75．人類史最強
渾身の一撃を腹に受ける。
俺は全ての力を一点に集中して、その一撃を受け止める。
衝撃は外へも広がり、囲っていた岩をも吹き飛ばす。
「先生！」
「師匠！」
「お兄さん！」
弟子たち三人の声が響いて聞こえた。
ばらばらに砕けた岩の壁に遮られ、彼女たちの視界にはまだ俺が映っていないのだろう。
心配そうな声を聞いた俺は、大丈夫だと返してあげたかった。
だけどさすがに、声をあげられるような状況でもない。
「ねぇユーストス、私は心から誇りに思うよ」
そんな俺に、彼が呟く。
「君はもう私たちを越えた。君は間違いなく人類史最強の英雄だよ」
「――まったくだぜ」
彼の言葉に続いたのは大地の精霊ノロムだった。
彼女の拳は重く深く、大地の重みをそのまま感じるようだった。
それでも――
「耐えやがったな」
「あ、ああ……さすがに重かったけどね」
拳は腹にめり込む勢いで襲い掛かってきた。
全てを一点に集中しても尚、痛みと衝撃は抑えられないもので、俺の口からは血が流れ出る。
正直、立っているのもやっとな状況だった。
そんな状態でも格好つけて耐えているのは、ただの意地でしかない。
弟子たちの前で情けない姿を見せたくない。
精霊の前で、弱さを見せたくない。
格好つけたがりな人間らしく、俺は両脚で立っていた。
「今の拳にはあたしの怒りを全部乗せた。それを耐えたんだ。だから認めてやるよ。お前の馬鹿げた理想と覚悟をな」
「は、はは……ありがとう……ございます」
「馬鹿言え、礼を言われる筋合いはねーよ。あたしは今でも人間は嫌いだし信用してねえ。ただお前のことは、ほんのちょっぴり期待しても良いかと思っただけだ」
「それで……十分だ」
少しでも期待をしてくれるなら、俺は全力でそれに応えよう。
たださすがに、そろそろ立っているのも限界だ。
「ん？ おいおい、珍しいこともあるんだな」
と、思っていたところで彼女が空を見上げる。
予想外の一言。
こんなことは俺も予想していなかった。
「奇跡に近いぜ。あっちから出向いてくるなんてな」
「まさか……」
一目でわかった。
それが姿を見せた途端に、全ての時間が停止したように固まる。
認識できているのは俺とローウェン、ノロムだけ。
神々しい光に包まれ、輪郭もぼんやりとしか見えないが女性に近い。
光が強すぎて顔も見えない。
「喜べよユーストス、お前が会いたがってたやつが向こうから来てくれたぜ？」
「じゃあやっぱり……」
「ああ。あのお方が世界の精霊だ」
世界の精霊。
この世の全てを司る存在。
世界の概念すら変えられる偉大な精霊……なのに、何も感じない。
そこにいるのい、目の前にあるのに。
圧倒的な力も存在感もわからない。
強大すぎるからなのか、それとも世界そのものだからなのか。
どちらにしろ、あれが世界の精霊だと言われれば納得する。
でも……
「どうして？ まだ試練は全部終わってないのに」
「さぁな。たぶん挨拶かなんかで、お前に興味があったから出て来たんじゃないか」
「興味って……」
願いを聞き届けに来た、とかではないのか。
当たり前か。
俺はまだノロムにしか認められていないわけだし。
そんなことを考えていると……
人の子よ――
なんだ？
頭の中に直接声が響いてくる。
透き通るような女性の声が。
汝は精霊になることを望むか？
「……はい」
その決意に偽りはないか？
「ありません。覚悟は出来てます」
しかと聞き届けた。
ならば試練を終え、再び我々の前にたどり着くと良い。
「そのつもりです」
――期待している。
その言葉を最後に、止まっていた時間が動き出す。
世界が動き始めたことを、俺は三人の弟子たちを見て実感する。
「本当に挨拶だけだったんだな」
「だから言っただろ？ まぁでも、期待してるなんて言葉を残すなんてな。よほど気に入られたんじゃねーの？」
「そうなのか？」
期待……か。
ただの期待じゃなくて、世界からの期待を向けられているということ。
そう考えると恐ろしさもある。
誇らしくもあるけど。
「期待されてるなら応えなきゃな」
「そういうこった。精々頑張れよユーストス」
「ああ」
「あ、そうだ忘れる所だった。円盤出せ」
ノロムがぶっきらぼうに手を差し伸べる。
俺は言われた通りに円盤を出すと、彼女がそれに触れる。
円盤は赤く光り、彼女の印を刻み込む。
「これであたしの試練は終わりだ。後の三人はあたしみたいに単純じゃねーからな？ 気張ってけよ」
「ありがとう。頑張るよ」
「あったりまえだ。ただ頑張るくらいじゃ足らねーぞ？ 世界を傾けるくらい頑張りやがれ」
「世界を傾ける……か。そうだな、それくらいか」
無茶苦茶なことを言われているはずなのに、不思議と出来てしまいそうな気がする。
それだけ強くなったから？
覚悟が決まったから？
それとも、一人じゃないから？
「……いや、全部か」
俺の人生、始まりから今日まで、その先も続く物語。
いつか語られてる時は、どんな語り出しになるだろうか？
昔々ある所に……違うな。
これはある男の物語。
人類史最強の冒険者が、世界を旅する物語だ。
【作者からのお願い】
新作投稿しました！
タイトルは――
『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした ～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』
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