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51．激闘を終えて

「やはり愚かだな人間は」

「ああ」

「その代表よ。次に会うことがあれば、今度こそ呪い殺すぞ」

「殺されるのは困るから、意地でも世界を変えてみせるさ」

　宿敵と交わした約束。

　二度と同じ悲劇が繰り返されぬよう、世界の法則すら変えてみせる。

　それは理に挑むということ。

　かの王は愚かだと笑い、消えていった。

　呪いの王との戦いの後、俺たちは王都へ帰還した。

　道中に関わりのあった街や人々に挨拶をして回り、無事と回復を喜び合う。

　行きとは違って刻限はない。

　俺たちはゆっくりと帰り道を行き、王都へ戻ってこられたのは、出発から一月後の夕暮れ。

　王都の入り口。

　出迎えてくれたのは、一国の王女であるレオナ姫だった。

「ユーストス様、皆様も、お帰りなさいませ」

「ただいま戻りました。レオナ姫」

　呪いの王が倒されたことで、レオナ姫の呪いは解呪されていた。

　解呪後もしばらく不調が続いたようだが、しっかり栄養補給をして、休養をとったら回復したという。

　王都の街で広まっていた呪いの被害も、きれいさっぱり消えていた。

　その話を聞いて、ようやくひと段落したのだと実感する。

　翌日。

　王城では盛大にパーティーが開かれた。

　何日も前から準備されていたらしく、俺たちの活躍を街を巻き込んで祝福してくれた。

　ちょっぴり恥ずかしくて反応に困ったけど、いろんな人から飛び交う感謝の言葉を浴びたら、恥ずかしさよりも喜びのほうが大きくなったよ。

　とは言え、こういう華やかな舞台は似合わないと思う。

「そんなことはないさ」

「グリアナさん」

　パーティーには彼女も参加している。

　普段の騎士服ではなく、パーティードレスを着ていた。

「グリアナさんは似合ってますね。ドレスも、このパーティーも」

「ふふっ、そういうセリフは、彼女たちに言ったほうが良いのではないですか？」

「はっははは、確かにそうですね」

　彼女が言っているのは、弟子たちのことだろう。

　今は三人で一緒にパーティーを楽しんでいる所と思う。

「ありがとうございました。グリアナさん」

「急にどうしたのですか？」

「リンドブルムを弟子たちと協力して抑え込んでくれたでしょう？　お陰で俺は、呪いの王との戦いに集中できました。そうでなければ、負けていたかもしれません」

「ユーストス殿がそこまで言う相手だったのだな。呪いの王というのは」

「はい。これまで戦ったどんな相手より強かったし、戦い辛い相手でしたよ」

　今でも鮮明に思い出せる。

　戦いの細部までハッキリと、記憶と肉体に刻み込まれている。

　俺はきっと、あの戦いを生涯忘れることはないだろう。

「そうですか……ユーストス殿、私からもお礼を言わせてください」

　グリアナが深々と頭を下げる。

　下げたまま、続けて言う。

「貴方のお陰で、私は団長の意思を継ぐことが出来ました」

「そんな……俺は別に、お礼を言われるようなことはしてません。今でも思うんです。あの時……もっと別の方法があったのなら……」

　理由や過程はどうあれ、俺は団長を殺した。

　グリアナは感謝を口にしてくれたけど、あれが正しい行いだったのかなんてわからない。

　少なくとも、後悔は残っているようだし。

「いいえ、団長もきっと満足だったと思います。ユーストス殿と本気で打ち合えて、楽しかったはずです」

「グリアナさん……」

「団長はそういう人ですから。だから私も、まっすぐ自分の騎士道を歩んでいこうと思っています」

　グリアナは小さく微笑んでそう言った。

　彼女の瞳からは迷いが感じられない。

　今の彼女なら、騎士団も大丈夫なのだろうと思う。

「では、私はこれで失礼します。それと滞在中は私の稽古に付き合ってもらいますよ」

「そうでしたね。お手柔らかに」

　グリアナが去っていく。

　彼女と交代するように、次の客が近づてくる。

「少しお話しませんか？　ユーストス様」

「もちろんですよ」

　王女様からの誘いを断るなんて、俺には出来ない。

　レオナ姫は俺の隣に立ち、月を見つめる。

「月が綺麗ですね」

「ええ」

「実は呪いを受けていた頃は、月もぼやけて見えていたんですよ？」

「そうだったんですか？」

「はい。こうして見えるようになったのも、呪いが解呪されてからです。ユーストス様が約束を守ってくださったから」

　そう言って、レオナ姫は俺を見つめる。

　うっとりした表情に見えるのは、気のせいではなさそうだ。

「本当にありがとうございました」

「感謝なら散々もらいましたよ」

「まだ足りません。ユーストス様が成し遂げた偉業は、私の一生をかけても返せない恩ですから」

「それはさすがにほめ過ぎですよ」

　何だか恥ずかしくなってしまう。

「ふふっ、ユーストス様らしいですね。この後はどうされるのですか？」

「そうですね。しばらくは滞在しようかと思っています」

　調べたいこともたくさんある。

　その点は王都のほうが都合が良い。

「良かった。でしたらまだお会いできますね」

「ええ、そうなりますね」

　レオナ姫は嬉しそうにほほ笑む。

「師匠ー！」

　するとそこへ、アリアたち三人がやってきた。

　呼ばれた俺は彼女たちのほうへ振り向く。

　その隙をついて、レオナ姫は俺の頬にキスをしてきた。

「「「ああぁー！」」」

「なっ……姫様？」

「ふふっ、またお会いしましょう」

　そう言って最後に見せた笑顔は、今までで一番綺麗だった。

　元気になったレオナ姫は、ちょっぴり小悪魔だ。