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第74話「上陸——シャングリアの光と影」

航海十日目の朝。シャングリア大陸が見えた。

水平線の上に、薄い灰色の影が横たわっている。最初は雲と見分けがつかなかった。しかし船が進むにつれ、灰色は輪郭を帯び、緑を纏い、やがて山脈の稜線が空を切る明確な大陸の姿になった。

ルークは安楽椅子から立ち上がり、船首に歩いた。

空気が違う。

サンアンド領を出てからの十日間、海の空気には塩と潮と魚の匂いしかなかった。しかし今、陸から吹いてくる風には——別の何かが混じっている。言語化しにくい。強いて言えば、重い。空気そのものに重量があるかのような、呼吸のたびに肺の底に沈む感覚。

事なかれ主義スキルが微かに反応した。

魔力濃度が三倍。それだけで空気の質感が変わるのか。ルークは初めて「魔法の大陸」という言葉の意味を実感した。

「ユイ。あの山脈の向こうが、宗家のある内陸部か」

「はい。南岸から山脈を越えて二日ほどの場所に、中央都市があります。まず南岸の港町ラーシャに入ります。ここが大陸の玄関口です」

ユイの声は平静だったが、右腕の刻印が青白く脈動していた。故郷に近づいている。追放された故郷に。

ラーシャ港に入ったのは、正午過ぎだった。

港は予想より大きかった。サンアンド領の港の三倍はある。しかし活気が違う。サンアンド領の港には漁師の怒鳴り声と荷運びの掛け声と、昼飯の匂いが渦巻いている。ラーシャ港は——静かだった。

船はある。人もいる。荷物も動いている。しかし声がない。港で働く人々は無言で荷を運び、無言で船を繋ぎ、無言で次の作業に移る。声を出す必要がないのではない。声を出すことを——忘れているように見えた。

ルークは接岸作業を見守りながら、港の労働者たちを観察した。

全員の衣服が同じ色だった。灰色。素材は粗い麻布。背中に数字が刺繍されている。管理番号だ。個人名ではなく番号で呼ばれている。かつてのサンアンド領、ブラック騎士団支配下の住民と同じ構図。しかし——ここにはブラック騎士団のような分かりやすい「悪役」がいない。

港の労働者たちの頭上に、それはあった。

浮遊都市。

見上げるしかなかった。

港町ラーシャの上空、およそ百五十メートル。空中に、都市がある。建築物が浮かんでいる。物理法則を無視して、空に静止している。

最初に目に入ったのは光だった。建物の表面が光の粒子で形成されている。石でも木でもガラスでもない。凝縮された魔力が固体化し、半透明の壁面を構成している。太陽光が透過するたびに、虹色の波紋が表面を走る。

塔があった。尖塔が七本、中央の大伽藍を囲むように天を突いている。七芒星の配置だと、ルークは即座に気づいた。ユイの刻印と同じ構造。宗家の意匠が、都市設計そのものに組み込まれている。

塔と塔の間には空中回廊が架かり、白い衣装を纏った人々が行き交っている。上位民だ。距離があるため表情は見えないが、歩く速度は緩やかで、姿勢は優雅だ。急ぐ者がいない。怒鳴る者がいない。走る者がいない。

空中庭園が見えた。浮遊都市の外縁部に張り出した緑の空間。花が咲いている。白い花、青い花、金色の花。風に揺れない。魔法で空気を制御しているのだろう。永遠に散らない花。永遠に枯れない庭園。永遠に——変わらない世界。

魔法の噴水が中央広場にあった。水ではなく、純粋な魔力の液体が放物線を描き、虹色の飛沫を散らしている。その飛沫が空気中に溶け、都市全体を薄く光のヴェールで包んでいる。

美しかった。

息を呑むほど、美しかった。

ザックが甲板で立ち尽くしていた。口が半開きになっている。アリスですら、剣の柄から手を離し、空を見上げていた。

「……これが、シャングリア」

アリスの声には、純粋な驚嘆があった。

ルークも見上げていた。確かに美しい。サンアンド領のどんな建築物とも比較にならない。人間の想像力と魔法の力が到達し得る、一つの頂点。

しかし——ルークの目は、上を見続けなかった。

首をゆっくりと下ろした。浮遊都市から、視線を地上に戻した。

そして——見た。

浮遊都市の影が落ちている。

百五十メートル上空に浮かぶ都市が太陽を遮り、地上に巨大な影を作っている。その影の中に、港町ラーシャの裏側が広がっていた。

港の表通りは辛うじて体裁を保っていた。石畳があり、商館があり、倉庫が並んでいる。しかし表通りから一本奥に入ると——風景が一変した。

スラムだった。

泥壁の掘っ立て小屋が、隙間なく密集している。屋根は布切れと廃材。壁は泥と藁を練り合わせたもので、ところどころ崩れかけている。排水溝がない。路地の中央を汚水が流れ、腐敗した匂いが空気に染みている。浮遊都市の魔法的な芳香が百五十メートル上空に漂っているのと同じ空の下で、この匂いが地を這っている。

人がいた。

灰色の麻布を纏った人々。港の労働者と同じ服、同じ番号。しかしここにいるのは労働者ではなかった。労働すらできない人々だ。老人。怪我人。病人。そして——子ども。

子どもが路地の隅にいた。三人。いや、四人。最も小さい子は五歳くらいだろうか。裸足で、服は膝上までしかない灰色の布一枚。頬がこけている。目が——。

ルークは足を止めた。

目に、光がない。

五歳の子どもの目から、光が消えている。好奇心も、恐怖も、怒りも、悲しみもない。何も映していない目。生きているが、生きていることを認識していない目。

ルークは製品の「外観検査」を何回と行ってきた。基準を満たす製品には、素材の質感がある。光の反射がある。手に取ったときの重みがある。基準を満たさない製品は——見た瞬間にわかる。何かが欠落している。具体的にどこが、と指さす前に、全体として「足りない」ことがわかる。

この子どもたちの目は、それだった。何かが根本的に欠落している。

ルークは上を見た。浮遊都市が光り輝いている。永遠の花が咲いている。魔法の噴水が虹を散らしている。

下を見た。泥の路地で、光のない目をした子どもが座っている。

同じ空の下。同じ大陸の上。同じ国の中。

百五十メートルの距離。それだけで、世界が二つに分かれている。

隣でユイが立っていた。故郷の地を踏んだ彼女の顔には、涙はなかった。怒りもなかった。ただ——覚悟があった。

「これが、わたしの国です」

ユイの声は静かだった。

「上から見れば、世界で最も美しい国。下から見れば——」

言葉を切った。言う必要がなかった。

アリスが一歩前に出た。浮遊都市を見上げ、地上のスラムを見下ろし、そしてルークの横顔を見た。

「ルーク殿。これは——サンアンド領の比ではありませんわね」

「ああ」

存在を認識されない。それは抑圧よりも残酷だ。

空を見上げた。浮遊都市の光が、午後の太陽と重なって眩しい。

「ユイ」

「はい」

「情報収集だと言った。撤回はしない。俺たちにできるのは、まず見ること。知ること。理解すること。それが先だ」

「はい」

ルークは拳を開いた。開いて、もう一度握った。

上を見た。光の都市。

下を見た。影のスラム。

百五十メートル。たった百五十メートルの距離が、人間を二つに分けている。

ルークにはまだ、これを変える方法がわからなかった。わからないが——声が聞こえる気がした。

怖いまま行きな。

「行こう」

四人はラーシャの街路に足を踏み入れた。光と影の境界線を、まっすぐに。