刃物。それ一本で、珊瑚を削っている。

「どのくらい時間がかかる」

「これは、三日くらい。大きいのは一週間。もっと大きいのは——」

ナオが隣の壁を指さした。壁に寄りかかるように、珊瑚の板が立てかけてある。縦四十センチ、横三十センチほど。表面に、海底の風景が彫られていた。

水泡膜の外の世界。深海の闇の中を泳ぐ発光魚の群れ。海藻の森。岩礁に棲む海星。水泡の膜を通して差し込む、遠い水面の光。

彫刻ではなく——彫画だった。珊瑚の表面を浅く削り、深さの違いで陰影をつけ、光の当たり方によって絵が浮かび上がる。魔法灯の角度を変えると、魚が泳いでいるように見えた。

ルークはしゃがみ、彫画に目を凝らした。

「これは——すごい」

——この珊瑚彫画は、基準を超えていた。基準そのものが存在しない領域にあった。

「ナオ。これを——他の人に見せたことはあるか」

少女の表情が曇った。

「見せた。——でも、意味ないって言われた」

「意味ない？」

「珊瑚細工は、時間台帳に載らない。一時間削っても、信用にならない。漁をすれば一時間分の信用がもらえるけど、珊瑚を削っても——ゼロ。だから、意味ない、って」

ルークは立ち上がった。

「お前の信用は」

「ゼロ。——八ヶ月前からゼロ。漁に出るのをやめたから」

「なぜやめた」

「魚を獲るのが、苦手だから。網を投げるのも下手だし、魚がどこにいるかもわからないし。一時間やっても三匹くらいしか獲れない。隣の人は二十匹獲ってるのに。——でも、一時間は一時間だから、同じ信用。隣の人と同じ信用をもらうのが、なんだか——申し訳なくて」

「申し訳ない」

「うん。だって、私は三匹しか獲れないのに、二十匹獲った人と同じだけもらう。それは——ずるい気がして。だから、やめた」

ルークは黙った。

等価の原則が生んだ、予想外の歪み。

全ての労働が等価であるがゆえに、成果の低い者が罪悪感を抱く。自分の一時間が他者の一時間と同じ価値であることを、恩恵ではなく負い目として感じる。結果、働くこと自体を止めてしまう。

コンラートは「全員が平等に、同じだけ働き、同じだけ報われる」と言った。しかし——ナオは「同じだけ報われること」に耐えられなかった。能力の差を自覚しているからこそ、等価が苦痛になる。

悪平等。結果を同じにすることが、過程の誠実さを踏みにじる。

「ナオ。一つ聞く」

「うん」

「珊瑚を削っている時——楽しいか」

ナオの手が止まった。小さな珊瑚の魚を握ったまま、ルークの顔を見上げた。

「——楽しい。すごく楽しい。頭の中に形が浮かんで、それを手で削り出す時——世界が静かになる。水泡の外の音も、人の声も消えて、珊瑚と刃物と私だけになる。一日中やっていたい。でも——」

「でも、信用にならない」

「ならない。珊瑚細工は時間台帳の項目にない。項目にないものは労働じゃない。労働じゃなければ信用はつかない。だから——意味がない」

「意味はある」

ルークの声は、いつもの平坦さだった。感情を乗せない。事実を述べるだけ。

「お前の彫画を見て、俺は『すごい』と言った。」

ナオの目が丸くなった。

「お前がやっていることは、時間台帳に載らないかもしれない。通貨にならないかもしれない。でも——価値がある。誰かが見て、心が動くものを作れるということは、それだけで価値がある」

「でも、コンラートが——」

「コンラートの仕組みは、労働を時間で測っている。だが、時間で測れない労働がある。お前の珊瑚細工がそうだ。三日かけて魚を一匹彫る。それは三日分の信用か？ ——違う。三日分じゃ足りない。かといって、三十日分でもない。時間では測れないんだ」

ナオは珊瑚の魚を見つめた。鰭の一枚一枚が光を受けて、かすかに輝いている。

「——じゃあ、どうすればいいの」

「今はまだ、わからない」

正直に言った。

「お前の珊瑚細工がムーリアの経済の中でどういう位置づけになるべきかは、すぐには答えられない。コンラートの仕組みを壊すつもりもない。——ただ、一つだけ約束する」

「約束？」

「お前の作品を——上の世界に持っていく。サンアンド領で、人に見せる。見た人が何を感じるかを、お前に伝える。それが答えの手がかりになるかもしれない」

ナオは長い間黙っていた。珊瑚の魚を両手で包み、指先でそっと鰭を撫でていた。

「……持っていって、いいの？」

「いいかどうかは——お前が決めろ。お前が作ったものだ」

「コンラートに怒られるかも」

「怒られたら——俺が話す」

ナオは珊瑚の魚を見つめた。三秒。五秒。それから——ルークの手に、そっと置いた。

「これ、あげる。——魚。名前はまだない」

ルークは珊瑚の魚を受け取った。掌に収まる小ささ。しかし、重さがあった。物理的な重さではなく、三日分の集中と情熱が凝縮された密度。

「ありがとう。——名前は、お前がつけろ。作ったのはお前だ」

「……じゃあ——『ナギ』。凪の魚。静かな海の魚」

「いい名前だ」

ルークは珊瑚の魚をポケットにしまった。次元転移キーの隣に。冷たい金属と、温かい珊瑚が触れ合った。

＊　＊　＊

その夜。ルークはコンラートの部屋を再び訪ねた。

「一つ提案がある。時間台帳の項目に——『創作』を加えてくれ」

コンラートの筆が止まった。

「『創作？』」

「珊瑚細工、絵、音楽、物語——何でもいい。形あるものを作る行為を、労働として認めてほしい。一時間は一時間でいい。等価の原則は崩さない」

「『しかし——創作物の評価は主観的です。魚は食べられる。布は着られる。しかし彫刻は——』」

「食べられない。着られない。だが——人の心を動かす。人の心を動かすことに価値がないとするなら、お前たちの水泡の中には食料と住居だけがあればいい。しかしそうじゃないだろう。エルダは茶を出してくれた。お前は部屋を整えている。人間は生きるだけでは足りない。意味が要るんだ」

コンラートは長い間ペンを握ったまま動かなかった。

やがて、一行だけ書いた。

「『——検討します。エルダと相談させてください』」

「充分だ」

ルークは立ち上がり、部屋を出た。

水泡膜の向こうの深海は、いつもと同じ暗さだった。しかしルークの目には、発光魚の群れが——ナオの彫画と同じように——ゆっくりと泳いでいるのが見えた。