「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

ミーナと冬の灯り ～雪とランプと猫たちの夜～

　冬の夜は、音を飲み込む。

　外では雪がしんしんと降り、世界がゆっくりと白く変わっていく。

　けれど、ルークの家にはいつも温かい光があった。

　薪ストーブの炎がゆらゆらと壁を照らし、湯気の立つスープの香りが漂っている。

　レイナがテーブルに木の器を並べていた。

「ミーナ、手、ちゃんと洗った？」

「はぁい！　猫ちゃんたちも洗いましたぁ！」

「……猫はいいのよ、猫は」レイナが苦笑する。

　アベルはというと、ストーブの薪を調整していた。

「今夜は冷えるな。雪が積もるぞ」

「にゃぁ、薪はボクたちが守るニャ」

「また、薪で遊ばないでね？」レイナが猫たちを優しくにらむ。

　夕食が終わると、ルークは椅子にもたれながら新聞代わりの村報を読んでいた。

　ミーナはその横で、毛糸玉と格闘している。

「うぅ……にぃにぃ、また絡まっちゃいましたぁ」

「またか。どこからどうしたらこんなに……」

　ルークが笑ってミーナの手から糸を受け取ると、アベルが顎を撫でながら呟いた。

「まるで昔の俺とレイナみたいだな」

「まぁ、アベルったら……」レイナが頬を染めて、手を口元にあてた。

「えっ、お父さんとお母さんも、こんがらがってたんですか！？」

「……そういう意味じゃないぞ」アベルが少しむせる。

　ルークは吹き出し、ミーナは首を傾げて笑った。

　そんなやり取りを、ストーブの前の猫たちが眺めていた。

「にゃあ、アベルも若かったニャ」

「恋は毛糸より複雑ニャ」

「うまいこと言うニャ！」

　夜が深まり、窓の外には月と雪。

　部屋の中は、炎の赤と家族のぬくもりに包まれていた。

「ねぇ、にぃに」

「ん？」

「外、真っ白ですねぇ……まるで世界が眠ってるみたい」

「そうだな。畑も今は冬眠中だ。春に向けて、土が息を潜めてる」

「じゃあ、土さんもおやすみなさいって言ってるんですねぇ」

「そういうことだ」

　ルークが答えると、アベルが窓辺からぽつりとつけ加えた。

「畑は眠ってても、心は動いてる。春を迎える準備をしているんだ」

「お父さん、詩人みたいですぅ！」

「……昔はそう言われたこともある」

「誰にですかぁ？」

「秘密だ」

　レイナが笑いながらお茶を注ぎ足した。

　そのときだった。

　ミーナが窓の外を見て、目をまんまるにした。

「にぃにっ！　見てください！　光が歩いてるのですっ！」

「光が……歩く？」ルークが眉をひそめる。

　家族全員が窓辺に集まった。

　雪の中で、ふわりふわりと金色の光が動いていた。

　人のようでも、風のようでもある。

「……風灯（ふうとう）か？」アベルが低く呟いた。

「いや、あんな風には揺れないんじゃないかな」ルークが首を振る。

「わぁぁぁ、追いかけましょうっ！」ミーナがマントを掴んだ。

「ミーナ、外は寒いわよ」レイナが心配そうに言う。

「でも、すっごくきれいなんですぅ！」

　アベルは小さくうなずいた。

「ルーク、行ってこい。ミーナの足元、見てやれ」

「はい、父さん」

　猫たちが「にゃにゃっ、冒険ニャ！」と駆け出した。

　こうして、静かな冬の夜の追跡劇が始まった。

　雪原に出ると、光は畑の方へ進んでいた。

　そこは、かつてグリーンマンが立っていた場所。

　今は雪に覆われた静かな畑だ。

「まってくださぁいっ！」

　ミーナの声に、光はふわりと止まった。

　次の瞬間、金色の光がひとつの形を成した。

　――小さな灯火の精だった。

　赤い炎のドレスに、金の瞳。まるで冬の夜そのもののよう。

「こんばんは、ミーナ」

「わぁぁぁ！　精霊さんですぅ！」

「……また言ってるよ（＝また精霊さんとか言い出したよ）」ルークが小声で突っ込む。

　灯火の精はふふっと笑った。

「雪の精から聞いたの。あなた、笑うのがとても上手なんですって」

「えへへ……照れますぅ」

「今日はお願いがあって来たの」

「おねがい？」

「冬の間、この畑の真ん中に“灯り”を置いてほしいの」

「灯り？」

「眠っている土の下で、小さな命たちが春を待っているの。安心できるように、あなたの笑顔の灯りをね」

　灯火の精が手のひらを開くと、小さなガラスのランプが現れた。

　その中には、雪にも風にも消えない赤い光が揺れている。

「これ……きれい……」

「これは、あなたの“やさしさ”の火よ」

　ミーナがそっとそれを抱きしめた瞬間、精はやさしく微笑んだ。

「ありがとう。――グリーンマンによろしくね」

「知ってるんですか！？　グリーンマンのこと！」

「ええ、あの子は静かな夜を見守ってるの」

　そう言って、精は雪の中へと溶けて消えた。

　翌朝。

　畑の真ん中には、赤く輝くランプがともっていた。

　白い雪の中で、ほのかに温かい光を放っている。

「にぃにっ、これ、夢じゃなかったんですねぇ！」

「ああ。ちゃんと残ってる」

　ルークは手袋越しにランプを見つめた。

　アベルとレイナも畑に出てきた。

「……本当に、消えないんだな」アベルが感心したように言う。

「きっと、ミーナの気持ちがこもってるのね」レイナが微笑む。

　猫たちがランプの周りに集まり、丸くなっていた。

「ぬくいニャ……」

「ここが新しい昼寝スポットニャ……」

「こらっ！　触っちゃダメですぅ！」

　ミーナは慌てて手を振った。

　ルークはその光景を見て笑った。

「これも、うちの冬だな」

「うんっ！　あたたかい冬ですぅ！」

　レイナが両手をこすりながらつぶやく。

「ミーナがいると、本当に家も畑も明るくなるわね」

「そうだな」アベルが頷く。

　その頬に、雪のひとひらが舞い落ちた。

　夜。

　グリーンマンは静かに立っていた。

　赤い光が、彼の古い体を照らす。

「……（ミーナ、ありがとう）」

　風が吹き、雪が舞う。

　それでも――その灯りは、消えなかった。